異界士ーーかつて勇者と呼ばれた男、異界都市で再び立ち上がる

【序章】第八話『異形の蜘蛛、一閃。彼と私の出会い《はじまり》』

　森は、息を潜めるように沈黙していた。

　けれど、空気は澱み、木々が重なり合い、天井のように覆い被さる枝葉の隙間から、星のない漆黒の空がちらりと見えるだけだった。

　私は、手に持っている松明の灯りに心底、助けられているなと感じながら、歩いていた。

　この灯りがなければ、足元の光苔だけでは、きっと何も見えず、ただ暗闇に包まれていただろう。

(こんな暗闇の中、魔物に襲われたらひとたまりもないわ――)

　共に歩く男の子――陽翔くんも同じ気持ちなのだろう。

　その小さなその手は、ぎゅっと私の手を握っていた。

(――怖い。けれど、陽翔くんを守らなきゃ)

　松明の炎が、わずかに木々の影を揺らす。

　風はないはずなのに、時折、背後から木の葉が擦れるような音がする。気のせいか、私たちの足音に何かが重なって聞こえる。

　気を張りすぎて、耳の奥が痛くなりそうだった。

「……ねえ、お姉ちゃん」

　不意に、陽翔くんが囁くように声を出した。

「さっきから、何か聞こえない？」

「えっ……何か聞こえたの？」

　私は足を止め、耳を澄ます。

「……ぼうや……」

「……ほら、また聞こえるよ？」

「……っ、まさか、ほかの人が……？」

「……ねぇ、ぼうや……」

　確かに、何かが聞こえる。微かに、空気の奥で響く、人の声。

　――囁くような、くぐもった誰か、子供を探すような女の人の声だ。

「ママの声に似てる……もしかして、ママかも……？」

　陽翔くんが小さく呟いた。

　はっとして彼を見た時には、もう遅かった。次の瞬間には、私の手を振りほどいて陽翔くんは、走り出していた。

「だめっ、待って！　勝手に動いちゃ――！」

　私の声など聞こえないかのように、陽翔くんは手を離れ、声の方へと駆けていく。

　私は慌てて、その背中を追った。

　松明の火が揺れ、暗がりの中で枝葉をかき分け、道なき道を走る。時折、低く垂れた枝が顔に当たり、腕に棘のようなものが引っかかる。

　それでも構わず走った。

　息が上がるほど全力で走り、やがて、森の中でわずかに開けた場所に出る。

　足元の苔がやや濃くなり、仄かに光っているせいで、あたりの輪郭だけが浮かび上がっていた。

　そこは、まるで、小さな部屋のようにぽっかりと開けた空間だった。

「ねぇ、陽翔くん、どこにいるの？」

　私は、小さな声で陽翔くんに呼び掛ける。

　すると、部屋の奥からガサガサっという物音が聞こえてきた。

「陽翔くん？　そこにいるの？」

　声をかけるたびにガサガサっという音が返ってくる。

　部屋の奥に――確かに、何かが、いる。

　恐る恐る、私はその音が陽翔くんである事を祈り、暗い部屋の奥へと足を踏み入れる。

　手に持っている松明を高く掲げ、一歩ずつ、音の方へと進む。

　やがて、炎の灯りが影を照らし出す。

「陽翔くん！　ああ、良かった、無事なのね」

　灯りが照らしたのは、部屋の奥で立っている陽翔くんの後ろ姿だった。

　もし、魔物とかだったらどうしようかと思っていたが、陽翔くんで安心した。

「もう……勝手に行ったら危ないよ？　ほら、お姉ちゃんと一緒に行こう？」

　部屋の奥で佇む陽翔くんに声をかけるが――

　何故か、陽翔くんから返事がない。

「……ねぇ、どうしたの？　どこか怪我したりしたの？」

　再度、声をかけても陽翔くんから返事がない。陽翔くんの様子を確かめる為に、私はさらに近づく。

　松明の灯りが、よりはっきりと陽翔くんの姿を照らす。

　照らされた陽翔くんの後ろ姿は、どうしてか小刻みに震えていた。

「……陽翔くん？」

　陽翔くんの動きだけでなく、近づくほどに、音がする。

　ジュル……ジュル……と、何かを吸うような粘着音。

(これ、何の音……？)

　ゾクリ、と背筋が凍り、言いしれぬ不安を覚える。

　それでも、私は、松明を前に掲げ、前へ進む。

「……っ、うそ……」

　そして、松明の灯りが――

　陽翔くんの前にいる、触れてはならないものを照らした。　　

　それは、『人』の顔を模した、能面のような顔の甲殻をつけた蜘蛛だった。

――いや、『蜘蛛のような』怪物だった。

　体表は硬質な黒い甲殻に覆われ、脚は八本。なのに、正面には人のような顔。その顔は、泣き叫ぶような表情の能面のような仮面が、張り付いているみたいだった。

　仮面の甲殻が歪に反射し、口のあたりから管状の舌のような何かが伸び、陽翔くんの口の中に、『それ』を突っ込んでいた。

「っ……！？」

　蜘蛛が、陽翔くんの口の中に入れている舌のような何かが、口から何かを吸っている。

　それは、ジュルジュルと音を立てて、脈動していた。

　苦しいのだろう――陽翔くんは、口からは涎が、目からは涙を流し、それに合わせてビクビクっと小刻みに震えていた。

　目を背けたくなる光景に、脚がすくんだ。頭が真っ白になり、声も出なかった。

「……ぁ……あぁ……あぐぅ、け……て……」

　小さな声が、陽翔くんの口から漏れる。

　それは――助けを求めるような声に聞こえた。

(陽翔くんを、助けなきゃ……)

　その声を聞いた私は、咄嗟に、手に持っていた松明を高く振りかぶり、叫んだ。

「やめてっ！！」

　振り下ろした炎が、魔物に付いている能面の甲殻に直撃する。

　ジュゥ、と焦げる音。次いで、甲高い奇声が森の小部屋に響き渡った。

　魔物が悶え、陽翔くんから舌を引き抜く。

　その隙に、私は彼を引き寄せ、抱きかかえる。

「大丈夫……？　ねえ、しっかりして……！」

　陽翔くんの目は開いていた。

　けれど、焦点が合っておらず、息も浅い。

　(このままじゃ……！)

　私は彼を背負い、再び松明を握り直した。

　今は、逃げるしかない――

　そう思った、その時だった。

「ねぇ、コッチだヨ……」

　耳元に、微かに響く囁き声。

　――男の人の声。けれど、どこか歪んでいた。

　私の身体が硬直した。何かが、すぐ背後にいる。

　恐る恐る、ゆっくりと振り向く。　

　そこにいたのは、もう一体の仮(・)面(・)の(・)蜘(・)蛛(・)だった。

　先ほどの蜘蛛とは、別の個体。

　同じように能面のような甲殻が付いている――だが、先ほどの個体と違い、その面は、にたりと笑っていた。

　その蜘蛛が、私のすぐ横で息を潜めていた。

「お、おねぇちゃン……お、おイシそウ……」」

　笑っていた面の口が、パクリと開く。

　口の中から、うねるように、ぬめる舌のような器官が伸びてきた。

「きゃああああっ！！」

　私は叫んで、逃げようとした。

　だけど、遅かった。

　叫ぶよりも早く、蜘蛛の糸のような繊維が全身を包んでいく。陽翔くんは、地面に転がり、先ほどと同じ泣いた面の蜘蛛が再び接近してくる。

　蜘蛛が吐いた糸が、手首、足首、腰、胸……次々と身体に絡みつき、そのまま宙に吊るされてしまう。

　陽翔くんを抱えていた腕が、引き剥がされ、手に持っていた松明と共に、彼は地面に倒れてしまう。

　その傍に、先ほどの泣いた面の蜘蛛が再び近寄る。

「やめてっ！　その子に近づかないで！！」

　私の声は虚しく部屋に響き、陽翔くんに近づいた蜘蛛は糸を吐き、彼の体を繭のように包まれていく。

　その蜘蛛は陽翔くんを、繭に包み終えると、器用に前脚を使い、繭と共に部屋の奥へと向かう。

「待って！　だめっ！　やめてぇー！！」

　必死に叫び、絡みつく糸を外そうと、もがく。

　だが、粘着性のある糸は、もがけばもがくほど絡まっていき、私の手も、足も、次第に動かせなくなっていく。

　私は糸に捕らわれ、部屋の天井へと吊るされていく。

　これから起きる事への恐怖と、何も出来ない悔しさから、涙があふれ、喉が震える。

「いや……いや、いやっ……！」

　その絶叫は糸に包まれ、森のような異界の空間に虚しく消えていく。

　私は、恐怖に縛られたまま、糸に絡め取られて宙に浮いていた。

　自分の足が地面から離れ、冷たい天井へと吊り上げられている。

　宙に浮くその感覚に、恐怖が背筋を這い上がり、思考は霧のように霞んでいく。

　目の前に、『笑っている面』が迫る。

　まるで人間の能面をつけたような、人の子供くらいの体格をもつ『マネハグモ』と呼ばれる仮面の蜘蛛。

　八本の脚で糸を軋ませながら、近づいてくるそれは、まさに悪夢の象徴だった。

(――来ないで！！)

　やがて、その蜘蛛は、私の側まで来ると、長い前脚を振り上げた。

　細く鋭いその脚が、真一文字に振り下ろされ、そのまま私の着ている服を裂き、布地が裂ける音が響いた。

　胸元から下腹部まで、一気に冷たい空気が触れる。

「ひっ……！」

　羞恥と恐怖がない交ぜになって、喉が詰まる。

　笑う能面の口から伸びている管――魔力を吸うための『吸魔口(きゅうまこう)』が、うねりながら、ゆっくりと私に近づいてくる。

　その舌のような器官は、頬から首筋へ、そして、破かれた服の内側へと滑り込んでくる。

　破れた服の内側の柔肌を、ぬめる舌のように吸魔口が、私の身体のラインを確かめるように、這っていく。

(嫌っ……気持ち、悪い……)

　笑う能面の顔が、どこか楽しげに、いやらしく笑っているように見えた。

　それは、まるで『獲物』を弄んで、楽しんでいるかのようだった。

　そして、吸魔口は、スカートと肌の境界を探るように迫り、乱れたスカートのホックの隙間から、スカートの中へと侵入してくる。

（やだ、やだやだ…………お願い……誰か、助けて…………！）　

　そう恐怖に押し潰されそうになった、その時――

「そこまでだ」

　鋭い声が響いた。

　瞬間――空気を裂く音と共に、仮面の蜘蛛の顔面が真っ二つに割れた。

　吸魔口ごと、その身体が断ち切られ、その体が地面へと崩れ落ちる。

　そして――私を吊るしていた糸が、張り詰めた弦のように音を立てて弾け飛び、身体を縛っていた束縛が一気に緩む。

　糸が切れて、私の身体も落下していく。

「っ……！」

　地面に激突する――

　そう思い、恐怖から目を瞑った瞬間――

「おっとと。ふぅー、間に合ったぁ」

　先ほどと、同じ声が聞こえ、ふわりと宙を舞った私の身体を、力強い腕が優しく抱きとめた。

　恐る恐る目を開けると、お姫様抱っこの形で、支えられている私の姿が目に入った。

　全身が硬直し、何が起きたのかわからないまま、視線と共に顔を上げる。

　床に落ちていた松明の火が、その輪郭を照らし出している。

　見上げた先には、整えられた短い黒髪と、金色の瞳――

　精悍な顔つきの落ち着いた雰囲気を纏った青年がいた。

　所々に傷みのある、年季の入った黒のジャケット。同じく使い込まれた革のベルトと剣。派手さのない、実直な装いだった。

　けれどその手からは、確かに自分を救ってくれた優しさと温もりが感じられた。

「大丈夫か？」

　そう尋ねられて、やっと声が出た。

「えっ……あ、あなたは……？」

　青年は、一瞬だけ微笑んで、

「大上陽太(おおがみ ひなた)、『異界士(いかいし)』さ」

　その笑顔は、陽だまりのような安心感をくれる、優しい微笑みだった。

(……助かった……の？)

　現れた大上陽太と名乗る異界士の笑顔に、安堵する。

　けれど、そんな思考のすべてが、一瞬で霧散する。

　――部屋の奥に行っていたもう一体の仮面の蜘蛛が、青年の背後から跳びかかっていた。

「危ない！」

　私がそう叫ぶよりも早く、彼の身体がしなるように動いた。

「ちょっと、ごめんな？」

「えっ……キャア！？」

　その仮面の蜘蛛の鋭い前脚が襲いかかる寸前。

　彼は、私を片腕で軽々と抱きかかえ、そのまま、もう一方の手に握った剣を、迷いなく振り抜いた。

　一閃。

　闇を裂くような銀の光が、迷いなく振り下ろされ――泣いた面が真っ二つに割れた。

　両断された蜘蛛の甲殻が地面にぶつかる際に、甲高い金属音のような音を立てて地面に転がる。

　噴き出した魔物の体液が、松明の炎に照らされて紫に染まった。

　その蜘蛛の泣いた能面が、まるでその蜘蛛の気持ちを現しているようだった。

「すごい……化け物が、一瞬で……」

　私の喉は震えて、息すらまともにできていなかった。だけど、彼は私の額に触れるように、そっと言った。

「もう大丈夫。よく頑張ったね」

　私の震える身体をしっかりと支えたまま、彼はもう一度だけ、私を見下ろして笑った。

　剣を構える彼の姿は、絶対に揺るがない何かが宿っているようで――その言葉と表情は、先ほどと同じ陽だまりのように優しく穏やかな笑顔だった。

(あぁ……私、助かったんだ……)

　その瞬間、今まで張り詰めていた全てが、ふっと緩み、止めていた涙が、頬を零れ落ちた。