『ラメン』の具材
迷った末に、茶色い方を試してみることにした。
私は、二本の棒で茶色い束を深皿の淵に押し付けて、苦労して拾いだす。
そして、それを口へと運ぶ。
柔らかく煮つけられたそれは、どうやら植物であるらしい。食感はコリコリしてて、歯にわずかに繊維が感じられる。ピリリとした唐辛子に、ほのかな甘み、熟成されたような風味のタレが染み込んで……私は、目をカッと見開いた！
「こ、これは……っ！ まさか、タケノコかっ！？」
その言葉に、隣の常連男が声を上げる。
「タ、タケノコ……なんだい、そりゃあ？」
この男、さっきから私に対して得意気な顔ばかりしていたな。
やられっぱなしも癪なので、私はそちらを見ながら、したり顔で解説してやった。
「遠く東の地に、『竹』という植物が生えている。その竹が成長しきる前の幼体を『タケノコ』と言うんだ。しかし、驚いた……ここにきて、まさかこんな珍味に出会えるとは……！」
タケノコは今、食通たちの間で話題の食材なのである。
タケノコは輸送すると成長して硬くなってしまうため、食べるには直接東の地に行き、朝早くに竹の森を散策して幼体を見つけ出し、周りを焚火で囲んで焼いて食べるしかないのだ。
私は、タケノコとはそうやって味わう物だと思っていたし、それは他の食通たちも同じだろう。
それなのに、この白装束の男ときたら……タケノコを甘辛い味付けで煮てしまうとは……驚いた！
なるほど。煮ればそれ以上は成長しないし、油や塩気の強いタレに漬け込めば、腐らせることなく輸送もできる。
す、素晴らしい！ なんという発想だろう！？ まさに最新の調理法っ！
ありふれた材料ばかりでなく、今時のトレンド食材さえも取り入れた『ラメン』に、私は心底感服した。
最後に、白いギザギザを見つめる。
さて……この物体。
これは一体、なんなのだろう？
この規則性をもったトゲトゲ、そしてピンクの渦巻模様……見た所、マッドローパーの触角に似ている。
しかし、いくらなんでもそんなものが食べられるとは思えぬ。第一、マッドローパーには致死性の毒がある。
私はドキドキしながらも、棒でそれを拾い上げて口へと運んだ。
一口齧り……んん……っ？
……正直に言えば。私はその時、『落胆』していた。
どうも、この物体には、今までのような感動がないのだ。
ペナペナしてて、味らしい味もなく、匂いも薄く、どれをとっても大したことない。
ふう……こんなものか……。
どうやら、この具材は私の「常識」を「ぶっ壊す」には至らなかったようだ。
だがしかし、もう一度ラメンを食べてみて、私は驚いた。
な、なんだと！？
……なぜだっ！ この紐とスープ、最初に味わったのと同じくらいの感動があるっ！
先ほどまで、私はラメンを一気に、半分も平らげていた。
そのせいで、少々「味に飽きて」いたはずだった。感動的な味に酔いしれながらも、具材の存在を思い出したのは、その「飽き」が原因なのである。
なのに、今食べてるラメンは、まるで出会った時そのままの味なのだ！
ふと私は、思いついて、白いギザギザを口に入れる。
このムチムチ感……脂っこいラメンを啜って塩っ辛くなった口に、ホッとする味だ……。
「そ、そうかっ！ こいつの存在は、ラメンで重くなった口の中をリセットする役割だな！？」
興奮した私は、思わず立ち上がる。
「いやはや、おみそれした！ つまらぬ具材が入っていると思ったが、とんでもない！ この深皿に入った具材、すべてに意味があるのだな……順番に食べることで味が広がり、口を直し、また新たな気分で楽しめる。まるで、料理一品でフルコース気分ではないかっ！」
※この世界にはトレントやアルラウネ等の植物系モンスターがいるため、植物の若芽も「幼体」と呼びます。
