六畳一間で妖精と戦う

食欲にぎらつく視線

部屋の中は、まだあの忌まわしいドリアンの妖精の残り香に満ちていた。

窓を全開にしているのに、空気は一向に澄む気配を見せない。むしろ湿った熱気とともに臭気が充満し、逃げ場を失ったようにまとわりついてくる。

「くっ……臭い！　もう無理！　お姉ちゃん何とかしてよ！」

沙月が鼻を押さえ、涙目で床を転げまわる。

「無理……鼻が曲がった……」と真顔で呟く兎子。

「曲がってないから！　早く何とかしてよ！」と即ツッコミが入る。

「なあ、消臭の妖精とか……そういうのいないの？」兎子が諦め気味に提案するが――

「知らないわよ。そんな便利なのいたことないわ」

「ないな。俺たち妖精にそんなカテゴリーは存在しない」

アスカもサンジも、揃って首を振るばかり。

「……妖精の無駄遣いね」兎子がジト目を向け、

「臭いし暑いし、もう最悪」真子はタオルで顔を扇ぎながら冷静に結論づける。

地獄はまだ終わっていない――誰もがそう悟った瞬間だった。

「くっくっくっく……愉快じゃ、実に愉快じゃ」

不気味な笑い声が、臭気と熱気に満ちた部屋へと染み込んできた。

全員がぎょっと振り返る。

「……もう来た？　今度こそ消臭の妖精？」沙月が半分期待混じりに呟く。

「くくく、残念ながら違うわ！　わしは――コーヒーの妖精じゃ！」

現れたのは、茶色いマントをひるがえし、豆袋を背負った奇怪な姿。

「くらえ！　【コーヒー豆ハリケーン】！！」

バラバラバラバラッ――！

一瞬で嵐のような豆が吹き荒れ、部屋中を直撃した。

「痛っ！　痛い痛い痛い！　硬い豆が当たるだけでめっちゃ痛いんだけど！」

「うわっ、目に入った！　なにこの無駄にリアルな痛さ！」

人間組が飛び回る豆の直撃に悲鳴をあげ、畳の上をのたうち回る。

「お姉ちゃん、なんでこんな妖精呼んだのよ！」兎子が泣きそうな顔で怒鳴る。

「呼んでないよぉ！　勝手に来たんだよぉ！」沙月は頭を抱えて床に伏せるしかなかった。

新たな混乱の幕が、またしても上がったのだった。

「……もう大変そうだな。なら俺の炎で焼いてやろうか？」

サンジが腹の底から炎を灯し、ギラリとコーヒー妖精に目を向けた。

「サンジ！　いい考えね！」アスカが瞳を輝かせ、唇を吊り上げる。

「香ばしくてきっと美味しいわ！　焙煎したての味を楽しめそう！」

「……」

沙月は一歩引き、青ざめた顔でぽつりと呟いた。

「な、なんかちょっと怖いんだけど……この二人、本当に妖精なの……？」

しかし真子は冷静に二人の前に立ち、手をかざして制した。

「待て。殺すな。――そいつは生け捕りだ」

「なにぃ？」サンジの炎が一瞬だけ揺らぐ。

「せっかくの美味そうな香りを前に、我慢しろってのか！」

「そうよ！」アスカも抗議するように叫ぶ。

「コーヒーの妖精なんて、絶対美味しいに決まってるじゃない！」

真子は冷たい眼差しで二人を睨みつけ、短く告げた。

「消臭だ。――コーヒー豆は消臭に使える。今の部屋に必要なのは食欲じゃなくて消臭剤だ」

「……消臭……？」

サンジとアスカが顔を見合わせ、まるで言葉を飲み込むように黙り込む。

「だから食うな。使え。わかったな」

真子の声は、豆の嵐を切り裂くように冷ややかに響いた。

「よし、捕獲は任せて！　この網で一気に仕留めるわ！」

兎子が勇ましく前に出る――が。

「くらえぇぇっ！【コーヒー豆ハリケーン】！」

コーヒー妖精の放つ豆弾幕が嵐のように襲いかかり、バチバチと肌を叩く。

「いったぁ！　痛い！　近づけないよ！」

兎子が網を振り回しながら後退し、涙目で叫んだ。

「大丈夫だ沙月！」真子が腕を組んで前に出る。

「策がある！」

「ほんと！？　何？　どうするの！？」

沙月が縋るように視線を向ける。

真子はきっぱりと言い放った。

「我慢だ。痛くても我慢して網で捕まえろ」

「――それ策じゃないよねぇぇぇ！！！」

三人同時に総ツッコミ。

「ほら行け！　お姉ちゃんならできる！」

「そうそう！　頑張れ頑張れ！」

兎子と真子は完全に他人事の声援を送る。

「もーっ！　こんなの理不尽すぎる！！」

沙月は涙を浮かべつつも、必死に前へ。

バチバチバチッ！　豆が頬や額に直撃し、赤く腫れ上がる。

「いったぁぁあああ……けど……っ」

――バサッ！！

「捕まえたわ！！　……すごく痛かったけど！」

全身豆まみれ、顔もパンパンに腫らしながらも、沙月は妖精を網に絡めとり、誇らしげに掲げた。

「やった！　お姉ちゃんすごい！」兎子が歓声を上げる。

「顔もすごいことになってるけどな」真子が淡々と付け加えた。

網に絡め取られ、机に叩きつけられたコーヒーの妖精が必死に暴れる。

「離せ！　俺はお前らのためにコーヒー豆なんか絶対作らん！！」

その言葉に、サンジとアスカが同時にギラリと目を光らせた。

「なら食うぞ」

「そうね。焼き豆にして、香ばしくいただきましょう」

「ひぃぃっ！」妖精の顔色が青ざめる。

「お前ら……まさか……！　妖精を食う存在――妖精食妖精か！？」

沙月が思わず息を呑む。

「そんな存在……いるの？」

だが、サンジとアスカは涼しい顔で答えた。

「いや、違う。ただ――」

「食べてみたら美味しかったから食べてるだけよ」

「そっちの方がよっぽど怖ぇぇぇぇ！！！」

妖精は震え上がり、必死に手を振る。

「わ、わかった！　出す！　出すから食べないでくれ！　豆をいくらでも出すから！」

網の中でバラバラとコーヒー豆がこぼれ落ちる。

その瞬間、真子が満足げにうなずいた。

「よし、交渉成立だな。あとは豆を回収して消臭剤に使うぞ」

「ふふふ……結局勝つのは食欲ね」アスカが甘く笑い、サンジが誇らしげにうなずいた。

網の中で必死に震えるコーヒーの妖精。観念したのか、ポロポロと豆を吐き出し始めた。

床いっぱいに散らばるコーヒー豆は、すぐさま部屋中に広がり、あの鼻を突くドリアンの悪臭を少しずつ薄めていく。

「……あ、ほんとだ。臭いが消えていく……！」沙月が驚きの声をあげる。

「すごい……消臭効果抜群だね」兎子もぱたぱたと手で空気を扇ぎながら笑う。

サンジとアスカはというと、網に縛られた妖精を見下ろしながら、まだ未練がましい顔。

「うまそうな香ばしさだ……」

「ちょっとかじったらきっと絶品よ……」

「ダメに決まってるでしょ！」沙月と兎子の声が重なった。

やがて、漂っていた不快な臭いはすっかり消え、代わりに香ばしいコーヒーの香りが満ちる。

真子が腕を組みながら、小さくうなずいた。

「……こうして、臭い問題は解消された」

静かな余韻のはずなのに、サンジとアスカの食欲にぎらつく視線が残り、どうにも締まらないのだった。