追憶のフリマ：Last Sprint

第三話：売り手の行方

下水道の汚濁にまみれた身体を、冷たい雨が叩く。

　駆は廃ビルの隙間で息を潜め、追手の気配をやり過ごしていた。右脚の感覚はもはや消失し、代わりに鋭利な刃物で骨を削られるような熱い痛みが、脈動に合わせて脳を突き刺している。

「……あ、あいつに、頼るしかないか」

　駆は震える手で首筋のポートを弄り、懐のチップを確かめた。

　このチップが「銀雨事件」の真実を映しているのなら、それは一介の浮浪児が抱えていい代物ではない。だが、警察も、行政も、すべてが御堂厳の支配下にあるこの街では、公的機関はすべて敵だ。

　駆が向かったのは、アンダー・シティーのさらに深部、スクラップの山に埋もれたコンテナハウスだった。そこには、街で最も口が硬く、そして最も腕のいい闇の解析屋「ガラクタ（ジャンク）」がいる。

「……開けろ。俺だ、駆だ」

　錆びついた鉄扉を拳で叩く。数秒の沈黙の後、幾重もの電子ロックが外れる音が響き、扉が僅かに開いた。隙間から覗くのは、いくつものモニターに照らされた、青白い顔の男だ。

「……駆か。ひどいツラだな。下水掃除の仕事でも始めたのか？」

「冗談を言ってる暇はない。これを見てくれ」

　駆は無理やり中へ押し入り、血と泥に汚れたチップを差し出した。

　ジャンクと呼ばれた男は、そのチップを手に取ると、眉をひそめて拡大鏡で表面を覗き込んだ。

「……おい、このラベル、本物か？ 『初恋』なんていう陳腐なタイトルをつけてるが、中身の暗号化プロトコルが異常だ。これは……メモリア・コーポレーションの最上級セキュリティだぞ」

「いいから解析してくれ。中身に『あってはならないもの』が映っていたんだ」

　ジャンクは毒づきながらも、チップを解析用のアームに固定した。

　室内には複数のサーバーが唸りを上げ、無数のモニターに複雑なログが流れ始める。駆は壁に背を預け、崩れ落ちるように座り込んだ。

「……なあ、ジャンク。記憶ってのは、どこまで正確なんだ？」

「さあな。今のM-Linkは五感すべてを記録するが、脳に上書きされる過程で多少のノイズは混じる。だが、生データそのものは嘘をつかない。……おっと、解析が始まったぞ。……なんだ、こりゃあ」

　モニターの一つに、あの海沿いの公園が映し出された。

　ジャンクの指がキーボードを弾く。画像が鮮明になり、背景のノイズが除去されていく。

「主観視点のメタデータを抽出中だ。……記録者の生体ID……網膜パターン……ニューロンの波形……」

　ジャンクの顔から、余裕が消えていった。

「……馬鹿な。ありえない。記録者のIDが、政府の秘匿リストにヒットした。アクセス権限レベル、最上級……」

「誰なんだ？ その『初恋』の持ち主は」

　ジャンクは震える指で画面を指差した。

　そこに表示されたのは、純白のドレスを着て、人形のように美しい少女の顔写真だった。

「……アイリス・御堂。現知事、御堂厳の一人娘だ。……駆、お前、何を拾ってきたんだ？ これは爆弾どころじゃない。世界そのものを吹き飛ばす『地獄の鍵』だぞ」

　駆の全身に鳥肌が立った。

　あの凄惨な殺人現場を、当時、彼女は「初恋」という最も美しい記憶の断片の中に保存していた。いや、保存させられていたのか。御堂は、自分の罪を娘の「最も捨てたくない記憶」の中に隠蔽したのだ。

「……アイリス・御堂。彼女がこの事件の『目撃者』だったってことか」

「それだけじゃない。このデータ、一部が破損しているんじゃない。意図的に『鍵』をかけられている。もし彼女本人と同期（シンクロ）させれば、銀雨事件の全容……御堂が隠したかったすべての証拠が、パンドラの箱のように開くはずだ」

　その時だった。

　コンテナの外で、不自然な静寂が訪れた。

　雨音が止んだわけではない。ただ、何かが周囲の「空気」を支配したような、あの感覚。

「……来やがった。白銀か？」

「いや、違う。もっと多人数だ」

　ジャンクが慌ててモニターを切り替えた。外の監視カメラには、黒いタクティカルスーツに身を包んだ「無銘（ノーネーム）」の部隊が、音もなくコンテナを包囲していく姿が映っていた。

「……駆、このデータを持ち出せ。もうここはおしまいだ」

「ジャンク、お前も――」

　轟音。

　コンテナの天井が、高周波爆弾によって吹き飛ばされた。

　火花と瓦礫が降り注ぐ中、武装集団が上空から降り立つ。

「ターゲット及び協力者を確認。排除を開始する」

　ジャンクは叫びながら、手元のコンソールに指を走らせた。

「……駆！ これを受け取れ！」

　彼は一枚の小さなメモリーカードを駆の手に押し付けた。

「解析結果のバックアップだ！ そこに彼女の、アイリスの現在の居場所……隠し別荘の座標が入っている！ 行け！」

「ジャンク！」

　武装集団の一人が放ったレーザーが、ジャンクの胸を貫いた。

　彼は血を吐きながらも、コンソールの自爆ボタンを叩いた。

「……走れ、駆！ お前は、それをするために……生き残ったんだろ！」

　爆発。

　コンテナ内部が炎に包まれる中、駆は本能的に瓦礫を蹴って外へと飛び出した。

　背後で、ジャンクの叫びが爆音に掻き消される。

　自分を助けてくれた男を、また一人、見捨てた。

　駆は逃げた。

　右脚の痛みは、今や全身を焼き尽くす炎のようだった。

　だが、手のひらの中にあるメモリーカードの冷たさが、彼に現実を突きつける。

　アイリス・御堂。

　御堂厳の娘。そして、あの記憶の中の少女。

　彼女がどこにいるのか。御堂が彼女をどこに隠しているのか。

　駆は雨の中、座標が示す「北の果て」へと目を向けた。

　そこは、ネオ・エデンの最上層。雲の上にある、特権階級の聖域。

「……アイリス。お前が、俺の最後の希望なのか」

　駆は、血の混じった雨水を拭い、再び走り始めた。

　一歩ごとに、肉体が削られていく。

　一歩ごとに、あの日失った「真実」が形を成していく。

　死神の鎌が首筋に触れているような感覚。

　だが、駆の瞳には、かつてトラックの上でゴールだけを見据えていた時の、あの狂気的なまでの疾走への渇望が宿っていた。