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Another side 24 part2

「お前……。本っ当に苦労したんだなぁ」

　同情的なレンの言葉に、コノミはおちゃらけた口調で返す。

「まあニャ～！　現実とネットで二回も大火事にあったなんて、きっとボクくらいだニャ。でも、こっちの世界で最初に出会ったのが、アーシャで助かったニャア。カタコトだけど日本語できたから、ボクと話できたからニャ！　ね？　アーシャ！」

　ずっと黙って聞いていたアーシャが、静かな声で言った。

「……うちは不器用な女にゃけど。愛情の示し方はタイショや義父(とう)ちゃん、リンスィールやナンシーたちから教わったにゃ」

　そう言うと彼女は、おもむろにコノミを抱きしめた。

「え。ちょ……？　ちょっと、やめてよアーシャ！　何してるの！」

「安心しろにゃ、コノミ。お前はもう、うちの子にゃ。お前をイジメるヤツらからは、うちがしっかり守ってやるにゃ」

「……っ！　そ、そんなコトっ！　今さら言われなくたって、この二年でちゃーんとわかってるよぉ！　……ア、アーシャってば、毎日ボクの世話焼いてばかりで、ずーっと面倒みてくれたじゃん？」

　照れ臭そうに言うが、手を振りほどこうとはしない。

　アーシャは優しく笑う。

「ちゃんと言葉にして、態度で示すのが大切にゃ。今、どんな気分にゃ？」

「え？　ど、どど、どんなって……？　ま、悪くない気分だけどニャ」

　しばらく、二人は無言で抱き合う。

　コノミが顔を赤くする。

「ねえ。こんなの、やっぱり恥ずかしいよう！　レンさん見てるのに」

「俺はしばらく向こうに行ってる。大切な人が側にいるうちに、素直になれよ。……俺が言わんでも、とっくにお前はわかってるだろ？」

　レンはそう言うと、クルリと背を向けて屋台を後にした。

「……う、うん。そだね。レンさんの言う通りだ。じゃ、アーシャ。もうちょっとだけ、このままでいさせて」

　コノミがギュッと力を込めると、アーシャは彼女の背中を優しく撫で始めた。

「よしよし、よしよし……。好きなだけ甘えろにゃ。コノミは偉いにゃ。可愛いにゃ」

「……うん。ありがと、アーシャ。暖かくて、すごく気持ちいい。身体だけじゃなくて、心が、すっごく暖かい」

　静かな夜の路地裏でぬくもりに包まれ、コノミは小さな声で呟く。

「ボクも言葉にするね。大好きだよ、アーシャ……。ずっと一緒にいようね。こっちの世界での…………ボクの、お母さん」

　数分後。

　屋台に戻ったレンは、冷蔵庫の扉を開けながら問いかけた。

「おい、コノミ。コーラは好きか？」

「えっ？　うん。好きだニャ」

「よっし。それじゃ、みんなで飲もうぜ！」

　言いながらレンは、500mlコーラのペットボトルを三本取り出す。

　プシュっと開けて二人に手渡すと、コノミとレンは「カンパーイ！」と言って、ペットボトルをぶつけてコーラを飲んだ。

　コノミは半分ほど勢いよく飲んで、だらしなくゲップをしながら言う。

「んぐ、んぐ……ぷっはぁーー！　げふぅっ。キンッキンに冷えてやがる！　……アレ？　どしたの、アーシャ。飲まないの？」

「おい、アーシャ。変なもんじゃねえぞ。美味いから、グッといけ、グッと！」

　アーシャは真っ黒な液体が入ったペットボトルを、眉をひそめて見ていたが、二人に促(うなが)されて口をつけると、一気にグイっと傾けた。

　彼女の喉が上下した、次の瞬間。

「ぶっへえらぁああーーーッッ！？」

　アーシャは鼻からコーラを噴き出した。

「ぐっ。ギャハハハハッ！」

「ぷっ。アッハハハハハ！」

　レンとコノミが爆笑する。

「う、うう～！　は、鼻の奥が痛いにゃ……。コラ、お前らっ！　人が苦しんでるのに、なに笑ってるにゃ！？　ゲホ、ゴホ……ぶへええーっ！！」

「い、いや。悪い……！　プクク……クグ。あ、ダメだこりゃ。ブッフゥー！」

「い、今、鼻からコーラが……ブビャーって！　ブビャーって！　綺麗に二本、噴き出して！　地面に当たって！　アッヒャッヒャー！」

「バ、バカ、やめろ、コノミ……そんなこと言うと、ずっと笑いが止まらねえ！　ウッハハー！」

「アキャハハハ、ケラケラケケラケラッ！」

「ククククク、クハハハハ、ゲラゲラァ！」

「お、お前ら～っ！　ひ、ひどい奴らにゃっ！　最悪にゃあ！」

　アーシャは地団太を踏んで悔しがるが、レンとコノミの笑いが止まることはなかった……。

　そこから、さらに数分後。

　ようやく笑いが収まった二人に、ふてくされた表情のアーシャが言う。

「うち、今夜はかなりカッコよかったと思うにゃ！　……なんで、笑い者にされるのにゃ？」

「すまねえ。悪いのは、全面的に俺らだよ。ほら、コノミ。お前も頭を下げろ」

「ごめんニャ、アーシャ……。つい、我慢しきれず笑っちゃったニャ」

　アーシャは二人を交互に睨みつける。

「うちを罠にハメて二人で笑って、さぞ気持ち良かったにゃ？」

「いやいや、誤解だよ！　罠じゃないって。俺らは単に、美味いから飲ませたかっただけだってば」

「そうそう。でも、コーラを知らない人が一気飲みすると、あんな風にむせるんだねえ」

「ふん！　ウンコ色のスープだったり、黒くて爆発する液体だったり、お前らが口に入れろと進めてくるのは、いつだって変なのばっかりにゃ……」

　アーシャはすっかり拗(す)ねてしまい、頬を膨らませてそっぽを見ている。

　レンとコノミはヒソヒソ声で話をした。

「おい。カレーのこと、まだ言ってるよ。意外と根に持つタイプなんだな」

「ねえ。このまま一緒に家に帰るの、気まず過ぎるよぉ！　レンさん、どうにかして欲しいニャ……」

「しょうがねえ。とっておきを出すか」

どこで区切るか迷ってしまいました。

Another24は次回で終わります。