魔性の『ラメン』
魔性の『ゲキカラケイ』を平らげた後……体力を使い果たした私は、ぐったりと汗まみれでカウンターに突っ伏していた。オーリとマリアも食べきったようで、空のドンブリを前にして、同じように次々と倒れて喘ぎ始める。
そんな私たちの前に、レンがグラスを置いた。中身は水ではなくてトロリとした白い液体だった。のろのろと身を起こし、各々がグラスを手に取る。
グラスの中身を口に含むと、辛味で痺れた舌の上に、甘さと酸味が冷たく広がっていく……。
「こ、これは……ヨーグルトかね……？」
息も絶え絶えで私が言うと、レンは頷く。
「そう、飲むヨーグルト。ラッシーだな。乳脂肪ってのは、辛味の成分を包んで和らげる効果があるんだぜ！」
「うむ……淡い甘みと冷たさが、辛さで疲れた舌に心地よい……ふう、ようやく一息つけたよ！ あれ？ ブラド君、どうしたのかね！？」
と、ブラドが一人だけ、暗い顔をしてるのに気づく。
ブラドは、悔しそうな顔で叫んだ。
「リ、リンスィールさん……っ！ 実は僕、辛いのが苦手で……このラメンが辛すぎて、食べる事ができないんです！ ラメンシェフとして、こんなに情けない事はない！」
と、レンが事も無げに手を振って言う。
「ああ。食べきれなくっても、別にいいぜ。激辛系は、向き不向きがあるジャンルだからな。ただ、まあ……こいつを入れてやるから、もう一度だけ、挑戦してみな？」
言いつつ、レンはブラドのドンブリに白い塊を落とす。さらにその上から、粉雪のようなものをバサバサと振りかけた。どちらもラメンの上に落ちると、じんわり溶けてスープの上に広がっていく。
「こ、これは一体、なんですか……？」
首を傾げて問いかけるブラドに、レンは言う。
「バターとチーズだよ。さっき、言ったろ？ 乳脂肪は、辛味を和らげる効果がある。これで、ずいぶんとマシになったはずだぜ！」
ブラドは、恐々とメンを啜る。
「あ……確かに！ チーズとバターのまろやかさが、刺激的な辛味を薄めてくれてる……さっきより食べやすくなってますね。これならスープは無理でも、メンは食べきることができそうです！」
ブラドは再度、メンを口に運び始めた。彼のドンブリの中では、とろっとろのチーズとバターがメンにたっぷり絡んでる。それを見て、私の喉がゴクリと鳴った。
……チーズとバターか。
激辛スープとも相性よさそうで、なかなか美味そうだな……もしもまたゲキカラケイを食べさせてもらう時は、私もチーズとバターを入れてもらおう！
ややあって、ブラドがヒィヒィ言いながらなんとかメンを平らげると、レンが腕組み顎上げポーズで、私たちの顔を見回した。
「……で、今回のラーメン、どうだったよ？」
私たちは、困った顔を互いに見合わせる。
みんな、ゲキカラケイをどのように評価すればいいのか迷っているのだ。
ゲキカラケイラメンを『美味かった』と一言で評するのは簡単だ。
だが、我が身に起こった出来事は、それでは終わらぬ体験であった。辛さと熱さで汗まみれになりながら、どこまでも精神がハイになっていく、あの奇妙な感覚はなんだったのか……？ そもそも、痛みさえ感じるほど辛いラメンを、『また食べたい』と思ってる時点で異常である！
しばらくしてから、私が口を開く。
「……なんというか、美味い、不味いという単純な話ではない。辛いのに手が止まらない、苦しいほど気持ちいい。ゲキカラケイのラメンには、味を超えた不思議な『魔力』がある気がするよ」
レンがニヤリと笑った。
「ふふふ。不思議と手が止まらない……それってさ、前に食べた『何か』と似てないか？」
その声に、オーリがポンと手を打った。
「あ！ ……ジロウケイラメンかっ！？」
「そう！ 実はな、二郎系ラーメンも、今回の激辛系と同じ『手が止まらなくなるカラクリ』があるんだよ！」
カラクリ。つまりは私たちのあの反応は、レンが意図して引き出したものだったのか……？
料理で人を意のままに操るなど、あまりにも驚愕である！
「カ、カラクリだと……？ なんだね、それは？ 一体、どういう仕組みなのかね！？」
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