難解なる『ラメン』
私はドンブリを持ち上げて、スープの一滴まで厳かに飲み干す。
食べ終わり、ゆっくりとドンブリを置いた……口には、じんわりとハマグリの旨味が残る。
シオラメンは、なんとも格調高く、芸術的なラメンであった。
隣ではオーリやブラドやマリアも食べ終わり、感心した顔をしている。
しばらくしてからオーリが、唸るように言った。
「こいつぁ……とんでもなく難しいラメンだなぁ！」
マリアが不思議そうに言う。
「難しい……？ なに言ってるのよ、お義父ちゃん！ とっても美味しかったじゃない！」
オーリが、マリアをジロリと見る。
「そういう事じゃねえよ、マリア。おい、ブラドよ……お前なら、俺っちの言う事がわかるんじゃねえか？」
ブラドはこくりと頷く。
「ええ、義父さん。わかりますとも！ このラメン、もしも僕の店で出したとしても、価値がわかる方はほんの一握りでしょうね」
マリアが首を傾げる。
「え……それって、どういう意味なの？」
オーリが、空のドンブリを睨みつけながら言う。
「そうだな。仮に、だ……俺っちが仲間のドワーフ連中を連れてきて、こいつを食わせたとする。そりゃあマズイとは言わんだろうさ。しかし、『物足りない』とか『スカスカしてる』なんて抜かす奴が、かなりたくさん出ると思う。だが、こないだ食わせてもらったジロウケイラメンなら、きっと百人中百人のドワーフが、ウマいウマいと大喜びするはずだ」
その言葉に、私も頷く。
「うむ。エルフの里の連中も同じだろうな……彼らは、魚介の旨味に慣れていない。これだけ美味いラメンを口にしても、おそらく『いまいち』という感想を抱くだろうね」
ブラドが説明する。
「つまりだよ、マリア。このラメンの美味しさがわかるのは、色んな味を経験してる、『舌の経験値が一定以上ある人間』って事なんだ……お前も、僕のラメン作りや義父さんやリンスィールさんの美食に、散々つき合わされてきただろう？ だから、この美味しさがわかるだけなのさ」
マリアが素っ頓狂な声を出す。
「ええーっ！？ こんなに美味しいのにぃー！？ この味がわからない人がいるのぉ！？」
レンが苦笑した。
「マリア。その言葉は嬉しいが、誰もがウマいと思う味なんてありゃしねえ。あっさり好きな客もいれば、こってり好きな客もいる。豚骨好きも、デカ盛り好きも、つけめん好きも、みんな同じお客さんだ。上も下もねえ。だからまあ、オーリさんの言う通り……こいつはわかる人にだけわかる、『ちょっと小難しい味のラーメン』ってとこだな」
私はレンに問いかける。
「レン……これは、ハマグリを使ったラメンか？」
レンは頷く。
「その通りだよ。スープはハマグリと鶏のダブルスープ。濁らせないように脂とアクに気を付けて、じっくりと丁寧に旨味を煮出すんだ」
ブラドが身を乗り出した。
「でも、それだけじゃ、あの深い味は出せないですよね？」
「ああ。美味い塩ラーメンを完成させるには、スープの他に塩ダレにこそ、気を配らなきゃならない……特別に、味見させてやる」
レンがトロリとした黄土色の液体を小皿に取って、我々の前に置いた。
さっそくブラドが手を伸ばす。
「僕らの言うところの、混合ソースですか。失礼します！」
一口味わって、顔色が変わった。
「こ、これは……っ！ なんと複雑な味わいだ！」
マリアが味わい、目をつぶる。
「わ、あ、不思議！ 塩っ辛いのに、とってもまろやか！」
次に味わったオーリが、しきりに首を傾げる。
「ありゃあ？ この味……俺っち、なんだか覚えがあるんだが……出てこねえなぁ」
私も皿を手に取り、舐めてみる。
なるほど、これは……。
「特別なのは『塩』……だろう？ この塩気には、微かにだが海の気配と山の気配を感じるよ」
レンがとびきり驚いた顔をする。
「そう！ リンスィールさん、よくわかったな。この塩ダレには、ヒマラヤ岩塩に、フランスブルターニュの海塩を混ぜてあるんだ！」
「ふっ……だてに長生きはしてないのでね。世界一高いネプトゥ山脈に上った際、そこの少数民族がドラゴン・ステーキの味付けに岩塩を使っていた」
オーリが膝をパシンと打つ。
「そうか、岩塩だよ！ 若い頃に炭鉱掘りをしてる時、よく舐めた味だぜ！」
マリアが首を傾げた。
「ヒマラ……？ それに、フラブルナントカって？」
レンが答える。
「ヒマラヤってのは、俺たちの世界にある高い山のことさ。ブルターニュは海の綺麗な土地の名で、そこで作られた塩の事だよ。どちらもミネラル豊富で、そのまま舐めてもトゲトゲしない、丸みのある深い味が特徴だな」
ブラドが名残惜しそうにドンブリを覗き込む。
「……ハマグリを主役にした海のラメンか……こんなにも繊細で芸術的なスープが貝から生まれるなんて、想像もしてませんでした。レモンみたいな果物の皮も、爽やかな香りが潮の風味に完璧に調和してましたよ」
「ありゃ、柚子ってんだ。ユズノンって香り成分が含まれてる。実は酸っぱいんで、皮だけ使う。ほんのわずかな量で、うまい具合に香りづけできてたろ？」
私も声を上げる。
「具材のゆで卵も素晴らしかった！ あれはただ茹でただけではなく、ソースに漬け込むことで味をつけていたね？」
レンが頷く。
「ああ、味玉な。うまかったろ？」
「ふむ？ あれは『アジタマ』というのか……ゆで卵をソースで漬け込むなんて、素晴らしい調理法だよ！ タイショのゆで卵も美味かったが、アジタマは間違いなく上を行っている。それに、鶏の胸肉にも驚いた。ラメンの肉と言えば豚のチャーシュだと思っていたが……レン！ 君は、本当に素晴らしい！ いつも、私を新しい世界に導いてくれる！」
レンが嬉しそうに笑った。
「へへっ……やっぱ、あんたらなら、このラーメンの味をわかってくれると思ったぜ！」
今宵もまた、新しいラメンへの扉が開かれた……その名は『シオラメン』！
シオは塩という意味であり、美しく透き通ったスープが特徴の、すっきり淡麗な味わいのラメンである。
アジタマ、鶏のチャーシュ、貝のスープ……ラメンの進化は留まることを知らない！
私はラメンの可能性に、レンが次々と作り出す未知のラメンに、身も震えるような感動を覚えるのだった。
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