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【序章】白野恵瑠の物語

【序章】第十二話『解けるわだかまり』

「ここは……？」

　目を覚ました瞬間、真っ白な天井が視界に広がっていた。

　鼻に香る、微かな消毒液の匂い。

　身体に意識を向けると、背に柔らかなシーツの感触が広がっているのを感じる。

　どうやら、私は、どこかのベッドの上にいるみたいだった。

　身体に、痛みはない。

　だが、疲労なのか、強い脱力感と倦怠感が身体にまとわりつく。

　意識がハッキリしていくにつれて、目が覚める前の出来事が思い出されていく。

　異界の森。

　仮面の蜘蛛(マネハグモ)。

　陽翔(はると)くんの絶叫。

　マネハグモの女王。

　大上さんの背中。

　最後に私が引き金を引いた瞬間の、あの光――

(あれは、夢、だったの――？)

　ここがどこなのか、何が起きたのか知ろうと、ベッドから起き上がろうと身体を起こす。

　すると、すぐ傍に誰かが座っているのが見えた。

「おっ！　目が覚めた？」

「……大上さん？」

　優しく、そして少し安心したような声。

　お日様のような温かさを感じさせる柔らかな笑み。

　そこにいたのは、ビルの森のダンジョンで出会った大上陽太(おおがみひなた)さん、だった。

(やっぱり……夢じゃなかったんだ……)

　あの場所から、ちゃんと……生きて帰ってこれたんだ。

　彼の笑顔を見た途端、安堵からか、胸の奥がじんわりと熱くなった。

「大上さん……あの……私、倒れたんですよね？　あの後、乗客の人たちは、陽翔くんは、どうなったんですか……！？」

「まぁ、落ち着いて。ちゃんと、話すからさ？」

　興奮気味にベッドから起き上がろうとしていた私を落ち着かせて、大上さんは、ゆっくりと、事の経緯を語ってくれた。

　女王を倒した直後。

　私は、極限状態での緊張と、慣れない魔力操作を続けて行ったことによる疲労、そして、異界の魔力酔いにより、限界を迎え、意識を失ってしまったのだと言う。

　意識を失った私と陽翔くんを、彼が背負って異界ダンジョンの外まで運んで、救急隊に引き渡してくれたそうだ。

　あれから、一日が経っていて、すでに翌日の昼過ぎであること。

　医者の診断では、軽い擦り傷以外に異常はなく、あとは回復を待つだけでいいということ――。

「そうだったんですね……助けてくれて、ありがとうございます」

　私は、胸を押さえ、小さく息を吐くと、大上さんにお礼を言う。

「あの、他の乗客たちは……？」

「全員、救助されたよ。君たちを救急隊に引き渡した後、他の救助チームと共に、再度ダンジョンへと戻って、一人ひとり繭を下ろしてね。幸い、魔力を吸われる前で、魔力吸収の被害もなかった。軽度の異界侵食や疲労、治安官の人以外は、君と同じ擦り傷などの軽傷だけだってさ……数日もすれば、君も含めて、元通りの生活に戻れるそうだよ」

「そうですか……」

　大上さんが言うには、魔物が乗客を捕まえた後、すぐに吸魔に移らなかったこと、そして女王の巣がダンジョン内の入口に近い、浅い階層にあったことが幸いしたのだという。

　ただ、駆けつけてくれた治安官の人だけは、女王の攻撃を受けて、何か所か骨折をしていて、しばらく入院が必要だそうだ。

　だけど、命に別条はなく、いずれ退院できるそうだ。

「……もう少し、救助が遅れたり、ダンジョンの奥に巣があったら……どうなっていたか分からなかった……もしかしたら、犠牲者も出ていたかもしれない。だから、運が良かった」

「はい……良かった……本当に……」

　その言葉に、胸を撫で下ろす。　

　だが、まだ気になることがあった。

「そうだ……陽翔くんは？」

「ああ……あの子は――」

　大上さんが口にしようとした瞬間、病室のドアが勢いよく開かれた。

「お姉ちゃん！！」

　走り込んできたのは、陽翔くんだった。

「お母さん、お姉ちゃん見つけたよー！」

　その後ろには彼の母親が慌てた様子で追いかけて来ていた。

「こら！　病院では静かにしなさいって言ったでしょ！」

　バスの中で見た、どこか既視感を覚えるやりとりに、思わず笑みがこぼれる。

「……あの子は、見ての通り、元気いっぱいだよ」

　大上さんが、笑いながら肩をすくめる。

　陽翔くんが母親の手を引きながら、私のベッドまで駆け寄ってくる。

　手を引かれる陽翔くんのお母さんは、「すみません」と何度も頭を下げている。

「お姉ちゃん、ありがとう！」

「えっ？」

　ベッドの近くに来た陽翔くんは、真っ先にそう、お礼を口にする。　

　突然、お礼を言われて、きょとんとする私に、陽翔くんは胸を張って言った。

「このお兄ちゃんと、お医者さんから聞いたよ？　お姉ちゃんが、ボクを助けてくれたんだって、ね！」

「ああ、そうだよ！　はは、元気いっぱいだな？」

「うん！　もう、どこも痛くないんだ！」

「そっか、そっか」と言いながら、大上さんが陽翔くんの頭を撫でる。

　撫でる大上さんの手をくすぐったそうにして、陽翔くんが笑う。

「はは、実はこう見えて、今回の事件で一番の被害者は、この子なんだ」

「えっ、そうなんですか？　でも、そんな風には……」

「うん、見えないよな！」

「……エへへ」

　自分のことを言われて照れくさそうに笑う陽翔くんと、それを見て面白そうに笑う大上さん。

　どういうことか分からず、疑問符を浮かべる私に、陽翔のお母さんが深々と頭を下げてきた。

「あの、この子、陽翔を助けて頂いて……本当に、ありがとうございます！　この異界士の方、大上さんに聞きました。あのダンジョンで、陽翔が魔物に襲われて、魔力を吸われて……危ない所を助けて頂いたそうで……」

「いえ、私は、そんな……ただ、大上さんの指示通りに、しただけで……それが、たまたま、上手くいっただけで……」

　あのときは、ただ必死だっただけだ。

　何ができるかもわからず、大上さんに言われて、助けられるかもと、魔力を流しただけ。

　きっと大上さんなら、一人でも何とかなったのだろう。

　私はたまたま、それを手伝っただけ――

「……きっと、大上さん、一人でも助けられたと思いますし……」

　そう思い、大上さんの方をチラリと見る。

　私の視線に気が付いた大上さんが、口を開いた。

「……いや、俺だけだったら、無理だったよ？」

「えっ？　大上さん、異界士(いかいし)の人なら、何とか出来たんじゃ……！？」　

「いや、無理、ムリ」

　そう言って、大上さんが首と手を横に振る。

　ダンジョンで、あんなに頼りだった大上さんなら、なんとか出来る術を持っていると思っていて、私は驚いた。

「相手の魔力に干渉できる能力は、異界士でも扱える者が少ない珍しい能力なんだ。陽翔は、今すぐにでも魔力を回復、または維持させないといけないほど、弱っていて……あのままでは、確実に助からなかった。だから、俺はこの『眼』で見て、君にその系統の能力があると思い、君に賭けただけさ」

「そうだったんですか……？」

「ああ。だが、君の能力は予想よりも凄いみたいだな。陽翔の魔力を維持させることが出来れば、生き残れる可能性があると思って、賭けたけど……実際は、魔力を維持するだけでなく、強化させちゃうなんてな！」

　大上さんが、感嘆の声で、話を続ける。

「ほとんど魔力が尽きかけていた陽翔の魔力、恐らく、その自然治癒力を強化させたんだろう。その効果は、魔力回復の処置に近い形だったみたいで、病院に着く頃には、ほぼ回復していたみたいだったよ。医者も、これには驚いてたな」

「……私に……そんな、能力が……？」

　自分では、正直よく分からない……

　だけど、大上さんが言うことは本当なんだと思う。

　現に陽翔くんは、あんなに衰弱していたのが、嘘のように元気になっていた。

「ええ、わたしは……魔力とかに詳しくないのですが……医者の先生が同じことを、わたしにも言ってました。そのおかげで、検査入院は必要だけど、この調子なら、すぐに退院できるそうだと……でも、まさか――」

　一緒に大上さんの話を聞いていた陽翔くんのお母さんが口を開き、不安が混じったような驚いた声で、話を続ける。

「そんなに危険な状態だったなんて……この子と再会した時は、いつもの陽翔と変わらないくらい元気だったので、気づきませんでした……」

　最悪のケースがあったことを想像してしまったのか、恐怖と震えが混じった表情と声で、陽翔くんのお母さんは、少し俯いてしまう。

　だが、少しすると、その表情は意を決したような表情に変わり、口を開けた。　

「あ、あの……バスの中で……あんな、失礼な態度をとってしまって……本当にごめんなさい！」

　陽翔くんのお母さんが、何度も私に頭を下げてくる。

「……頭を上げてください！　あんなの、いつものことですし……そんな、謝らないで下さい」

「いえ、そうもいきません。昨日から陽翔から何度も聞きました。お姉ちゃんが、あの森でボクを守ってくれたんだって……！」

　陽翔くんのお母さんは、申し訳なさそうな顔をして、話を続ける。

「バスの中で、私たちは……初対面でよく知りもしないのに、能力者だからと……あなたを勝手に怖がってしまい、腫れ物みたいに扱って、接してしまいました……それなのに、あなたは、そんな私たちや陽翔を救う為に動いてくれて……感謝してもしきれません……本当に、ありがとうございます！！」

「お姉ちゃん、ありがとう！！」

　陽翔くんのお母さんは、バスの中での自分の態度を詫びながら、何度も、何度も、感謝の言葉を繰り返し、それに合わせて陽翔くんも母親に合わせて、頭を下げてお礼を言う。

　そのひとつひとつが、戸惑いとともに、私の心に温かい何かを、残していった。

「じゃあねー、お姉ちゃん！　また遊びに来るね！」

「騒がしくして、申し訳ございませんでした。それでは、失礼します」

　あれから、陽翔くんのお母さんが何度も頭を下げ、感謝の言葉を繰り返して……戸惑いながらも、それを受け入れることでようやく親子は頭を上げてくれた。

　笑顔で去っていく親子にベッドの上から小さく手を振り、見送ったあと、私は呟いた。

「私……こんなに感謝されて、いいんでしょうか……」

　そんなことをポツリと呟いた私の心を見透かしたように、大上さんが話しかける。

「さっきも言ったが、あの子を救えたのは、間違いなく君のおかげだ」

「……そう、でしょうか……」

「それに、君のおかげで、俺も助かった」

「えっ……？」

「ほら、あの時、マネハグモの女王を倒した時、君があの銃に魔力を流し、引き金を引いてくれたことで、女王の甲殻を破壊できた――そのおかげで、女王を倒して、皆を救えた」

　真剣な眼差しで大上さんが、私を見つめてくる。

「実は、俺が今日、君に会いに来たのも、君や乗客達の様子を見に来たのと、君にお礼を言うためなんだ」

　そして、照れくさそうに頬をかきながら、そう言って、背を伸ばすと深々と頭を下げた。

「ありがとう――君の能力、君のおかげで、俺や陽翔、乗客の皆が、助かったんだ」

　そう言ってから、顔を上げた大上さんの表情は、あの陽だまりを感じさせる微笑みだった。

　その言葉が、私の胸の奥に、じんわりと広がっていく。　

　信じられなかった。

　嫌っていた自分の能力で、誰かを救ったなんて――

　でも、そう言ってくれる人がいる。

　もしかしたら、この人なら――

「……あ、あの、大上さん。少しだけ、付き合ってもらえませんか……？」

　私がそう言うと、彼は「うん、いいよ」と頷いてくれた。

　ベッドから起き上がった私は、彼とともに病室を出て、静かな場所を求めて、屋上へと向かった。