鬼と竜と渡る鳥

１

　空にほとんど雲も無く、仄（ほの）かに月が街を照らしている、静かな夜。

　俺の目の前に、二つの光源が迫っていた。

　それらが大型トラックのヘッドランプだと気が付いたのは、車体が迫ると同時に、大気を劈（つんざ）くような爆音が、鼓膜を揺らしていたからだろう。

　自分の身体に、その何倍もの表面積を持った壁が、凄まじい速度で突進して来る光景が、妙にスローに感じられた。

　──死んだな、これ。

　頭の中で、昔の思い出が、走馬灯のように流れ出す。

　幼稚園、小学校、中学校、中退した高校、それからバイトの日々。

　一人の時も多かったが、友達とつるむ事もあった。

　彼女が居たことはなかったし、苛められたこともあった。でも、よかったことも確かにあって──もう少し生きられれば、幸福と言えたのかもしれない。　

「死にたくねぇなぁ……」

　ぽつりと呟いた。

　けれど目の前には、圧倒的な死が迫っている。避けられない。

「バイバイ」

　最後に自身の死を受け入れ、短か過ぎる辞世の句を口にした、その瞬間。

　視界が、意識ごと反転した。

＊＊＊

「……お前、誰だ？」

　気付けば、見知らぬ場所に座って居た。

　辺りは、雑多な物で溢れていた。箒（ほうき）に鍬（くわ）、壺がいくつか、それから物干しにでも使うのか、やたらに長い棒など。

　そして目の前では、大型トラックの代わりに現れた、額から一対（いっつい）の角を生やした美少女が、俺をまじまじと見ていた。

　……これなんてエロゲ？

「……渡里渡鳥（わたりととり）。歳は十七、職業は高校中退して、そっからフリーター」

　とりあえず自己紹介してみた。

　女の子は表情を変える事なく、不思議そうに首をかしげていた。

「ふりーたー……？　知らない仕事だ」

「自由人、とか言う人もいる」

「自由？　何からの自由なんだ？」

「日々伸し掛かってくる業務とか責務から……かな？」

「それはただの怠け者だ」

　ぐうの音も出ない。

「そもそも自由って何だ？」

　哲学的だった。

「……わかりません、ごめんなさい」

　素直に頭を下げた。

　女の子は、更に首をかしげていた。

「俺からも聞いていいかな。まず、ここはどこで、君は誰？」

「ここは私の家の倉庫。私はライラだ」

　わーい、情報が満載だー。おかげで疑問が全部氷解しねぇよ。

「……君の家は、どこにあるのかな？　とりあえず、都道府県から教えてもらえるとすげー嬉しい」

「トドウフケン……？　食べ物の名前か？　美味しいのか？」

　今日中に帰るのは無理と見た。

「お前、なんでここにいる？」

「こっちが聞きてーよ！」

　ついに声を荒（あら）げた。

　夜中食糧の買い出しに出て、信号無視したトラックに轢（ひ）かれそうになったと思ったら、次はこれと来た。

　人生がしょっぱ過ぎる。

「とりあえず、ここではなんだ。家に来い、お茶ぐらいは出す」

「お、おう……」

　ひょこひょこと立ち上がり、角の生えた女の子──ライラの後を追った。

＊＊＊

　倉庫を出ると、燦々（さんさん）と太陽光が降り注いでいた。

　俺の感覚では、ついさっきまで夜だったはずなのに、完全に昼だった。おかしいにもほどがある。

　先程まで居た倉庫は案外小さく、木造で、土蔵（どぞう）を連想させた。倉庫の近くには、火事でもあったのか、焼け焦げた土台があった。

　周囲を見ると、視界のほとんどが深い木々に覆われており、あちこちに茂みが出来ていた。

　近くからは、ちょろちょろと川の流れる音もした。一部、絶壁に近い崖も見受けられたが、岩石の合間からも植物が生えていた。

　ライラの家と倉庫を除くと、周囲に建築物はないようだったが、左右を雑草に囲まれた道があった。道の先に視線を遣（や）ると、はるか先の方で、いくつか家が並んでいるようだった。

　植物に見慣れたモノは一つもなく、ここが自分の住処から遥（はる）かに離れた場所にあることを、暗示していた。

「どうぞ」

　家の中（こちらも木造）に入ると、ライラがコップを差し出して来た。

　密封された真っ白い筒を切り取ったような、シンプルなデザインのコップだった。

「頂きます」

　俺は、見た事のない文様のカーペットに正座しつつ、コップを受け取った。

　口を付けると、紅茶と日本茶の中間のような、不思議な味がした。

「さて。改めて聞くが、お前、なんでここにいる？」

「だから知らんっちゅうに。気付いたら、あんたの家の倉庫に居たんだよ」

「ふむ……たぶん──いや、どう考えてもあれのせいか……」

　ライラは顎（あご）に手を当て、考えるような仕草を見せた。

「あれって？」

「なんでもない。それより、行く宛てはあるのか？」

「いんや、全然」

　言葉だけは通じているようだが、逆に言えば、それ以外は何もわからないのだ。

　スマホは家に置いてきたので、ＧＰＳや地図アプリも使えないし。

　まぁ、ケータイがあった所で、電波が届いていないだろうけど。

「それなら、ここにいるか？　働くなら飯と寝床はやる」

「え、マジで？　いいの？」

　願ってもない話ではある。

　ここがどこかもわからない以上、帰る方法はない。

　なら、とりあえずでも、生活を安定させる必要があるのだ。

「ありがたいけど、家族とか文句言うんじゃね？」

「私は一人暮らしだ。結婚もしてないし、親は五年ほど前に、流行病（はやりやまい）で他界した」

「……失礼」

「気にするな、大丈夫だ」

　ライラは特に表情を変えることもなく、お茶をすすっていた。

「けどさ。それにしたって、一人暮らしの若い女の家に男が住み出すって、問題なんじゃねーの？」

　ライラの家は狭い。四畳半程度の部屋に、竈（かまど）やらの台所設備があるだけた。　

　倉庫には寝るスペースなど無さそうだし、俺が住むとなると、同じ部屋で寝泊まりする事になりそうだが──。

「それも大丈夫だ。見てみろ」

　言ってライラは、窓の外を指差した。

　立ちあがって覗いてみると、家のすぐ近くに、人一人が入る程度の面積の床に、俺の腰程度の高さを持った簡易的な壁を取り付け、最後に天井として屋根を置いた、シンプルな建築物があった。

　正面には入口らしき穴が空いており、どうやら出入りはそこからするらしい。

「つかぬことを伺いますが、あれはひょっとして、動物の部屋では？」

　っていうか、どう見ても犬小屋だった。

「うん。昔飼っていた動物の住居だ。広めに作ったから、男一人位余裕で寝られるだろう。好きに使ってくれればいい」

「貴女はひょっとして、女神様……？」

　とりあえず生き伸びる事が最重要と判断した。

「いや、鬼だ」

「はい？」

　ライラは、自身の額から生えている、角らしきものを指差した。

　なぜなのか、その角には、包帯が巻かれていた。

「鬼を知らないのか？　呪術を使い、ヒトから恐れられている存在だ。……ヒトは皆、鬼を知っていると思ってた」

「ジュジュツ？」

　今度はこっちの番だ。なにそれおいしいの？

「こういうのだ」

　言って、ライラは手の平を上に向けた

「……目前の空に語る。空を占める大気、世界に遍在せし燃える風に。風は火を灯し、火、重なりて炎を為す」

　見る間に、ライラの手から火が出て来て、次第に燃え盛る火球となった。

　火球は燃え続けながらも、その場にあり続ける。物理法則は完全に無視されていた。

「わかったか？」

「ああ……わけわかんねーことがわかった」

　どうやらここは、魔法のような力のあるファンタジー世界で、目の前の美少女はその世界の住人──鬼らしい。

　で、俺はそこに超自然的な力で飛ばされており、帰還の方法はわかっておらず、更には彼女と寝食を共にする（ただし寝るのは犬小屋）と来た。

　先程の台詞を、もう一度繰り返そう。

　……これなんてエロゲ？