夜食
水を汲んで戻ると、干し草を食んでいる馬達の側に置いてやる。馬達は待っていたとばかりに飲み始めた。
「お前達、今日は頑張ってくれてありがとうな。」
その体を撫でてやりながら馬の様子を見る。三頭とも落ち着いた様子で、どこにも異常は無いようだ。
問題ないことを確認した俺は、火のそばで待つ二人のもとへ向かった。
「ヴェルデ、お疲れ。」
「水やり終ったよ。馬達は問題なさそうだ。」
「んじゃ、俺達も飯にするか。」
火の側に腰を下ろすと、腕輪からパンと干し肉と乾燥させた屑野菜、そして器を取り出す。
器に干し肉と乾燥野菜を入れ、目の前で沸くお湯を注いで暫く置いておく。するとふわりと食欲をそそる香りがしてきた。
「お、なんだ？ いい匂いだな。」
「香草なんて準備してたのか？」
それぞれが薬草茶と具挟みパンを手に食べ始めていた二人が、匂いに誘われたように声を掛けてきた。
「いや、この香りは干し肉から出てる。俺の野宿のご馳走だ。仕入元は教えられないけど、二人とも食べてみるか？」
そう答えると、干し肉を二枚取り出して渡す。
「へえ、こっちは更に旨そうな匂いだな。」
「多種の香草が使われているみたいだね。手間をかけてるのが香りで判るよ。」
「「………」」
そう言って一口食べた二人は無言になった。
俺は黙ったまま干し肉を噛み締めている二人を横目に、いい感じに戻ったスープを飲んだ。
うん、旨い。やっぱりおっちゃんの干し肉は最高だな。
「旨いだろ。その干し肉。」
今だ無言の二人に声を掛けると、漸く飲み込んだ二人は真剣な目をして俺を見た。
「「おい、これ何処で売ってる！？」」
二人とも掴みかからんばかりの勢いだ。
その気持ちよく解る。かつての俺もそうだった。
「さっきも言ったけど、仕入元は言えない。っていうか、これ売り物じゃないんだよ。ある人が自分用に作ってる秘蔵品を、無理言って分けてもらってるんだ。」
そう言うと、二人はあからさまにがっくりと肩を落とした。
「そうか、売り物じゃないのか。」
「あ～、この干し肉があれば夜営が楽しみになるどころか、待ち遠しくなるのになぁ。この旨さなら銀貨払ってもいいぞ。」
「でも、売れば儲かるだろうに、何故商売にしないんだ？」
心底悔しそうに言うジェミオの横で、アルミーが疑問を口にする。
それに俺は苦笑混じりで答えた。
「俺もその人に訊いたよ。『なんで売り物にしないんだ？』って。そしたら、『カミさんに内緒で作ってるから、バレたら不味いんだ。それに売り物にしちまうと、自分が食べられなくなるから駄目だ。』だってさ。」
二人は俺の話に目を丸くし、笑いだした。
「ははっ、それならしょうがねぇな。何処の旦那も奥さん怒らせたら大変だからな。」
「ふふっ。確かに売り物に手を出せば間違いなく怒られるな。うん、それならしょうがない。」
町で度々見かける夫婦のやりとりを思いだし、二人は納得した。
「ヴェルデ、その人がもし売りに出す気になったら俺に教えろよ。そんときゃ絶対に買いに行くからな。」
「俺にも連絡を頼むよ。」
「ああ、分かった。でも俺の分を確保した後でな。」
「ったく、ちゃっかりしてるよ。」
多分に願いのこもった二人の言葉に、俺は快く返事をした。
◇ ◇ ◇
「で、お前何があった？」
食事を終え一息ついて、そろそろ見張りを決めて休もうかといった頃、ジェミオが切り出した。
「えっ？ 何の話しだ？」
突然の話しに驚いて返すと、ジェミオとアルミーは小さく息を吐いた。
「お前、何か面倒なこと起きてるだろう。聴いてやるから話せ。昼間あった時から、時折思い詰めた表情をしたと思えば、無意識だろうがいつも通りを装うとして、感情の振り幅がお前にしてはあり過ぎる。」
「俺達には何も出来ない事かも知れないが、吐き出すだけでもちょっとは楽になるだろう？ だから話してみな。」
二人は真剣なそれでいて心配する瞳で俺を見る。
隠したつもりでいたけど、知らないうちに出ていたらしい。そして二人は気付いていて今まで見守ってくれていたんだ。
本当に、俺の周りは優しい人ばっかりだ。
お付き合いいただき、ありがとうございました。
