『ラメン』とライス
……カラン。
私の手から落ちたレンゲが、ドンブリの中で音を立てる。『イエケイラメン』を食べ終えた私は、満ち足りた顔で天を仰いだ。
ああ、美味しかった……！
しかし、すごい充実感だな。満腹と言う意味ならば『ジロウケイラメン』も腹いっぱいになれたが、アレとは少し違う気持ちだ。
きっと『アジヘン』によって最後まで色々な味で食べられたことが、この感覚に繋がっているのだ。
また、ライスが腹の中で水分で膨れたことで、食後の胃が予想以上に重くなり、この満足感を生み出しているのではないだろうか？
レンが、我々の顔を見渡して言う。
「家系ラーメンはどうだったよ？」
「大変、美味だった。『トンコツショーユ』はコッテリしつつもキレがある、とても良くできたスープだね。ライスとの食べ合わせも秀逸だったぞ。私は最後、スープにライスを投入してリゾット風にして食べたのだが、これがもう大正解だった！」
「俺っちはニンニクが大好きだからよぉ。『アジヘン』のニンニク入れ放題に興奮しちまって、ついどんどん入れすぎちまった……それでもスープが濃厚でドッシリしてたから、最後まで美味しく食べられたな」
「『イエケイラメン』は、具材が素晴らしいです！ 茹でたホウレン草はいいアイデアですね。ヤクミ以外にも苦み要素を入れることで、脂っこいラメンが格段に食べやすくなりました」
「刻みショウガとトウバンジャンが面白かったわ。どちらも、味の印象がガラッと変わるのね……途中で味を変えられるなんて、すっごく良いアイデアだと思う。何度も店に通って、色々と試してみたくなっちゃうもの！」
レンは大きく頷くと、口を開いた。
「まず、ライスについて。今日の米はあきたこまち。食感が滑らかで、適度な粘りと主張しすぎない甘みが特徴だ。やや固めに炊いて、ラーメンのスープに合うようにしてある」
ブラドが驚いた声を出す。
「あ、あれで固めの炊きあがりなんですかっ！？ あのライス、そのまま食べても柔らかくって美味しかった……僕らが食べてる米は、もっと硬くてパサついた感じですよ。形が長くて、トウモロコシみたいな匂いがして……」
「それは、米の種類が違うのさ。あきたこまちはジャポニカ米。インディカ米は、スパイスの効いた料理と合わせると美味いんだけどな。独特の香りがあるから、ラーメンと合わせるには向いてない……あ。そういや、親父の作った『ラーメンライス』は、俺の大好物だったぜ」
「ラ、『ラメンライス』……っ！？ なんだね、その、とてつもなく美味しそうな響きの料理はっ！ ど、ど、ど、どういう代物なんだ！？」
大興奮する私に、レンは答える。
「どういうって……その名の通り、ラーメンをオカズに白飯を食う事だよ。ツルツルしこしこした麺を啜って、ライスを口に入れる！ もぐもぐと咀嚼したら、スープでググっと飲み込む！ 口いっぱいに頬張った二種類の炭水化物が、熱い醤油スープに流されて喉を通るのが快感でさ。温まったメンマや海苔をオカズしたり、チャーシュー丼にしたりして…… ぐいぐい食うのが気持ちいいんだ！」
我々の喉が、同時にゴクリと鳴る。
「レ、レンっ！ 私は、それが食べたいぞ！ 次は、それを作ってくれないか！？」
「俺っちも食べたい！ 『ラメンライス』だッ！ なあ、次のラメンは、『ラメンライス』で決まりだろ！？」
「うう、タイショさんのラメンなら、僕だって近い物が作れるのに……手に入る米が、まったく別物だからなぁ！」
「あああーっ！ タイショさんのラメン……また、食べたくなっちゃったぁ！」
目の色を変えて悶える私たちを見て、レンが苦笑する。
「おっと、すまん！ 話が逸れたな。まあラーメンライスは、別の機会に……」
ラメンとライスの相性の良さを知った我々に、それはあまりにも酷な言葉であった。
ガックリと肩を落とす私たちを、レンが慰める。
「そんなに残念がるなって。そのうち食べさせるって約束する！ 親父のラーメンを作るのは、特別な日だけにしたいからな……で、だ。家系の多くは、ライスを格安でメニューに載せるか、無料でサービスしてる。もちろん、ラーメンと一緒に食うと美味いってのが最大の理由なんだが……実はライスにはもうひとつ、隠された理由があるんだぜ」
ブラドが身を乗り出した。
「隠された理由……？ それは一体、なんでしょう！」
レンは険しい顔をする。
「俺たちラーメン屋にとって、スープを残す客が一番の悩みの種よ。スープってのは、もっとも手間とコストをかけてる部分なんだが、それを残すお客さんが一定数いる」
「ええっ！？ レンさんの世界では、ラメンのスープを残すお客さんがいるんですか！？」
「いる。それも、かなりの数がな」
「そんな、もったいない……！ 僕の店では、スープを残すお客さんなんて一人もいませんよ！」
レンは、平然とした顔で言う。
「そりゃそうだ。こっちの世界じゃ、ラーメンは高級料理なんだろ？ それにブラドのラーメンは、後口さっぱりの中華そば。スープも飲みやすいし、残す客はいないだろうさ……けどよ。店で出してるラーメンが家系や二郎系、ベジポタだったら？ 濃厚さやしょっぱさに負けて、残す客もいるんじゃないか？」
ブラドはグッと言葉に詰まった後で言う。
「そ、それは……いるかもしれません。現に、僕自身も『ゲキカラケイラメン』は、スープを飲み干せずに残しましたし」
レンは、いつもの腕組み顎上げポーズで言う。
「まあ、スープを残すのも客の勝手だ。無理に飲めとは言わねえよ。塩分の摂りすぎや、体調の問題もあるだろうしな。だけど、油たっぷりのスープをそのまま流すと、排水管が詰まっちまう。そこで残ったスープは、専門の処理業者に引き取ってもらうわけだが……これがまた、新たなコストになる」
マリアがハッとした顔で言う。
「そっかぁ。一杯のスープは大したことなくても、１００人が残したらものすごい量になっちゃうものね……捨てるのにもお金がかかるんだわ！」
「コストが掛かれば、その分は値上げしたり材料費を削ったりしなきゃならん。客がスープを残すのは、店にとっても客にとっても損失なのさ」
オーリが顔をしかめる。
「そりゃあ、あんまりにもやりきれねえ！ ラメンを美味くするためじゃなく、捨てるために客にしわ寄せがいくなんて、なんとも切ねえ話じゃねえか！？」
レンがニヤリと笑った。
「そこで、ラーメンにライスを付けたら、どうだ？ スープをライスにかけたり、リンスィールさんみたいにおじやにしたり、スープの使い道が増えるだろ？ 結果、残るスープが少なくなる……客は自然にスープを飲み干すし、美味しく食べてもらえて俺たちも嬉しい！ まさに、ＷｉｎＷｉｎってわけだな！」
ブラドが感心した声で言う。
「なるほど、素晴らしい工夫だ。ライスは店とお客の両方に、お得な存在なんですねえ」
ラーメンのスープにご飯を入れる技をなんと呼ぶか？
サラ→雑炊
リンスィール→リゾット
レン→おじや
オーリ→ぶっかけ飯
今回のお話の裏話https://mypage.syosetu.com/mypageblog/view/userid/1310724/blogkey/2518454/
