革命の『ラメン』
三日後の夜である。
レンは、私たちの前にドンブリを置いた……何も入っていない、『空のドンブリ』を。
きょとんとする我らの前で、彼はこんがらがった鳥の巣のような物体を中に入れ、その上に生卵を落とすとオタマで湯をかけて、蓋をした。
「準備完了！ できあがるまで、これでも飲んで待っててくれよ！」
言いつつレンは四人分のグラスと、金属製の筒を取り出す。
筒の色は白で、大きな黒丸に金色の☆マークがデザインされてる……西方の地で信仰されてる宗教のシンボルに似ているな。
レンが筒の上部、とっかかりに爪をひっかけて引っ張ると、プシュッと音がして穴が開いた。
筒をグラスに傾けると、中から出てきたのは黄金色の輝かしい液体だ。注ぐとシュワシュワと音が鳴り、白く滑らかな泡がモコモコと湧き上がる。
グラスを手に取り顔を近づけると、軽いアルコール臭と華々しい植物の香りがした。
口に含むと、爽やかな苦みと豊かなコクがじんわり広がり、喉を鳴らしてゴクゴク飲むと、キンキンに冷えた液体が鋭い炭酸の刺激と共に、気持ちよく喉を通り過ぎる。
ふむ、これは……っ！
私が口を開くより先に、オーリが大きな声を出す。
「こりゃあ、麦酒だな！ しかし、なんて美しく澄んだ金色なんだ……それに、この泡のきめ細かさときたら、まるで真夏の入道雲みてえに立派だぜ！ スッキリしてて炭酸が強くて、こんな素晴らしい麦酒、今まで飲んだことねえよ！」
彼は感動して、あっという間にグラス３杯を飲み干してしまう。
いい飲みっぷりだ、麦酒はドワーフの大好物だからなぁ。
それにしても『真夏の入道雲』なんて詩的な表現、オーリがするとは驚いた！
ドワーフさえも詩人にしてしまうほど、価値ある麦酒ということか……と、オーリが４杯目を飲み干す前に、レンがドンブリの蓋を取った。
中では卵が白く濁り、鳥の巣のようなものがふやけてほどけ、透明だったお湯が茶色く色づいている。
「いい頃合いだな……あとは具をトッピングして、できあがりだ！」
レンはピンク色の薄い肉とヤクミを乗せると、顎上げ腕組みポーズで宣言する。
「よっしゃ、完成っ！ こいつは、『インスタントラーメン』ってジャンルのラーメンだ……俺たちの世界に革命を起こした、とんでもねえ大発明さ！」
こ、これがレンたちの世界に『革命を起こしたラメン』なのか！？
私は緊張でゴクリと喉を鳴らす。
いそいそとワリバシを手に取り、胸を高鳴らせながらメンを口へと運ぶ。
しかし、二口、三口と食べ進めるうちに、戸惑いを隠せなくなった……。
まず、メンである。細すぎて小麦の香りがほとんどせず、フニャフニャしててコシがない。口当たりは妙に油っぽくて、カリっとした部分がまばらにある。
スープは鶏ガラを煮出したショーユ味なのだが、単純で重なりが薄くてコクとパンチに欠けている。
シンプルと言えば聞こえはいいが、もう少し工夫が欲しい所だ。こちらもやはり、油っぽさが気になってしまう。塩気も少し強すぎるように感じる。
上に乗っているのは腸詰肉……いや、塩漬け肉だろうか？
細かい肉を丸く成形して作ったらしいが、チャーシュのような旨味あふれる脂身も、肉感的な歯ざわりもなく、ペラペラで食べ応えに乏しくて貧弱だ。味も単純な香辛料と塩気だけで、食欲を誘うショーユやニンニクの風味もない。
半熟の卵がトロリと絡んだメンだけは、ハッとするような魅力的な味わいがあったが、半熟卵なら他のラメンにだって簡単に乗せられるだろう。
よく冷えたシュワシュワの麦酒との相性はいいが、とりたてて感動するほどじゃなく……つまり、このラメンには『際立った美味さ』が何ひとつないのである！
これでは、私は『夢中』になれない。
拍子抜けした私はおずおずと顔を上げ、レンに問う。
「えっと……あのう。レン……なにかの間違いではないのかね？ これが本当に、君の世界で『革命を起こしたラメン』なのか？」
レンは平然と頷いた。
「ああ、そうだよ。リンスィールさん、ラーメンを食べた感想を聞かせてくれよ」
私は困惑しつつも、ラメンの味を総評する。
「う、うむ……決してまずくはないが、たいして美味くもない。メン、スープ、具材、全てにおいてタイショのラメンを下回っている。言わば、タイショのラメンの劣化版でしかない。この程度のラメンなら、ファーレンハイトの有名レストランに行けば簡単に食べられるだろうな」
「へえ、そうかい？」
自分の作ったラメンをいまいちと言われたのに、レンは平気な顔をしている。
彼の態度に、私は首を傾げた。
「レン……私は、君の作ったラメンをいまいちだと言ったんだぞ？ ラメンにプライドを持ってる君が、そんな風に平然としてるなんておかしいじゃないか！ なあ、オーリ、お前もそう思うだろう？」
するとオーリはラメンを食べる手を止めて、ニヤリと笑って言った。
「こいつぁすげえ……確かに大発明だ！ 世界に革命を起こしちまったってのも納得の話だよ」
私は面食らった。
「オ、オーリ。お前、なにを言ってるんだ！？ この程度の味で満足するなんて、どうかしてるぞ！」
ブラドも私に同調する。
「義父さん、リンスィールさんの言う通りですよ。ぶっちゃけた話、これなら僕のラメンのが美味しいです。僕には、このラメンの凄さがまったくわかりません！」
ブラドの言葉に、オーリは大げさにため息を吐いて見せる。
「はぁー。おいおい、ブラドよ……リンスィールはともかく、ラメンシェフのお前さんは、すぐにわからなきゃダメだろう？」
「はぁ？」
キョトンとするブラドに、オーリはラメンを食べながら言う。
「味の問題じゃねえ。このラメンのすげえ所は、もっと別にある……思い出してみろ。このラメンを食べる前、レンは何をやった？」
「なにって……あああああっ！！ そ、そういうことかーっ！」
ブラドは急に立ち上がって、大声を出した。
私は驚いて問いかける。
「ブ、ブラド君。一体、どうしたというのかね？」
ブラドは慌ててラメンを食べると、感心した顔で唸った。
「す、すごい……！ メンは柔らかくツルツルしてて、スープも熱くて濃い味がついてる。このドンブリは求められる必要十分をクリアして、ちゃんとラメンとして成立してるんだ……と、とんでもないことですよ、これは……！」
彼は、ドンブリと私の顔を交互に見ながら叫ぶ。
「リンスィールさんっ！ 僕、わかりました！ 作り方ですよ、作り方！」
「……作り方？」
わけがわからず聞き返す私に、ブラドはラメンを指さしながら言う。
「このラメンの作り方です！ レンさんは、このラメンをどうやって作りましたか！？」
「どうって、空のドンブリに鳥の巣みたいなものを入れて、生卵を落として、お湯をかけて蓋をして……あ、あーっ！？ そ、そそそ、そういうことかぁーっ！」
ようやく気付いて、私も大声を出す。
な、なんてことだ。
あの黄金の酒に夢中になってて気づかなかった……すごいぞ……信じられん！
そんな事が可能なのか！？
あまりにも凄すぎるッ！
これはまさしく 『ラメン革命』だー！
なんか数日前から咳が止まんなくて熱がめっちゃ熱が熱出てます……。
今、話題のアレかな？なんて思うんですけど、テレビのニュースではむやみに病院に行かないようにって言ってたので、市販の薬飲んでがんばってます。
ブクマ、評価で作者のやる気が爆上げだぞ！
