第三章：迫る強敵
競馬好きのサラリーマン・圭介（35歳）は、交通事故に遭い、魔法と競馬が支配する異世界「エクウス王国」に転生する。 その王国では、魔法馬を駆使した競馬が経済の中心となっていたが、かつて名門だった競馬場「グリーンフィールド」は、経営難と騎手不足で倒産寸前の状態に。圭介は女騎士で支配人のリーナに頼まれ、競馬場再建を引き受ける。
1. 最強騎手・ガラハドの宣戦布告
「なるほどねぇ……お前が“異世界の知恵者”か」
低く響く声が、静まり返ったグリーンフィールド競馬場に不気味に響いた。
「……誰だ？」
厩舎の入口に立っていたのは、黒い騎士鎧をまとった男だった。
整った顔立ちに冷たい眼差し。肩まで伸ばした金髪は艶やかに輝いていたが、その余裕めいた微笑みが何より不気味だった。
「お前が……ガラハドか」
「覚えてくれていて光栄だよ」
男――ガラハドは、皮肉げに笑った。
王国最大の競馬場「ゴールデンアリーナ」に所属し、無敗の最強騎手と名高い男。彼が騎乗する炎属性の魔法馬は、その爆発的な加速力で幾多の強敵を打ち破ってきた。
「こんなボロ競馬場がまだ潰れていなかったとは驚いた。ま、王国ダービーに出るならちょうどいい。お前の“改革”とやらがどれほどのものか、楽しみにしてるぜ」
「……そのために、わざわざここまで来たのか？」
圭介がにらみつけると、ガラハドは鼻で笑った。
「いや、ただの挨拶さ。どうせレースじゃ俺が勝つんだ。……だがな」
彼はふと目を細め、蒼風の馬房に視線を移した。
「この馬……《蒼風》か。まさか、こいつで俺に勝とうなんて思ってないだろうな？」
「何が言いたい？」
「こいつがかつての名馬だったのは知ってる。だがな……」
ガラハドが笑みを消し、圭介に鋭く言い放った。
「そんな“昔の名前”だけじゃ、俺には勝てねえよ」
その言葉を残し、ガラハドは踵を返した。
「覚悟しとけ、異世界の知恵者さんよ」
その背中を見送りながら、圭介は静かに拳を握りしめた。
2. 《インフェルノ》の恐るべき力
翌週、ガラハドと《インフェルノ》の走りを見た圭介は、思わず息を呑んだ。
「……速すぎる」
グリーンフィールドのコースを貸し切って行われたデモンストレーション。そこに現れたインフェルノは、圧倒的な炎の軌跡を残しながら駆け抜けた。
「炎そのものが走ってるみたいだな……」
インフェルノの蹄が地面を蹴るたび、焦げたような跡が残り、炎の魔法が舞い上がる。その速度は異常だった。コーナーの切れ味、ストレートでの爆発的な加速、すべてが完璧に仕上がっていた。
「ガラハドめ、調子に乗って……！」
リーナが悔しそうに歯ぎしりした。
「やっぱり、あの馬には勝てないのかな……」
「いや、勝てる」
圭介は確信するように言った。
「勝てるのか！？」
「……ただし、蒼風の特性を最大限に引き出せれば、の話だけどな」
3. 《蒼風》の真価を引き出す策
「風の“流れ”を操る……か」
圭介は、魔法理論の書物を前に頭を抱えていた。
蒼風は風属性の魔法馬。その強みは「風を読む」能力にある。だが、インフェルノのように圧倒的なパワーで押し切るタイプの相手に対し、単純なスピード勝負では勝ち目が薄い。
「どうすりゃ……」
そんな時、ふと窓の外で舞い上がる枯れ葉が目に入った。
「……風に“乗る”んじゃない。風を“作る”んだ」
圭介の頭の中で、一つの答えが形になった。
「リーナ、特訓だ。蒼風には“風をまとった走法”を覚えさせる」
「風をまとった……？」
「そうだ。蒼風の魔法を使って、自分の周囲に風の渦を作るんだ。そうすれば、外の風に左右されずに加速のバランスを整えられる」
「そんなこと……できるの？」
「やるしかない」
訓練が始まった。
「いくぞ、蒼風！」
リーナが合図を出し、蒼風は勢いよくコースを駆ける。
「もっと、風を……！」
圭介は声を張り上げ、魔法の風が蒼風の周囲を渦のように巻き始める。
「いいぞ、そのまま！」
風が蒼風の体を包み、馬体の揺れが次第に収まっていく。まるで空気のクッションができたかのように、蒼風の走りが一段と滑らかになった。
「……できた！」
「これなら、インフェルノにも……！」
その夜、厩舎に戻った圭介は蒼風の頭を優しく撫でた。
「……信じてるぞ、蒼風」
蒼風は静かに目を閉じ、まるでそれに応えるかのように鼻を鳴らした。
「やってやろうぜ」
その言葉は、静かな誓いのように厩舎に響いた。
