第13話 日常
ハンナと一緒に先程の部屋に戻ると、ギルバートがソファにもたれかかるようにして書類の続きを読んでいた。自宅にいる時は身軽でいたいのか、白いシャツ一枚というくつろいだ格好をしている。
エレオノーラは彼の姿を見つけると、足取りも軽やかに駆け寄った。
「ギルバート、見て見て。とても綺麗にしてもらったわ」
彼の目の前でくるりと回ると、桃色のドレスのすそが風を受けてふんわりと広がった。書類に目を通していたギルバートが顔をあげ、エレオノーラの姿を見て目を細める。
「ほう。正式な格好をしていればお前も見えないこともないな」
「もう、あなたは本当に意地悪な言い方しかできないのね。きっとエドワルド様なら素敵だねって褒めてくださるのに」
「あいにく、俺は女性を称える言葉を知らんのでな」
そう言ってギルバートがふいと視線をそらし、再び書類に視線を落とした。だがその口角はわずかに上がっており、先程より柔らかい表情をしている。
どこか嬉しそうにも見えるその顔に、エレオノーラの胸もほんの少しだけくすぐったくなった。
「ねぇギルバート。この服を着ていたらエドワルド様に会いに行けるの？」
エレオノーラが目を輝かせながら言うと、ギルバートの眉がぴくりと動く。
「待て。お前はまだ殿下と会うつもりなんだな」
「もちろんよ。だって私、エドワルド様のお側にいたいんだもの」
両手を握りしめ、熱っぽく言うエレオノーラを見て、ギルバートが書類を机に置き、難しい顔で腕組みをする。
「お前の気持ちはわかった。だが、それにはお前は貴族階級の社会……いや人間のことを知らなすぎる。今のままでは殿下に会うどころか王宮の中にも入れん」
「ど、どうして？ きちんとしたお洋服はしっかり着ているのに」
「エレオノーラ様。人間の世界には身分階級というものが存在します。ぼっちゃまや王子のような高貴な方々には、それ相応の振る舞いや作法を身につける必要があるのですよ」
ギルバートの横でハンナも優しく助け船を出す。二人から話を聞くうちに、早急に覚えなければいけない知識の多さを知ってエレオノーラは愕然とした。
文字の読み書き、お金の使い方などの日常生活の知識に加えて、上流階級ならではの食事や社交界のマナーなども身につけなければならないのだ。エドワルドに会うまでの道のりのなんと遠いことか。だが、最初から諦めていたのではいつまで経っても彼に会うことはできない。エレオノーラは深呼吸をし、ギルバートの灰色の瞳をしっかりと見つめた。
「ギルバート。私、エドワルド様の為に頑張りたいわ。お作法を教えて」
「まぁどちらにしろ、ここにいるうちは必要な知識だからな。ハンナ、任せていいか？」
「ええ、承知いたしました」
側に控えていたハンナが満面の笑みでお辞儀をする。顔をあげた瞬間にハンナの目がきらりと怪しく光った。彼女の顔が先程より酷くにこやかに思えるのは気のせいだろうか。なんとなく不吉な気配を感じてエレオノーラはきゅっと唇を結んだ。
その日からハンナによる作法の指導が始まった。そして、練習を開始して三秒後には、エレオノーラは自分の不吉な予感があたっていたことを悟った。
「エレオノーラ様、お辞儀の角度はもう少し上でございます」
「こう？」
「もう少し上でございます」
「こう……かしら」
「今度は腕の角度がさがりましたわ」
ハンナがニコニコと笑顔を絶やさずに言う。鏡の前で何回もお辞儀の練習をしていたエレオノーラは、とうとう三百五十一回目のお辞儀が終わった直後にぺたりと床に座り込んだ。体を締め付ける窮屈なドレスを身にまとい、手足の末端まで神経を尖らせながら一ミリのずれも許されないハンナの指導はエレオノーラから体力と精神力をどんどんと奪っていく。
さすがにやりすぎだと思ったのか、ハンナが近づいてきて優しくエレオノーラの手をとった。
「エレオノーラ様。まだ初日ですから、最初から完璧にできなくても構いません。今日はもうこれくらいにしておきましょうね」
ハンナがそっとエレオノーラの腰に手を添え、ソファまで誘導しようとする。だが、エレオノーラはその手をやんわりと外すと、深青の瞳で真っ直ぐにハンナを見た。
「私、もう少しだけ頑張りたいです。ハンナさん、お願いできませんか？」
「あらまあ。それは構わないですが……」
ハンナがエレオノーラの体を支えながら、ちらりと横に目線を送る。彼女の視線の先には文机の上に組んだ両腕をつきながら二人の様子を見守っていたギルバートがいたが、ハンナの視線の意味に近づき、彼も頷きでそれを肯定する。
「彼女の覚悟は本物だ。悪いが付き合ってやってくれ」
「承知致しました」
ハンナの言葉と共に、エレオノーラもまた立ち上がる。彼女の指導はかなりのスパルタだが、この作法を習得しないとエドワルドに会うことができないのであれば仕方がない。
エレオノーラは少し休憩を取ると、また延々とお辞儀を繰り返す時間と格闘し始めた。
倒れそうになるほどお辞儀の練習をした後、エレオノーラはふらふらとソファに倒れこんだ。
「さすがに休憩したらどうだ」
文机で書き物をしていたギルバートが声をかけるが、エレオノーラはふるふると首を振る。
「いいえギル、私まだ頑張りたいの。今度は字を教えてちょうだい」
「あまり根を詰めすぎるのも良くない。そこにハンナが置いておいてくれた絵本があるから一冊だけ読んだら終わりにするぞ」
「わかったわ、ギルの言う通りにする。あら、これは人魚のおとぎ話の本ね。私このお話ならよく知っているわ」
「じゃあまずはそこから文字を覚えればいい。俺もそちらに行こう」
そう言ってギルバートが書き物をする手をとめてエレオノーラの横に腰かける。エレオノーラが本を開くと、美しい挿絵のついたページが現れた。
文字を指さしながらギルバートがすらすらと読み上げてくれる。人魚のおとぎ話はエレオノーラもよく知っている内容だが、彼の低い声で語られる物語は耳に心地よく聞こえた。
「ギル凄いわ、かっこいい」
手放しで賞賛すると、彼が低く笑う声が聞こえた。
「こんなの子供の読み物程度だ。お前もすぐに読めるようになる」
「不思議ね。海にいた時はあなたのことを意地悪な人だと思っていたけど、こうやってちゃんとしたギルを見ると立派な近衛騎士様なのがわかるわ」
「おい、どういう意味だ。まったくお前は可愛くないことしか言わないな」
横から聞こえてくるギルバートの呆れた声をニコニコと聞き流しながら、エレオノーラは声に出して本を読み始めた。最初はつっかえたり言い間違えたりすることが多かったが、そのたびにギルバートが訂正してくれるので、二度三度と読み返すうちに少しずつ滑らかに読めるようになっていく。
何度か間違えた言葉を手元の紙にペンで書き写し、繰り返し本を読むエレオノーラの姿をギルバートが感心した表情で眺めていた。
「お前はなかなかの努力家なんだな。そんなに殿下にお会いしたいのか」
「それもあるけど、私は早く立派な令嬢になりたいの。こ世界のことを早く知りたいから」
「前にも言ったが、王宮の中は美しいものばかりではない。あまり期待をしすぎない方がいい」
「でもいつでも二人に会えるということだけでもここに来てよかったわ。私、海にいた時はすごく寂しかったの。だからこうやってギルと毎日お話できるだけで十分楽しいのよ」
横にいるギルバートの顔を見ながらにこやかに微笑むと、彼の灰色の瞳が見開かれ、わずかに揺れたように見えた。
「エレオノーラ」
ふいに名前を呼ばれ、大きな手が伸びてきて指が軽く頬に触れる。エレオノーラを見つめる眼差しはいつもの冷たいものではなく、どこか熱っぽく見えた。
「ギル？」
きょとんとしながらエレオノーラが名前を呼ぶと、指が頰を滑り降りて唇に触れる。その手つきが思っていたよりも優しくて、エレオノーラの胸がドキリと鳴った。
至近距離で見つめられているからだろうか。見慣れた灰色の瞳の奥に何か大きな感情が揺らいで見える気がして、エレオノーラは思わず視線を下に落とした。なぜだかこの瞳に写る自分の姿を見てはいけないような気がした。
ドキドキする心臓の音と共に体を強張らせていると、ギルバートの指がグイと勢いよく頰を撫でる。
「頬にインクがついている」
「えっやだ、恥ずかしいわ」
「まったく、そんな様子じゃ立派な令嬢になるまでにまだまだ時間がかかるな」
「そ、そんな言い方をしなくてもいいじゃない。これから頑張るんだから」
むぅと頰を膨らませながら軽くにらむと、ギルバートが軽く笑って立ち上がった。
「もう十分に読んだ。今日はこれくらいで大丈夫だろう。俺は仕事に戻るからお前も少し休め」
そう言うと、エレオノーラの返事を待たずして、彼は文机の方へと戻っていった。
（今のギル、今まで見たことのない顔をしていたわ……）
胸のうちに宿った感情の正体がわからないまま頬に手を当てる。そこには彼の指の感触がまだ色濃く残っていた。
※
「ぼっちゃま」
ハンナの言葉に、ギルバートは手紙を書く手をとめて声をする方に視線を向ける。日はすっかり落ち、窓から見えるのは闇の世界と仄白い月の光だけだ。
「どうした」
ギルバートの言葉にハンナは返事をせず、人差し指を口に当てて手招きをする。書斎を離れて彼女と共に隣の部屋へ入ってみると、机の上に両腕を置き、猫のように丸くなってスウスウと寝ているエレオノーラがいた。
彼女の周りには真っ黒になるまで文字が綴られた紙とペン、そして金貨や銀貨などのお金も散らばっている。柔らかい絹の部屋着を着ている所を見ると、寝室にいく時間になるまで練習をしようとしてそのまま寝入ってしまったようだ。
「あの後もご自身で必死に練習をされていたみたいですね」
ハンナが小声で言う。机の上に重ねられた両腕の隙間から見える指もインクで真っ黒だった。
「このままではお風邪を召されてしまいますよ」
「そういうことか、わかった。俺が連れていこう」
ハンナの意図を汲んだギルバートがエレオノーラを横抱きにしてふわりと持ち上げる。よっぽど疲れているのか、エレオノーラは目を覚まさなかった。 すっかり寝入っているエレオノーラを見てハンナが柔らかく微笑む。
「坊ちゃま、彼女は良い子ですね。エレオノーラ様が来てから屋敷の中が随分と明るくなったような気がいたします」
「そうか？ 俺からすると騒がしくて仕方ないが」
「坊ちゃま、あなた様の表情も随分と柔らかくなりましたよ。ハンナはそこがとても嬉しゅうございます」
「そうか。急な話で負担をかけたが、お前がそう言ってくれるなら安心する」
そう言うと、ハンナが嬉しそうに微笑んで一礼する。そのままギルバートは部屋を出て、階上の寝室へと向かっていった。
月光に照らされた廊下を進んでいく。彼女を起こさないようにゆっくりと階段を上っていたつもりだが、エレオノーラが微かに身じろぎをしてギルバートの胸元をきゅっと掴んだ。
ギルバートが足を止め、腕の中にいる彼女に視線を落とす。エレオノーラがまた微かな寝息を立て始めたのを確認すると、彼はまたゆっくりと階段を上っていった。
寝室に入ると、ギルバートは彼女を寝台の上に優しく横たえた。そのままなんとはなしに近くの椅子を引き寄せて腰掛ける。静寂な空間にギッと木製の椅子が軋む音が響いた。
眠っているエレオノーラは人形のようだった。陶器のように白い肌と形の良い唇。深い海を思わせる青い瞳は伏せられ、長い睫毛が月光を受けて肌に影を落としていた。
ギルバートは手を伸ばし、今は月の色に染まっている海の色をした髪をそっと手に取る。剣を握る節くれだった指から絹のような髪がサラサラとこぼれ落ちた。
「お前は……とうとうこの世界に来てしまったんだな」
ポツリとつぶやき、手の中の髪をじっと見つめる。そしてそのままゆっくりと屈むと柔らかな髪の上に優しく唇を落とした。ベッドに眠るエレオノーラがくすぐったそうに笑って身じろぎする。そんな無垢な彼女の愛らしい寝姿をギルバートは静かに見つめていた。
「俺は今もお前が人魚のままでいた方が幸せだと思っている……だがここに来てしまったからには、お前がせめて毎日安心して眠れるように努めるしかないな」
そう言いながらエレオノーラの頭にそっと手を置く。そのままゆっくり頭を撫でると、エレオノーラがもぞとぞと動き、身をまるめるようにしてコロリと寝返りをうった。その拍子に絹の部屋着の裾がまくれ、美しい線を描く足と白い太ももがあらわになる。
「まったく……ハンナに言ってもっと令嬢としての振る舞いを身につけてもらわねばな」
苦笑しながらエレオノーラの衣服を直そうとしたギルバートは、ふと何かに気付いて手を止めた。丸まるようにして眠っている彼女の太ももの内側にうっすらと傷ができていた。鋭利な刃物で切ったかのような鋭い直線。だが、傷口は完全に塞がっており、今日や昨日できた傷では無さそうだ。
（どこかにぶつけたのだろうか……）
訝しみながらもギルバートは部屋着の裾を手に取り、そっと引っ張ってエレオノーラの足を隠してやった。そのまま彼女の体にもふわりと寝具をかけてやると、ギルバートは静かに部屋を出ていった。
