第七話：二人の逃避行
「――システム、強制接続。神経伝達、極限加速」
駆の脳内に、冷徹なアラートが鳴り響く。視界は一瞬で反転し、色彩を失ったモノクロームの世界に、熱源を感知する赤い光だけが浮かび上がった。
右脚の感覚が、一瞬だけ消えた。いや、消えたのではない。激痛があまりに巨大な熱量へと変換され、脳が「痛み」という信号を処理しきれなくなったのだ。
「掴まってろ、アイリス！」
駆は叫び、床を蹴った。
コンクリートの破片が弾け、駆の身体は弾丸となって廃工場の空間を斜めに切り裂いた。アイリスを背負った重みさえ、今の彼には「地面に繋ぎ止めるための重石」に過ぎない。
一歩、壁を蹴る。
二歩、錆びた大型クレーンのアームを足場にする。
駆は重力をあざ笑うように、工場の天井付近まで駆け上がった。
「逃がすな！ 撃て！」
執行官たちの叫びと共に、無数のレーザーサイトの赤い線が駆を追う。直後、高周波弾の嵐が駆の足跡を追いかけるように壁を砕いていく。
駆の瞳は、それらの弾道を「止まった針」のように捉えていた。アキレスが強制的に引き上げた時間感覚。一秒が十秒に引き伸ばされた停滞した世界の中で、駆だけが加速し続けている。
（行ける……これなら抜ける！）
だが、その確信は、背後から迫る「白」によって即座に粉砕された。
――静かだった。
銃声と破壊音の喧騒を置き去りにして、その白い影は駆と同じ高度、同じ壁面を滑るように移動していた。
白銀零。
彼の最新鋭義足からは、衝撃波さえ出ていない。余剰なエネルギーをすべて「推進力」へと完璧に変換する、究極の最適化。彼は走っているのではない。空気を切り裂く刃そのものとなって、駆の背後に迫っていた。
「……駆。そんな無駄な出力は、肉体を内側から焼き切るだけだ」
すぐ隣で囁かれたかのような、あまりに鮮明な声。
駆は戦慄した。この極限の加速状態にあって、白銀はまだ「余裕」を持って並走している。
「うるせえ！ 焼き切れる前に、お前の視界から消えてやるよ！」
駆は工場の天窓を突き破り、雨の降る屋外へと飛び出した。
高度差、五十メートル。
普通なら即死する高さ。だが駆は空中でアイリスを抱き寄せ、壁面のパイプを掴んで落下速度を殺し、そのままアンダー・シティーの迷路へとダイブした。
――ガァァァァン！
着地の衝撃が、駆の右脚を容赦なく襲う。
今度は痛みを遮断しきれなかった。膝の皿が割れるような生々しい音が脳内に響き、口の端から鮮血が漏れる。
「っ、ぐ、あああああ！」
「駆くん……！ もういい、私を下ろして！ 私が戻れば、あなたは――」
背中でアイリスが泣き叫ぶ。彼女の手は、駆のボロボロのパーカーを、縋り付くように強く握りしめていた。
「バカ言え……。一度走り出したランナーを、止める権利は誰にもねえんだよ」
駆はよろけながらも、再び走り出した。
行き先は、旧地下鉄の残骸が剥き出しになった高架下。そこは巨大なコンクリートの柱が並び、複雑な影を作る場所だ。
雨脚が強まる。
視界が白く霞む中、駆はひたすら脚を動かし続けた。右脚の筋肉はすでに限界を超え、ステップを踏むたびにアスファルトの上に赤い斑点が刻まれる。それは駆の命が削り出された、最期の轍のようだった。
だが、どんなに路地を曲がっても、どんなに影に潜んでも、背後の「白い死神」を撒くことはできなかった。
――ピチャリ。
水たまりを踏む、あまりに軽い音。
駆が辿り着いたのは、崩落した高架によって行き止まりとなった、袋小路だった。
振り返ると、そこには白銀零が立っていた。
周囲には、いつの間にか複数の追跡ドローンが浮遊し、サーチライトが駆とアイリスを逃げ場のない光の檻に閉じ込めていた。
「チェックメイトだ、駆」
白銀はゆっくりと歩み寄る。彼の白いスーツには、泥一滴すらついていない。
対する駆は、全身血と泥にまみれ、右脚はもはや立っているのが不思議なほど無残に歪んでいた。支えにしていた鉄パイプも、先ほどの衝撃で曲がり果てている。
「……はぁ、はぁ、はぁ……っ。白銀……、お前、本当に……速くなったな」
駆はアイリスを背中から下ろし、自分の背後に隠した。
右脚がガクガクと震えている。アキレスがもたらす「偽りの万能感」が消え失せ、代わりに圧倒的な損壊の事実が、重力となって駆を地面へ引き摺り込もうとしていた。
「計算は終わった。駆、お前の現状を教えよう。右脚の大腿骨に亀裂、筋繊維は全域で断裂寸前。肺胞の三割が出血し、意識維持可能時間は残り百二十秒を切っている」
白銀のバイザーから、無機質な解析ログが周囲の空中にホログラムとして投影される。
駆という一人の人間が、ただの「壊れた数値の集まり」として解体されていく。
「それに引き換え、僕の出力はまだ三割にも達していない。……駆、その生身の脚で僕から逃げられる確率は、計算上……0%だ」
「0%……か。相変わらず、数字の好きな野郎だぜ」
駆は、血の混じった雨水を拭い、不敵に笑った。
その瞳の奥には、白銀の計算機では決して導き出せない、底知れぬ狂気が宿っている。
「白銀。お前の言う通り、俺の脚はもう死んでる。歩くことさえ、奇跡みたいな状態だ」
駆は一歩、前に出た。
右足が着地するたびに、骨が擦れる嫌な音が響く。アイリスが小さく悲鳴を上げ、駆の服を掴んだ。
「だけどな……。俺は今日まで、その0%を何度も塗り替えて生きてきたんだよ。……国立アカデミーの時だってそうだ。お前が世界記録を狙って走ってる横で、俺はいつだって、お前の『計算』の外側からゴールを奪ってきた」
「……あの日とは違う。今の僕には、完璧な『秩序』がある」
「秩序だと？ ……笑わせるな」
駆は、自分の胸を拳で叩いた。
「俺が持ってるのは、この痛くて、重くて、最高に不自由な『生身』だけだ。……だけどな、白銀。この脚が動く限り、俺の確率は0じゃない。……いや、0にはさせねえんだよ！！」
駆の全身から、蒸気のような熱気が立ち上る。
アキレスの警告音が、脳内で連続したビープ音へと変わる。
『限界。限界。肉体崩壊まで、カウントダウン開始』
白銀の瞳が、僅かに揺れた。
目の前の男は、医学的にも物理学的にも、もう動けるはずがない。
なのに。
駆が放つ闘気は、最新鋭のセンサーを狂わせるほどの熱量を放ち、雨さえも蒸発させていた。
「……アイリス。目を瞑ってろ」
駆は、自分の右脚を力一杯叩いた。
激痛によって意識を無理やり覚醒させ、神経の最深部、御堂が植え付けた「アキレス」のコアへと手を伸ばす。
「さあ……再点火だ。……俺の魂ごと、燃え尽きろ！」
高架下の暗闇に、鮮血のような赤い光が爆発した。
白銀が初めて、戦闘態勢を解いて後ずさりした。
それは、計算不可能なバグの誕生――。
逃げ場を失った袋小路で、一人の男が「0%」という理を破壊しようとしていた。
