『ラメン』とレンゲ
まず、チャーシュに行ってみよう。
やや薄切りで、肉質はしっかりめ。煮つけてあるニンニク・ショーユ味に、生姜風味のミソ・スープが染み込んで、味わい深く変化している。
バターの味が濃厚だから、これくらいの厚さがちょうどよい。
モヤシは、軽く塩コショウが振ってある。
パリパリと張りがあり、実にいい食感だ！
さらによく見ると、少量のひき肉が入ってる……。
味わいとテカり具合から察するに、おそらくラードで炒めたものか？
『ゲキカラケイ』や『ジロウケイ』のモヤシは、味の濃いスープを中和する役割のため、淡泊で味がなかった。
しかし、こちらはクニクニっとした豚ひき肉がプラスされたことで、ジューシーな旨味にも溢れていて、そのまま食べても美味しい具として仕上がってるな。
ヤクミは、いつもよりかなり多め。
刺激的な辛みと爽やかな香りが、オイリーなスープの口直しに最適だ！
そっと添えられたメンマの存在も嬉しい……柔らかでありながら、コリコリと繊維質。
甘辛くてモヤシとはまた違った食感で、口飽きしない。
コーンも優しくて、上品な甘さだ。
ぎっしり実が詰まっていて、シャキっとした歯触りで、みずみずしくって香ばしい。
バターにまみれキラキラと金色に輝いて、見た目も可憐で美しいぞ！
ただ、ワリバシで掴みにくくて、食べにくい。
形状的にメンに絡むわけじゃないし、一度に口に入れられるのは数粒が限度。食べてるうちに、どんどんスープに沈んでしまう。
もう、見えているのは最初の半分以下になってしまった……うーん、これは困った！
「……あ、そうか。だから、レンゲが添えてあるのか」
私はレンゲを手に取り、コーンを下からすくい取った。
口に持っていき、啜りこむと……むむう！？
バターの浮いた塩辛いスープといただく、コーンの美味さたるよっ！
甘じょっぱくて、バカウマではないか！？
こ、これは手が止まらん……っ！
そのまま、二口、三口と夢中でコーンを食べ続ける。
口の中が甘くなったところで、ニンニク・ショーユ味のチャーシュをひと齧り。
モヤシで舌をリセットしてから、またメンへと戻った。
時間が経ったメンは表面が柔らかく変化して、スープの持ち上げがよくなっている。
だが伸びにくい『タカスイメン』は、まだ十分にコシが残ってる。
ズルズル、ツルツルと啜り続けて、時折チャーシュやメンマを齧ってスープを飲み、ついにはメンを食べつくしてしまったが、まだ底には具が沈んでるはずだ。
レンゲで底をさらって……ズズゥ。
ほほう！ ワリバシではつかめなかった豚ひき肉を始め、様々な具がたっぷりごちゃ混ぜで一度に食べられ、シャキシャキ、モグモグと楽しい食感だ。
ズーッ……ちなみにバターはすでにとろけて、レモンイエローの油膜が表面に浮くのみである。
この状態ではドンブリの縁に口を付けてスープを飲んでも、油だけしか啜れないに違いない！
しかし、レンゲで下からすくう事で、スープと油膜がバランスよく味わえる。
そういう意味でも、レンゲはこのラメンに相応しいアイテムと言えよう。
ジュルルル……ふむ？ 食べ始めてからかなり時間が経っているのに、スープはまだ熱々だ。
きっとバターやラードが蓋の役割を果たしてるため、スープが冷めにくいのだろう。
それらはあらゆる具にまとわりついて、味わいをコッテリに変化させてる。
しかし野菜は表面こそ油で上塗りされるが、内部までは染み込んでいない。
レンゲでまとめてすくって食べると、噛んでるうちにスープは喉へと落ちていき、最後は野菜だけが口に残る。
だからしつこくもたれることなく、サッパリと次の一口が楽しめる……。
ズッズズズー……しかしこれは、スープを飲む手が止まらんなっ！
いつまでも余韻が残って後を引く。
ずっしり重いドンブリを持ち上げて、ゴクゴク飲むのも醍醐味だが、レンゲは『ゆっくりと味わえる』利点がある。
それに非力な子供や隻腕のサラ殿でも、重いドンブリを持ち上げることなくスープが飲めるのもいい。
ジュルゥ……あと一口、もう一口。
レンゲでスープを飲むと、本当に際限がない……。
細かい具を狙うようにしてすくっていき、黙々と口へと運ぶ。
ジュルリ、ジュルリと啜りながら、なんだか身体が熱くなってきた。
これは、生姜の発汗作用によるものだろうか？
ああ。ポカポカして、気持ちいい……。
ふと気づくと、スープはもうわずかである。
私はレンゲを置くと、ドンブリを持ち上げて口をつけた。
ググーッと傾けると、やや冷めた濃いミソ味と共に、口の中に残った具が流れ込む。
コーン、折れたモヤシ、ひき肉、ヤクミ、ザラザラした生姜やニンニク、ミソの粒、メンの欠片……それらを口いっぱいに頬張って、モグシャキと咀嚼する……。
さまざまな味が、具材が、私の舌の上で最後のカーテンコールを繰り広げる。
万雷の拍手が鳴り響く中、緞帳は降りて行く。
ありがとう、ミソ！
おめでとう、ミソ！
また、会う日まで！
ゴクンと飲み込み、綺麗に空になったドンブリを見つめ、温まった身体で大きく息を吐いた。
「はふ、うぅーー〜〜うう……。おいしかったぞ、ミソラメン！」
格別の満足感からだろう。
そんな言葉が、自然に出た。
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