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もうひとつの鍋の〆

　呼ばれてブラド・マリア組のテーブルへと言ってみると、オーリが呆れた顔で私に言いつけた。

「見ろよ、こいつら。まだ鍋の中身が残ってるってのに、もういらねえってんだ！」

　見れば、鍋の中身は三分の一ほど残っている。

　ブラドが困った顔で言う。

「だって、お腹いっぱいですよ。食べられません」

　マリアが私たち二人を見て、顔をしかめる。

「っていうか、やだー！　二人とも、顔真っ赤じゃないの」

　ふむ。確かに今日は少々、飲みすぎかもしれない……。

　ちょっぴり足元もフラフラするな。

　私は、ついさっき仕入れたばかりの知識を、したり顔で披露する。

「まあ、まあ。鍋物の水分というのは、酒を飲みながら前提な部分があるからね！」

　私がアルコールと吸収の説明を終えると、ブラドは顎に手をやった。

「そういえば……僕もマリアも、あまりお酒は飲んでませんね。明日も、お店がありますから」

「そうそう。納期さえ守れば自由に仕事できるお義父ちゃんや、本を書いてのんびり暮らしてるリンスィールさんたちとは違うのよ」

　そう言うと彼らは、そろって立ち上がる。

「じゃあ、そういうことで。僕たちは寝ますね」

「ホント二人とも、あんまり飲みすぎないでよー？」

　兄妹は私たちに「おやすみなさい」と言うと、レンにも挨拶をして店の奥へと引っ込んで行った。

　残された鍋を横目に、オーリは苦笑しながら言う。

「ったく、マリアのやつ、生意気言うようになりがって……。だけど、もったいねえなぁ。俺っちたちで、食っちまおうぜ」

　もったいない。その意見には、私も同意である。

　ダルゲやミヒャエルみたいにがっつくわけでもないが、レンの言った通り、残すより食べたほうがいいだろう。

「し、しかし……見たところ、具もメンも目ぼしい物はほとんど食べられていて、スープしか残ってないようだぞ」

　中を覗いて私が言うと、オーリは部屋の隅のテーブルを指さした。

「材料なら、人数が増えてもいいようにって、レンが多めに用意してくれたろ。あっちのテーブルにまだ残ってるからよ。断っていくつか持ってくりゃいい」

　指示されたテーブルに行ってみると、まだまだたくさん食材が残っている。

　もう一回ぐらい、鍋を作れる量がありそうだ。

「レン！　材料をもらってもいいかね？」

「おう、いいぜ。余った分は、こっちの世界に置いてくつもりだ。好きに食ってくれよ！」

　レンの返事を聞いて、いくつか物色し始める。

　とは言え、さすがに最初から鍋を作り直すのは、いくらなんでも食べすぎだろう。

　そうだな。豚バラ肉と、野菜と……メンは、どうしよう。

　袋を開けたら、スープが余ってしまうな。

　なんて風に選んでいると、サラとカザンがやってきた。

　サラは、テーブルから白くて平べったい何かを手に取る。

　あんなものは、鍋に入っていなかったはずだが。

「あの、サラ殿。それは、どんな品ですか？」

「パックご飯よ。雑炊やるの」

「ゾースイ？？」

　はて……『パックゴハン』？

　『ゾースイ』とは、なんのことだろう？

　二人は一体、何をするつもりなのだ。

　隣にいたカザンは、卵とヤクミを手に持った。

　興味に駆られて、テーブルに戻る彼らについていく。

「見学させていただいても、よろしいですか？」

　椅子に座ったサラは、面白そうな声で答える。

「へえ？　別に、見ててもいいけど……そんな大層なもんじゃないわよ。カザンちゃん、ここ持って、こっち引っ張ってくれる？」

　サラの指示で、カザンがパッケージを開ける。

　中には真っ白い飯が、ぎっしりと詰まっていた。

「鍋の〆にはラーメンもいいけど、やっぱり日本人ならお米でしょ！」

「カザンも同感でございます、お姉様」

　な、なるほど！

　読めたぞ。『パックゴハン』のゴハンはご飯。

　つまりゾースイとは、スープに飯を入れる行為を指すのか！

　これは、『イエケイラメン』や『エビミソラメン』の時のテンムスで、私がやったラメン・リゾットと同じ発想である。

　クツクツと音を上げる鍋に白飯を入れながら、サラは解説を始めた。

「弱火で熱した鍋の汁に、冷やご飯を入れる。この時、混ぜすぎると粘りが出て、おじやっぽくなっちゃうから気を付けて。まあ、その辺は好き好きだけど……。私は、あんまり混ぜない方が好きかなぁ」

　彼女は左手で器用に卵を割り、鍋に落とすと、大匙(さじ)で潰して表面に広げる。

「卵を割り入れたら刻んだネギを散らして、蓋をする……今回は、魔力の結界で代用するわね」

　言いながら鍋の周囲を指でなぞって、魔力で蓋をした。

　半透明な壁の向こうでは、白い湯気が渦巻いている。

　ものの数十秒だろうか……？

　サラが結界を解くと、フワリと良い匂いが立ち上る。

　鍋の中には赤橙(あかだいだい)のご飯に、トロリと絡んだ半熟の卵の姿があった。

「はい、完成。そしたらみんなで取り皿にとって、ガツガツ食べちゃうわけよ。ね、簡単でしょ？」

「ほ、本当に驚くほど簡単ですな……。ありがとうございます、サラ殿！　さっそく、私も作ってみます」

　私は大急ぎでパックご飯と卵、ヤクミ、ついでに大匙を持って、オーリのいるテーブルへと戻った。

「よう、リンスィール。随分と遅かったな。鍋の汁がすっかり冷めちまったぞ！」

「オーリ。鍋の残りはゾースイにしよう」

「ゾ、ゾースイ？　なんだそりゃ？」

　目を丸くしているオーリの前で、コンロの精霊石に再び火の魔法をかける。

「まあ、見ていろ。今、私が作ってやる。こうやって……」

　あっという間にできあがったゾースイを食べて、オーリも私も大満足だ。

「おおっ！　こりゃうめえっ。辛くて濃いミソ味のスープを、柔らかな飯粒が吸い込んでやがるぜ」

「うむっ！　米のほのかな甘さに、全体に絡んだまろやかな卵。ヤクミのシャキシャキとした爽やかさがたまらぬな」

　オーリがニヤリと笑い、親指でクイクイとエールの入った大樽(おおだる)を指し示す。

「マリアは『あんまり飲みすぎるな』っつってたけどよぉ。もう一杯、いっちまうか？」

「ふふふ。そうだね。こんなに美味い飯と酒を前にして、我慢するバカもおるまいよ！」

　私たちは、上機嫌でジョッキにエールを汲(く)みに行った。

　そうして、さらに調子に乗って、二人で杯を重ねた結果……。

　次の日の朝。店のテーブルで酔い潰れていた私たちは、カンカンに怒ったマリアにそろって叩き起こされたのだった。

鍋の〆の雑炊には、餅を入れるのも有りですね。

ご飯が絡んでモチモチにとろけたおもちは、なんとも言えない旨味があります……。

あああ、炭水化物爆弾っ！