分かたれし『ラメン』
さてお待ちかね、恒例のラメン会食の時間である！
その日、私たちはヤタイの一角に吊り下げられた、不思議な『装置』に目を奪われていた。
形状は『小さな檻』か『鳥カゴ』に見える……しかし、中に入っているのは小鳥や動物ではない。
強く明るい、オレンジ色に光る『棒』なのだ。
振りまかれる光は温かく、まるで小さな太陽のようである……。
私は、装置に手をかざしながら言う。
「……ランプ？ ……いや、この暖かさは暖房器具だろうか？ 中に入っているのは、エレメンタルが封じられた精霊石のように見えるな……しかし、光に精霊的な揺らぎはないし魔力も感じない。な、なんなんだ、これは！？」
装置からは黒い紐が伸びて、それがヤタイの裏側へと回っている。
レンが、お湯を温めながら言った。
「それは、カーボンヒーターだよ」
マリアが目をパチクリする。
「か、かぁぼんひぃたぁ……？」
「ああ。今夜のラーメンは、寒い夜に外で食うには不向きなんでな。みんなに暖まってもらうために用意したんだ」
オーリが首を傾げた。
「なにぃ、寒い夜に向かないラメンだと……？ 寒い夜こそ、熱々のラメンがうめえんじゃねえかっ！」
「うむ。私も、オーリの言う通りだと思うよ。しかしまあ、とにかく席に座ろう、みんな」
私は、皆を席へと促した。
全員が席に座ると、レンは四人分のメンをグラグラと煮たつ鍋へと入れる。
数分が経ち、レンはザルを引き上げて……と、ブラドが慌てて声を上げた。
「ええっ！？ ちょっとレンさん、なにやってるんですか！？」
彼が驚くのも無理はない。
なんとレンはせっかく茹で上げたメンを、水を溜めたボウルにドブンと沈めてしまったのである！
ボウルには氷が浮かび、キンキンに冷えていることがわかる。
唖然とする我らの前で、レンは流水でメンを洗った。
それをドンブリに盛り付けて、カウンターへと置く。
私たちは困惑し、顔を見合わせた。
メンだけ……目の前に並んだのは、茹でた『メンだけ』である！
一滴のスープも、一片の具もない……しかも、冷えてる。
例えるなら、絶望のラメン、悲哀のラメンである。
悪い夢でも見ているようだ。
その戸惑いを見て取ったのか、レンが笑う。
「おおっと、慌てんなって。まだ、完成じゃない」
言いながらレンは、やや小ぶりなドンブリにスープを注いで具をのせて、我々の前へと置いた。
そして、いつもの腕組み顎上げポーズで言う。
「よっしゃ、できあがり！ こいつは、『つけ麺』ってジャンルのラーメンだ！ 食う時は麺を一口ずつ持ち上げて、そっちのスープ、つけ汁に浸してから食ってくれ！」
盛られたメンと、熱いスープ……ようやく意図を悟った私は、愕然としながら叫ぶ。
「ああっ！？ な、なるほど。これはつまり、『スープとメンがバラバラになったラメン』なのだな！」
レンはニヤリと笑って頷いた。
「そうだ。つけ麺のスープには、元祖であり酸味と甘みが特徴の『大勝軒系』、めんつゆ風の汁で食べる『ざるラーメン』、鴨をつかった『鴨つけ麺』、ゴマダレや味噌など色々あるが、今回はつけ麺ブームの火付け役となった、『濃厚魚介豚骨系』のスープを用意した……こいつは一時期、あまりにも流行り過ぎて、どこの店でもつけ麺と言えばこの味ばかりになっちまったんで、『またお前か！』を略して『またおま系』とも呼ばれてるスープだな」
ブラドがわなわなと震え、口元を押さえながら言う。
「な、なんてこった……！ スープとメンを別盛りにしてしまうなんて、あまりにも突拍子もないアイデアだッ！ ここまでやっても、まだ『ラメン』と呼べるのだろうか……！？」
オーリが、難しい顔で呻いた。
「だけどよ、メンとスープをわざわざ分ける意味ってなんだろうなぁ」
マリアが自分の前に、大小２つのドンブリを引き寄せながら言った。
「レンさんは、意味のないことはしないはずよ。とにかく、食べてみましょう！」
その言葉に、私は頷く。
「ああ、その通りだな。いざ、実食といこうじゃないか！」
私たちは顔を見合わせると、目の前のラメン（？）を食べるべく、ワリバシを手に取ってパチンと割った。
スープとメンが分かたれた『ツケメン』……なんとも不思議な見た目だな。
ドンブリに盛られたメンは完全に冷えていて、手をかざしてもなんの温かさも感じられない。反対に赤茶色のスープからは、もうもうと湯気が上がっている。
スープには茶色い粉が振りかけられており、トッピングはヤクミ、メンマ、チャーシュ、半分に切ったアジタマ……そしてなんと、『ナルト』である！
おおお！？ レンのラメンにナルトが入っているなんて、初めて見たぞっ！
あまりにも出番がないので、「もしや、レンの世界のラメンからはナルトが廃れて消えてしまったのではないか……？」と、寂しく思っていたところだった。
全体的に茶色くて地味な色合いだから、白地にショッキング・ピンクのナルトが可愛らしいアクセントになっているな。
極太のメンはワリバシで掴むとずっしりと持ち重りがして、『ジロウケイラメン』を彷彿とさせる。
そのメンをスープに沈めると、どろりとした液体がベッタリまとわりついて……こ、これはすごい！ 『ベジポタケイ』並の粘度だぞ、啜るのが大変だ。
ズズゥっ、大きな音を立ててメンを吸い込むと、豪快な旨味と強いしょっぱさ、酸味がガツンと口の中に広がった！
上にかかっていた粉は、どうやら魚を乾燥させて粉にした物らしく、荒々しい魚介の香りが匂い立つ。
……なるほど、これが『マタオマケイ』か！
塩っ辛くて若干濃いめ、脂もかなり溶け込んでるので、クドさを感じる味付けだ。
しかし水で冷やされたメンは、しっかりとしたコシが残って舌触りと喉越しがよく、小麦の豊かな味と歯ごたえが存分に楽しめる。
中心部には髪の毛一本ほどの硬い『芯』があり、表面はしなやかで唇にはプルプルと艶めかしいのに、噛み締めると力強い……最初は荒々しくてしつこく感じたスープの味も、極太のメンを食べてるうちにどんどん薄れ、やがてモチモチのメンだけが口に残る。
インパクトのある濃い味付けなので余韻が深く、スープの後味と脂のコク、それに魚粉の残り香だけでも、小麦の優しい甘さと香ばしさが十分に引き立つな！
具のメンマは極太で、コリコリの歯触りが気持ちいい。アジタマには仄かに魚介の風味がついていて、魚粉と絶妙にマッチする。
ナルトは厚切り、表面の細かな穴にスープの熱と油が染みてムッチリと、淡泊な味わいはスープと喧嘩せず、あくまで自然に口を改める。チャーシュはみっしりと肉が詰まって大きくて、スープの濃厚さに負けていない！
それと、スープに浮かんでいる微塵切りの白い植物……これヤクミだと思っていたが、もしかして『タマネギ』じゃないか！？
ピリリとした辛味とシャキシャキの歯触りが、ややクドくて重たいドロッとしたスープと、ボリューム満点の具の味を爽やかに引き締める。
……そ、そうか、読めたぞっ！
このラメンは、『メンが主役』なのだろう！？
どろり強烈で脂っこいスープの味も、大ぶりで食べごたえがある具材も、全ては太くてコシのあるメンを楽しむための脇役でしかないのだ……。
これは繊細なスープを主役にするべく、極細のメンを使った『シオラメン』とは正反対の考え方である！
そしてここに至り、なぜこのラメンがスープとメン、バラバラで提供されているのかもわかった。
通常、メンはスープに浸っていることから、食べてる間にもどんどん伸びていくものである。
しかし、このメンは『一番美味い完璧な茹で上がり』の状態を水で冷やすことで、それ以上伸びるのを防いでいるのだ。
だから、時間が経ってもコシのあるメンが楽しめる……。
うーむ、何から何まで『メンを美味しく食べるため』だけに考えられた仕組みなのだな！
そして、このラメンにはもうひとつ、驚くべき特徴がある。
……それは、『ヌルいのに美味い』ということだっ！
更新遅れて、申し訳ない！
私生活がマジで立て込んでおります。
アーリオオーリオ・ペペロンチーノを絶望のパスタ、スパゲティ・ポヴェレッロを貧乏人のパスタと呼びますが、僕は100均のパスタクッカーで茹でたスパゲティに、マヨネーズとチューブニンニクと醤油かけて混ぜた物体を、『堕落のパスタ』と勝手に呼んでおります。
なーんもツマミがない時に、たった１０分で手軽に作れるカロリー爆弾です……。
