10-2 未来を守るため
フライパンの底に、かすかにきらめく白い結晶が浮かび上がった。
漂う異臭と、漂う緊張感――そのアンバランスな空気を切り裂くように、真子が指を突き出す。
「――出来たぞ！」
声は重く、響きわたる。まるでノーベル賞級の発見でもしたかのように、厳かで堂々たる口調だった。
彼女の視線の先にあるのは、どう見ても加熱されたコップ一杯分の……おしっこの残骸。
「女子高生のおしっこから抽出した、純度の高い塩だ！」
その宣言は、神聖さすら帯びていた。科学者の栄光に酔うような真剣さ。
しかしその場にいる沙月と兎子にとっては――あまりにも悪夢じみた光景だった。
沙月は口をぱくぱくさせ、兎子は顔を真っ赤にして硬直する。
けれど真子の雰囲気だけは、紛れもなく「偉業を成し遂げた人類の英雄」のものだった。
――ただし、題材が最低だった。
真子の厳かな宣言が部屋に響いた直後――。
沙月がプルプルと肩を震わせ、ついに耐えきれずに吹き出した。
「じょ、女子高生の塩……！ なんか、いやらしい響きだね！」
目の端に涙まで浮かべながら笑う沙月に、兎子は顔を真っ赤にして振り返る。
笑ってはいけない。真子は真剣だ。だが、その言葉の破壊力はあまりに強烈だった。
「ちょ、ちょっと！ それって……売ったら……売れるのかな？」
羞恥に身を縮めながらも、そんな余計な一言を口走ってしまう兎子。
その瞬間、二人の間で一気に茶化しのムードが広がった。
フライパンの上でキラリと光る白い結晶は――どう見ても、商品化の道を歩むべき代物ではなかった。
茶化す沙月と兎子をよそに――真子は一切笑わなかった。
フライパンの縁から小さなスプーンで白い結晶をすくい上げる。その瞳は真剣そのもの、冗談の入る余地はない。
「……ふざけるな」
低く鋭い声が響き、空気が一瞬で引き締まった。
「これは遊びや冗談で扱っていいものじゃない。妖精との戦いにおいて、必要不可欠な武器だ。軽々しく言葉にするな」
淡く光る塩の粒を、真子は戦略兵器を掲げるように高々と持ち上げた。
彼女にとってそれは、屈辱の産物でも、茶化しの対象でもない。
――未来を守るための、れっきとした武器だった。
