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【序章】第九話『異界士の背中を追って』

　この世界に現れるようになった『異界』

　異界は、この世界の理から外れた存在であり、そこから生まれる魔物や災厄には、現代兵器も通じない。

　この世界の常識では、立ち向かうことすらできない。

　そんな異界関連の出来事に対して、異界と魔力に適応し、発現した異能の力を使って、異界に立ち向かう者たち。

　それが――『異界士(いかいし)』

　異界に対抗する為に、政府から異能の力を扱う許可を得て、街を守る為に戦っている事から、一部では、街の英雄、救世主などと言われて、ヒーロー扱いされている者もいるそうだ。

　私はまだ、その意味のすべてを理解してはいない。

　けれど、目の前の『彼』は、私にとっての救世主――

　そう呼ぶのにふさわしい存在であることは、たった今、命を救われたこの身が証明していた。

　強張っていた指先に、ふいに力が戻った。

(ああ、助かったんだ……)

「……っ、あ……う……」

　喉の奥から、抑えきれなかった声が洩れた。

　目尻に熱が溜まり、視界がじわりと滲んでいく。

「もう大丈夫。怖かったよね？」

　耳に落ち着いた声が届く。

　その表情はとても穏やかだった。

　徐々に落ち着きを取り戻していき、温かな体温が私を包んでいたのに気づき、私は、彼の腕の中にいた事を思い出す。

　彼の腕の力は優しく、私を支えてくれていたが、もう子供でもないのに、男の人に抱きかかえられている――その気恥ずかしさから、私は、思わず首を振った。

「……す、すみません……」

　濡れた頬を慌てて袖で拭った。

(やだ……泣き顔まで見られちゃった……)

「大丈夫？　怪我とかは、してない？」

　彼に支えられながら、降ろされた地面の冷たさが、恥ずかしさでいっぱいだった私を、現実へと引き戻してくれる。

　自身の身体を見回し、動かしたりして、小さく頷いた。

「はい……大丈夫、そうです」

　とっさに答えてから、声が少し裏返ったことにまた頬が熱くなる。

　その言葉を聞いた彼は、安心したように目を細めた後、何故か、焦ったようにして、その目は、すぐに私から逸らされた。

　目を逸らした後、彼は軽く咳払いをして聞いてきた。

「おほん、生存者は……君だけ？」

　その言葉に、思い出す。

(そうだ……！　陽翔くん――あの子がまだ、あの化け物に……！)

「い、いえっ、男の子が一人、部屋の奥に連れていかれました！」

　声が上ずり、冷たい汗が流れる。

　けど、陽翔くんを助けたい。

　その思いから、助けを求めるように、彼の目を見つめる。

　彼は腰に差した剣を確かめるように手を置き、真剣な表情ではあったが、何故か私の方は見ようとはせず――

「そう、わかった……！　君は、ここで待ってて」

　そう言って、奥へと向かう。

「……！」

　彼が行った後、森の静寂が、横にある蜘蛛の死骸と薄暗い部屋に、一人、取り残される恐怖を煽り、胸を締めつけた。

「ま、待ってください！」

　私は彼の後ろ姿を走って、追いかける。

「あ、あの、やっぱり私も……連れて行ってください。手伝えることがあれば……手伝うので！」

　すぐに彼の背中に追いつき、懇願するように声を上げた。

「え……あ、い、いや……君は、待ってた方が……良い、か、な……」

　まただ。また目を逸らしている。

　彼は、何故か私の方を見ると、すぐに気まずそうに目を逸らして、顔を合わせようとしない。

（この人……本当に、信用して大丈夫かな……？）

　一瞬、そんな不安が胸をよぎった。

　けど、陽翔くんを助ける為なら――

「あの、連れて行ってくれないなら、勝手についていきます」

「え！？」

(私に出来る事なんて大した事ないけど、せめて、この人が陽翔くんの元に行くまで、一緒に……)

　そう思い、言葉が自然と口をついた。　

　彼が信用出来るかは分からないが、今、この場で陽翔くんを助けられるのは彼だけだ。

　少なくとも、一緒にいれば彼が、陽翔くんの元にたどり着いたかは確認出来る。

　だから、それだけは譲れなかった。

「……分かった。無茶はしないで、指示には従ってね？」

　決意が伝わったのか、彼は困った表情を浮かべて、しばし逡巡した後、苦笑して頷いた。