ギブミープレゼント
レンが困り果てた顔で自分のズボンのポケットをゴソゴソと探り、四角くて薄い板を取り出した。その板の端っこから、輪っかを取り外しながら言う。
「なあ……ほら、リンスィールさん！ これ……な？ これをプレゼントするよ、スマホのストラップ！」
レンが差し出したのは、可愛らしい小さなドンブリの模型がついた布製の輪っかである。ドンブリの中には半透明のスープが満ち満ちて、上にチャーシュ、ニタマゴ、ネギ、メンマ、ナルトが乗り、中には黄色いメンが沈んでいる。
どのような素材かわからぬが、まるで本物をそのまま小さくしたような色と質感で、今にも匂い立ち口に入れれば味がしそうなほどだった。
「お……おおっ！ ラ、ラメンだ……小さなラメンだ！ しかし、なんと精巧な造りなのだろう……？」
驚愕に目を見開く私に、レンは優しく笑いかけながら言う。
「食品サンプルだよ。これをリンスィールさんにあげっから……な？」
私は涙を拭きながら、レンに問う。
「ぐすっ。こ、こんなに素晴らしい物を……貰ってしまっていいのかね……！？」
レンは大きく頷いた。
「ああ、貰ってくれ。リンスィールさん、ラーメンが大好きだもんな。ピッタリだろ？」
「や、やったー！ 感謝するよ、レン！ これは宝箱にしまっておこう！」
「いやいや。ストラップなんだからよ、日常的に使うもんをぶら下げて持ち歩いて……って、オーリさん！？」
ふと見ると、オーリが歯を食いしばって鼻をグズグズ鳴らしている。
オーリは涙声で訴えた。
「くっ、くう……！ あんまりだ……あんまりじゃねえかよ、ええ、レン！？ この世界で一番最初にお前さんのラメンを食ったのは、俺っちだぜ？ 俺だって、リンスィールの野郎にゃ負けないくらい、お前さんやラメンが大好きだってのに……その俺っちを差し置いて……まるで見せつけるみたいに、二人で仲良さそうによぉ！」
「は？ 見せつけるって……いやいや。待ってくれ、オーリさん！」
レンは呆れ顔で言った。しかし、オーリはギリギリと歯を食いしばり、悔し気に顔を歪めている。
「ま、まいったな。ええと、他にあげられるものは……？」
レンが、またズボンのポケットをゴソゴソとやりだす。そして、なにか小さな白い箱を掴み出した。
「……あっ！ オーリさん、これやるよ！ だから許してくれ、な？」
言いつつ、レンは笑顔でそれを差し出す。
オーリがきょとんとした目で白くて小さな箱を見つめる。
「なんだい、こりゃあ？」
「フリスクだよ……こうやって引っ張ると、ここが開くんだ」
言いつつ、レンが箱をグッとつまんで引っ張ると、下部がスライドして小窓が開いた。
それをオーリの手のひらに向けてカシャっと振ると、真っ白くて小さな粒がコロリと出てくる。
「で、その白い粒を、口に入れて噛むんだよ」
オーリは粒を口へと放り込むと、ガリっと噛み砕いた。
「おおっ！？ な、なんだよこりゃあ、口の中がスースーして、頭の奥がスッキリしやがる！」
「オ、オーリ……頼む！ 私にもひとつくれ！」
興奮した私がそう言うと、オーリはレンから箱を受け取って、得意気に私の手のひらの上で振る。
「しゃあねえなぁ、一個だけだぜ？ ……ほら、マリアもブラドも、ウメエから食ってみろ！」
オーリから『フリスク』をもらった私は、早速口に入れてみる。小さな粒はミントを凝縮させたようで、噛むとなんとも言えない刺激的な清涼感が、喉をスーッと駆け抜けていく……スカッと爽やか！
レンが、オーリに笑いかけた。
「オーリさん、珍しい食べ物が大好きだろ？ なくなったらまたコンビニで買ってくるから、どんどんフリスク食べてくれよ」
「がっはっはぁ！ あんがとよ、レン！ こんないいもん貰っちまって、悪いなぁ！」
オーリがホクホク顔で叫んだ。
「ふう。機嫌直してくれたみたいで、よかったぜ。これで一件落着……」
と、恨めしそうな声がカウンターの隅から聞こえる。
「ズ、ズルい……。みんなばっか、レンさんにプレゼントしてもらって……！」
レンは頭を抱える。
「う、くそう……今度はブラドか！」
ブラドが、涙を流しながら訴える。
「レンさん！ 僕は、あなたにラメンシェフとして、仲間意識と憧れを抱いてたんです！ 今でこそ、あなたに教えられてばかりですが、いつかあなたを驚かせるような美味しいラメンを作り、あなたと切磋琢磨できるようなライバルになるのが僕の新しい夢なんですよっ！ なのに……僕との関係は、レンさんにとって遊びだったんですかぁ？」
レンはシクシクと泣き始めるブラドの隣に座り、その肩を抱いて慰める。
「いや、ブラド。俺はお前との関係を、遊びだなんて思っちゃいない。いつだってお前とラーメンには、真剣に向き合ってきたつもりだぜ？」
「だ、だって……レンさん、マリアやリンスィールさんや義父さんにばっか目を向けて、僕には全然かまってくれない……」
「そんなこたねえよ。俺は、お前のことだって大切に思ってる」
「なら、どうしてまだ僕が残っているのに、一件落着なんて言うんですか……？」
「そ、それはだな……あーっと。屋台に残ってて、プレゼントできそうなものは……包丁……はさすがにダメだな。調味料……寸胴……オタマ……ええっとぉ」
レンは悩んだ末に、メンマの入った半透明の箱を手に取った。
「ほ、ほら、ブラド。これならどうだ？ タッパーっ！」
ブラドが顔を上げる。
「タッパー……？」
「ああ。普段、トッピング入れに使ってるんだけどよ。こうやってフチを押さえると、密閉できて保存が効くんだよ……すごくね？」
ブラドは不思議そうに手に取ると、何度かペコペコと鳴らして開け閉めしながら言った。
「す、すごい……！ 横にしても、メンマの汁気が一滴も垂れてこない！ しかも、簡単に開け閉めできて、軽くて弾力があるから落としても割れません！」
「そうだろ、そうだろ。それ、薬味とメンマとチャーシューと味玉用、四つともやるから機嫌を直してくれよ、な、ブラド？」
レンがタッパーを積み上げると、ブラドは満面の笑みで言う。
「ええ、直しますともっ！ ありがとうございます、レンさん！ このタッパーって箱、大事にしますからねっ！」
レンはホッと胸をなでおろす。
「ああ、よかった。これで、本当に最後だよな……」
私たちはニコニコしながら、口々にレンにお礼を言う。
「レンさん、綺麗なストールありがとう！」
「私も『ショクヒンサンプル』を大事にするよ！」
「『フリスク』、気分転換したい時に食わせてもらうぜ！」
「この『タッパー』、ラメンシェフの絆と思って使わせていただきます！」
レンは私たちの顔を見回して、首を振りつつ苦笑する。
「それで、次のラーメンだけどよ……」
「また、三日後かね？」
レンは大きく頷いた。
「ああ。三日後だ。だけど、リンスィールさん、オーリさん。その時、ここに『連れてきてほしい人たち』がいるんだ。だってよ、その日は……」
雪の降る路地を、ヤタイが去っていく。
……タイショに最後に会ったのは、今夜のような寒くて粉雪が舞い散る夜だった。
きっと私たちは、タイショが消えた夜を思い出し、レンがこのまま消えてしまったらどうしようと、急に不安になったのだ。その不安が私たちの心を苛み、子供のようにワガママを言わせ、この手に残る確かな『物』を求めさせたのだろう。
私たちは、レンの世界に行けない。
そこで彼がどんなに困ってても力になれないし、どれだけ会いたくても会う術がない。
向こうの世界でレンが死んでも、私たちにはわからない。ある日突然、幻のように消えてしまった彼の身を案じ、やるせない日々を過ごすだけ……切なすぎる思い出に押し潰されながら、またこの路地で待ち続けるだけなのだ。
私は、なんだか堪らない気持ちになってしまった。
自分の世界へ帰ろうとするレンの背中に、大きな声で呼びかける。
「おーい、レン！ 来年の『クリスマス』には、私たちからもとびっきりのプレゼントを用意しておくからなーっ！」
角を曲がって真っ暗な路地へと消える前に、レンは笑顔で手を振った。
なお、リンスィールたちの世界は１１日を一週間として、それを３３回繰り返した３６３日に、時間神クロノアがサボる閏日を２〜３日加えて、３６５日が一年となります。
なので、こちらの世界とほぼ変わりませんね！
な……なんと奇遇な！
次回は……Another side 3
