Another side 4
レンが屋台を引いて歩いていると、背後から声が掛かった。
「こんばんは、ラーメン食べさせてもらえるかしら？」
振り返ると、小柄で銀髪に右腕がない女が立っている。
「おう、あんたか……いらっしゃい！ もちろん、いいぜ！」
レンが屋台を止めて椅子を置くと、女はすぐさま腰かける。
「ええっと。前回は塩ラーメンだったけど、今日は何があるの？」
レンは腕組み顎上げのポーズで、自信満々の笑顔で答える。
「今夜は、ベジポタラーメンが作れるぞ！ 砕いたガラをデンプン質豊富な野菜と一緒にじっくり煮込んで、トロリと濃厚なポタージュ状に仕上げたスープが特徴でな、俺の一番の自信作だよ！ めっちゃくちゃ美味いぞぉ！」
女は興味をそそられたように身を乗り出す。
「へえ、とっても美味しそう。じゃあ、それをひとつ……って、な、な、な、なあああああっ！？！？」
突然、女は奇声を上げて屋台の一角を指さした。
レンは首を傾げる。
「……なああ？」
「そ、そそそ、それ、それ、それ、それえーっ！ そ、それって、もしかしてえ！？」
女が目を丸くして震える指で示したのは、無造作に置いてあったインスタントラーメンの黄色い袋である。
レンは、キョトンとしながら言った。
「ああ、即席麺な。５袋入りを買って四人に食べさせたから、ひとつ余ってる」
女はハッと息を飲み、大声で叫ぶ。
「それえーッ！ 私、それ食べたーい！」
その言葉に、レンは戸惑った。
「ええっ？ で、でもよぉ……今夜はスープも麺もあるから、俺の自慢のベジポタラーメンができるんだ……材料にこだわって何年も研究して、ようやく完成させたラーメンなんだぜ？ マジで、すっげえ美味いんだよ！ ……なのに、こっちが食べたいの？」
女は、コクコクと何度も首を振った。
「そうなの、それが食べたいの！ お、お、お願い……後生だから、それを私に食べさせてぇ！」
ついには涙目で頭を下げて、ペコペコと懇願までし始めた。
レンは、納得いかないような顔である。
「うーん。流石にインスタントに負けるのは、ラーメン職人のプライドが許せんぞ。なあ、もう一度だけ聞くけどよ。これより、ベジポタのが絶対美味い！ それでも、こっちが食べたいか！？」
女は即座に答える。
「食べたいっ！ ウマいマズいの問題じゃないのよ。人には傷つき疲れた心を癒すため、特別な食べ物が必要なのだわ。『魂の味』って奴がね」
「それが、あんたにとってのこいつってわけかよ？」
「そうね。最後の晩餐に選ぶなら、私はこれかな……」
「ちっ、仕方ねえ！ そこまで言われたら、食べさせないわけにはいかねえぜ！」
レンは苦笑しながら空の丼にインスタントラーメンを入れて生卵を落とし、お湯を注いで蓋をする。
と、女が手を伸ばした。
「ね、空き袋ちょうだい」
「ん？ ほらよ」
レンが差し出すと、女は袋の中を覗いて呟く。
「あ。やっぱり、ちょっぴりカスが残ってる……」
言いつつ袋に手を突っ込んで、砕けた麺を摘まみだすとポリポリと食べ始めた。
レンはそんな彼女に苦笑しつつ、缶ビールを取りだしてカウンターに置く。
「一応、こんなのもあるんだが……ラーメンできるまで、飲んでるか？」
「ビールぅ！？ しかも、黒ラベル！ 飲む飲むぅ！」
レンが蓋を開けてグラスに注ごうとすると、女は勢いよく立ち上がる。
「あー、待って！ グラスいらない、缶から直接飲みたいから」
「なんだか今日は、やたら注文が多いな。まあ、いいけどさ。ほら！」
レンがプルタブを起こした缶ビールを差し出すと、女は深呼吸してから缶に口を付け、ゴクゴクと一気にビールを飲んだ。
「……んくっ、ん……んんー、かっひぃー！ くぅうー。し、染みるなぁー！」
目に薄く涙を浮かべて、気持ちよさそうに息を吐く。
女は砕けた麺の欠片をつまみにしながら、缶ビールを美味そうに飲み続ける。
そして赤らんだ顔で頬杖をつきながら、頭を揺らして鼻歌を歌う。
「すぐ、おいしー♪ フフフフン、フーン……」
３分が経った。
レンは丼の蓋を開けて、刻んだネギとハムをトッピングする。
「よっしゃ、完成！ さあ、食ってくれ！」
女はワリバシを咥えてパチンと割ると、丼の底をグルリと混ぜてから食べ始めた。
「んっ、んー。これよ、これぇ！ この、駄菓子っぽくてチープな味がいいのよねえ。特に、深夜に食べるこいつには罪悪感の味がトッピングされて、ウマさ３割増しなのだわ！」
左手で箸を操ってハムを齧り、麺をズルズルと啜り、半熟卵はレンゲを使って一口でツルンと食べて、缶ビールを飲み干す。
やがて麺を食べ終わると、茶色いスープが残った丼を見つめ、おずおずと言う。
「……ねえ、あのさ。ご飯とか……ないよね？」
「ご飯？ 夜食に買っといた、おにぎりならあるけども」
レンが取り出したのは、コンビニで買ったツナマヨおにぎりである。
それを見て、女は目をキラキラと輝かせる。
「ツ、ツナマヨ……！ ああ、もう、なんて素晴らしいのっ！？ あなた、大好き！ 愛してるぅ！」
レンがパッケージを破いて差し出すと、女はパクリ、パクリと二口齧る。
「うっ、ああ～。こってりしたマヨネーズまみれのシーチキン、美味しいぃ……全部食べたいけど……ううー、我慢、我慢っ！」
女は残ったおにぎりを、インスタントラーメンの残り汁にぶちこむとレンゲで突き崩す。
「うっへっへぇ。やっぱり締めは、冷ご飯入れて雑炊でしょ！」
スープ、ご飯、ツナマヨ、ノリ……混然一体となったそれを、女はうまそげに平らげた。
「あー、大満足っ！ ……私のわがまま聞いてくれて、ありがとう。この恩は決して忘れない」
心の底から幸福そうな顔してる女に、レンは苦笑する。
「インスタントラーメンひとつで大げさだなぁ！ まあ次は、ちゃんと俺のベジポタラーメンを食ってくれよ」
「もちろんよ。必ず食べにくる。あなた、この路地にはどれくらいの頻度で来ているの？」
レンは、丼を片付けながら答える。
「ほぼ毎晩、来てるよ。もう少し早い時間に向こうを回って、こっちの道から帰るんだ」
「毎晩ですって！？ そんな簡単に行き来できるってことは、やっぱりこの町にあるのは『ホール』じゃなくって、『ゲート』か『ドア』よね……だけど、所在がはっきりしない。まるで、この空間全体が次元の狭間と化してるような……？ 一体、どういうことかしら？」
「今夜はもう客が来なさそうだし、俺は帰るよ。じゃあ、またな！」
女は懐から、何かを掴み出しながら言う。
「ええ、またね！ そういえば、ちゃんと名乗っていなかったわね……私はサラ。一ノ瀬沙羅よ。敬称はいらない、サラって呼んで」
「俺はレン！ 伊東練だ。レンって、気軽に呼んでくれや」
レンは椅子を仕舞うと、屋台を引いて歩き出そうとして……慌てて振り向く。
「いや、ちょっと待て！？ よく考えたらおかしいだろっ！ なんで缶ビールやツナマヨおにぎりやＣＭソングまで知ってんだ！？ なぁ、あんた、もしかして……アレっ？」
レンが呼びかけた時には、すでに女は消えていた。
カウンターにはボロボロの百円玉が５枚、残されている。
３枚はくすみ、１枚は焼け焦げて、もう１枚はひしゃげて血のような跡がこびりつく。
それを見つめながら、レンは呟いた。
「……つーか、一ノ瀬沙羅って。それ、思いっきり日本人の名前じゃねーか」
なお、タイショはビールは黒ラベル、コンビニおにぎりは梅干しとオカカしか買わなかったようです。
僕はビールは、キリンもサッポロもエビスもハートランドもなんでもいけます。プレモル最初に飲んだ時は感動しましたし。
おにぎりは……明太子とイクラが好きですかねえ。
イクラは150円くらいで、ちょっと高いんだよね！
次回のラーメン、何にするか悩んだけど決めました！
ブクマ評価で作者大喜びだぞっ。
