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第六話：鋼鉄の檻を抜けて

　ネオ・エデンの最上層からアンダー・シティーへと続く廃棄物投棄用のダクトを、駆はアイリスを抱えたまま滑り降りた。

　金属の摩擦音が耳を劈き、火花が散る。十数秒の落下。最後は山積みになった合成繊維のゴミの山が、二人の衝撃を辛うじて受け止めた。

「……っ、がは……っ！」

　駆は喉の奥まで込み上げてきた鉄の味を、無理やり飲み込んだ。

　ゴミの山から這い出し、まずは腕の中のアイリスを確認する。彼女は気を失ったままだが、幸いにも外傷はなさそうだった。

　問題は、自分だ。

「……はぁ、はぁ……っ、くそ……！」

　右脚を見下ろし、駆は絶句した。

　黒いパーカーの裾が裂け、そこから覗く生身の脚は、見るも無惨な状態だった。アキレスの強制発動による超負荷。毛細血管は至るところで破裂し、皮下出血によってドス黒く変色している。さらに、かつて砕けた骨を繋いでいたはずの場所が、内側から突き上げるような鈍い光を放っていた。

　駆は震える手で、近くの鉄パイプを杖代わりにして立ち上がった。

　ここは、かつて「メモリア・コーポレーション」が旧世代の工業製品を製造していた巨大な廃工場だ。今は錆とオイルの臭い、そして重い沈黙が支配する鋼鉄の墓場である。

　駆はアイリスを背負い、一歩一歩、奥へと足を進めた。

　一歩ごとに、右脚の骨が砂利でも噛んでいるかのような不快な感触と、脳を焼くような激痛が走る。薬――ドク・ボーンから手に入れる予定だった『レテ』はまだ手元にない。今の彼は、むき出しの痛みをダイレクトに神経で受け止めるしかなかった。

「……ん……」

　背中で、アイリスが微かな声を漏らした。

　駆は彼女を、工場の隅にある錆びついた大型クレーンの影に下ろした。そこは辛うじて雨を凌げ、死角になっている。

　アイリスの瞳がゆっくりと開かれた。

　彼女が最初にしたことは、周囲の惨状に困惑することではなく、目の前で崩れ落ちるように膝をついた駆の足元を見ることだった。

「……あ、なた……その足……」

　アイリスの声が震えている。

　彼女はスカイ・ガーデンで生きてきた。そこでの「怪我」は、最新のナノマシンか、あるいは損傷した部位を丸ごと高精度なサイバーウェアに置換することで、一瞬にして『なかったこと』にされるものだ。

　だが、目の前の男の脚は、違う。

　赤黒く腫れ上がり、不自然な方向に歪み、絶え間なく本物の血を流している。

　それは、彼女が今まで見てきた「清潔なデータとしての肉体」とはかけ離れた、生々しく、醜く、そしてあまりに脆そうな「生身」の肉だった。

「どうして……どうして、機械じゃないの……？」

　アイリスは、震える指先を駆の脚に伸ばそうとして、あまりの惨さに躊躇った。

「そんなにボロボロで……骨だって、折れてるように見えるわ。お父様が言っていた……アキレスとかいう機械が、入っているんじゃなかったの？」

　駆は、こみ上げる痛みを逃がすために奥歯を噛み締めながら、不敵な笑みを浮かべた。

「……ああ。御堂の野郎が、脳みその中に『クソみたいな命令（プログラム）』を書き込みやがった。……でもな、アイリス。俺の脚は……俺が両親から貰った、たった二本の生身のままだ」

「そんな……。嘘よ。人間が、そんな状態で走れるはずがないわ。スカイ・ガーデンの護衛官（ガード）だって、みんな脚を強化しているのに……。どうして、そんな足で、私のためにあんなに速く走れるの……？」

　アイリスの瞳から、大粒の涙が溢れた。

　彼女にとって、駆の脚は「恐怖」そのものだった。自分のために、誰かがこれほどまでに物理的な肉体を損壊させている。その事実が、彼女の心に、御堂の教育では決して教わらなかった「痛み」を刻み込んでいた。

「……理由なんて、一つしかねえよ」

　駆は壁に背を預け、荒い呼吸を整えようとした。

「俺は……お前が売ってた『初恋』を買ったんだ。……あの中に映ってた、笑ってるお前は、このクソみたいな街で唯一、本物に見えた。……だから、あんな顔で泣いてるお前を見捨てるのは、俺の『プライド』が許さなかったんだよ」

「プライド……？」

「ああ。……記録（データ）じゃねえ。俺が俺であるための、たった一つの、書き換えられない記憶だ」

　その時、工場の静寂を、冷徹な電子音が切り裂いた。

『――索敵完了。ターゲットを確認。座標、セクターC-42』

　駆の顔から色が消えた。

　頭上の天窓が、強烈なサーチライトに照らされる。爆音と共に、工場の天井が次々と踏み抜かれ、白い装甲に身を包んだ執行官たちが、ワイヤーで降下してきた。

「白銀……！」

　工場の正面入り口。重厚な鉄扉が歪み、火花を散らしながら吹き飛んだ。

　煙の中から現れたのは、一滴の汚れもない白いスーツを纏った死神。白銀零だった。

　彼の背後には、機械的な動きで銃を構える「レクイエム」の精鋭部隊。

「駆。その無意味な抵抗が、アイリス様をさらに傷つけることが理解できないか」

　白銀の視線が、駆の血まみれの脚に向けられた。

　彼のバイザー越しに、冷徹な分析結果が流れる。

『対象の右脚：筋繊維崩壊率62%、骨折箇所3、歩行可能時間……0』

「……見てみろ、お前のその無惨な脚を。それはもう、走るための道具ではない。ただの肉の塊だ。……駆、お前はもう終わっているんだ」

　白銀が、一歩、前に出る。

　駆は杖にしていた鉄パイプを強く握り直した。

　脚が震えている。激痛で視界が歪む。

　だが、駆の背中には、自分を信じて見つめるアイリスの視線があった。

「終わってる、だと……？」

　駆は、アイリスの前に立ちはだかるようにして、無理やり立ち上がった。

　骨が擦れ合う嫌な音が、静かな工場内に響き渡る。

「白銀。お前の計算機には……『諦めが悪い』っていうデータは、入ってねえのかよ」

「……愚かだな、駆。あくまでそのゴミのような生身で、僕の『正解』に挑むというのか」

　白銀が右脚のブースターを起動させる。

　青白い炎が走り、一瞬で工場の床を焼き切るほどの出力が解放された。

　逃げ場はない。

　包囲網は完全に完成していた。

　しかし、駆の脳内で、再び『アキレス』が警告を発し始める。

　赤いエラーログ。限界を超えた肉体への、さらなる死の宣告。

「……アイリス。俺の服を、しっかり掴んでろ」

　駆は低く、地を這うような声で言った。

「ここからは……少し、揺れるぜ」

　駆の瞳が、再び狂気的な赤に染まる。

　絶体絶命の檻の中、一人の男が、再び重力を置き去りにするための「加速」を開始しようとしていた。