第二話：死神の疾走
肺が焼ける。
吸い込む空気は、酸性雨の湿り気と、錆びた鉄の臭いが混じっていた。
「はっ、はっ、はぁっ……！」
駆の心臓は、あの日以来、一度も経験したことのない異常な高鳴りを見せていた。
背後からは、濡れたアスファルトを叩く軍靴の音が迫っている。武装集団の足音だ。彼らは機械的なまでに一定のリズムを保ちながら、確実に駆との距離を詰めていた。
「逃がすな！ ターゲットの右脚には損傷がある、長距離は持たん！」
通信機のノイズ混じりの声が、路地裏の壁に反響して駆の耳を打つ。
彼らの言う通りだった。二年前の怪我。複雑骨折し、筋繊維がズタズタになった右脚。今、その箇所が熱鉄を押し当てられたような激痛を放っていた。
一歩踏み出すたびに、膝の皿が砕けるような錯覚に襲われる。脳は「止まれ」と信号を出し続け、視界は激しい酸素欠乏で明滅していた。
だが、止まれない。
ポケットにある、あのチップの重みが、駆を前へと押し出していた。
御堂厳の「殺人」の証拠。もしこれを渡せば、自分は間違いなく消される。この街において、真実を知ることは死と同義だ。
「……あ、あああああ！」
駆は喉を鳴らし、さらに速度を上げた。
ブランクがある肉体が、無理な駆動に悲鳴を上げる。太ももの筋肉が千切れるような感覚。それでも、彼は路地裏の入り組んだ構造を縫うように走った。
廃棄された配送用ドローンの残骸を飛び越え、山積みになった合成食品の空き缶を蹴散らす。
ここはアンダー・シティー。彼が二年間、泥を啜りながら歩き回った「庭」だ。正規の地図には載っていない、迷路のような裏道。
（ここを抜ければ、旧市街の廃ビル群に出られる……！）
希望が見えた、その時だった。
不意に、周囲の音が消えた。
雨音さえもが遠のき、世界が静止したかのような錯覚。
前方から、この腐った街にはあまりにも不釣り合いな、混じりけのない「白」が近づいてきた。
それは、影だった。
白いスーツを纏い、一滴の雨露さえも寄せ付けないような、峻烈な空気。
男は走っていなかった。ただ、一歩。その一歩の歩幅が、物理法則を無視して駆との距離を埋めた。
「……白銀」
駆は急ブレーキをかけた。濡れた路面に靴底が滑り、右脚にさらなる激痛が走る。
白銀零。
かつての親友であり、陸上界を二分したライバル。
彼は今、記憶警察『レクイエム』の執行官として、最新鋭の強化義足を鈍く光らせてそこに立っていた。
「駆。随分と無様な逃走劇だな」
白銀の声は、かつて競い合った時の熱を一切失っていた。冷たく、正確な機械の演算結果を聞かされているような響き。
彼は無造作に歩き出した。しかし、その速度は異常だった。
駆が全力で走って稼いだ距離を、白銀は散歩でもするかのような足取りで、瞬時に詰め寄る。
「……その脚、やっぱり変えたんだな。最新の、メモリア製か？」
駆は荒い息を吐きながら、白銀の右脚を見つめた。
純白のスーツから覗くその足首には、生身の肉感は一切ない。カーボンと人工筋肉で構成された、完璧な「速度の結晶」。
「お前も選べたはずだ、駆。あの時、御堂知事の援助を受けていれば、その脚で再び世界を獲れた」
「断った理由は、お前が一番よく知ってるはずだ。……俺は、自分の足で走りたかったんだよ。嘘っぱちのデータに背中を押されるんじゃなく、な」
「生身の執着が、今のその無残な姿か。……残念だ」
白銀の瞳が、一瞬だけ鋭く細められた。
次の瞬間、駆の視界から白銀の姿が消えた。
「！？ ――がはっ！」
腹部に衝撃。
殴られたのではない。白銀が移動した際の「風圧」と、肩の接触。それだけで、駆の身体はゴミ溜めの中へと吹き飛ばされた。
速すぎる。
人間の視覚が捉えられる限界を超えている。これが、肉体を捨て、機械の「正解」を手に入れた者の力。
「チップを渡せ、駆。それはお前の人生を終わらせるだけの毒だ。……僕が、お前をこの汚物の中から救い出してやる」
白銀が再び歩み寄る。
駆はゴミの中から這い上がり、血の混じった唾を吐いた。
全身の骨が悲鳴を上げている。右脚はもう、感覚がない。
圧倒的な絶望。かつてトラックの上で競い合っていた頃の「0.01秒」の差は、今や「神と虫ケラ」ほどの隔たりになっていた。
（勝てない……。普通に走れば、一瞬で首を撥ねられる）
白銀が手を伸ばす。その指先が、駆のパーカーに触れようとした瞬間。
駆の脳内に、チップの中にあった「あの光景」がフラッシュバックした。
血塗られたナイフを持つ御堂。そして、幸せそうに笑う少女。
（……救い出すだと？ 笑わせるな）
駆は、白銀の手をすり抜けるようにして、背後の壁を蹴った。
狙ったのは白銀への反撃ではない。
足元にあった、古びた鉄製のマンホールだ。
「白銀！ お前は、その綺麗な脚で、この汚泥の中まで追ってこれるかよ！」
駆は渾身の力でマンホールの蓋をずらした。
アンダー・シティーの地下を流れる、広大な下水道。そこは有毒なガスが停滞し、最新のセンサーさえも狂わせる、街の「内臓」だ。
「駆！ 止まれ！」
白銀が初めて声を荒らげ、驚異的な反応速度で手を伸ばす。
だが、駆の執念が、わずかに白銀の指先を上回った。
かつての決勝戦。白銀が勝利したあの日の「0.01秒」。
その差を、駆は「死の恐怖」を燃料にして、今、逆転させた。
駆の身体が、暗黒の縦穴へと吸い込まれていく。
「ははっ……あははは！」
落下しながら、駆は笑った。
右脚の骨がボルトを打ち込まれたように疼く。だが、その激痛こそが、彼がまだ生きている、機械ではない人間であるという証明だった。
ドボン、と汚濁に満ちた水が駆の全身を包む。
冷たさと腐敗臭。
しかし、地上で白銀が放つ「殺意」に満ちた光からは、逃れることができた。
暗闇の中で、駆は意識を保とうと自分の頬を叩いた。
懐のチップは無事だ。
上空からは、白銀の舌打ちのような、鋭い金属音だけが降ってきていた。
（逃げ切った……いや、まだだ。ここからが、本当の地獄だ）
下水道の奥、さらに深い闇へと、駆は右脚を引きずりながら歩き出した。
彼の「ラスト・スプリント」は、まだ序盤に過ぎない。
