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衝撃の『ラメン』

　ブラドが身を乗り出す。

「……わかった？　僕らのラメンに何が足りないのか、わかったのですか？　ならばレンさん、教えてください！」

　しかし、レンは首を振る。

「いいや、今すぐには教えられねえ。そうだな、百聞は一見にしかずって言うし……三日後だ。三日後に、またこの路地に来てくれよ。そこで、俺の出すラーメンを食ってくれ」

　私たちは、顔を見合わせ頷(うなず)いた。

「ようし、三日後だな。わかった、みんなで集まろう」

　と、マリアが手を挙げる。

「はーい！　それって、あたしも行っていいの？」

　レンがニカッと笑う。

「もちろんだ！　材料はたっぷり用意しとく。というよりあれは、『たっぷり用意しないとできないラーメン』だからな……ぜひ、あんたも食いに来てくれ」

　つられてマリアも、ふふっと笑う。

「レンさんって、タイショさんとはタイプが違うけど、男らしくてとっても素敵ね。その頭の白い布も、腕を組んだポーズも、ミステリアスで魅力的だわ」

　褒められたレンは、赤面して腕組みする。

　マリアはウインクしながら、明るい調子で言った。

「ねえ、レンさん。あたしの名前はマリアよ。これからは、そう名前で呼んでくれる？」

　レンは一瞬だけ言葉につまったが、どもりながらもマリアを名前で呼んだ。

「あ、ああ……わ、わかったぜ……マリア」

　オーリが立ち上がりながら、自分の子供たちの肩を叩く。

「そんじゃ三日後の夜に、またここでな……お前ら、今日も店を開けるんだろ？　そろそろ撤収(てっしゅう)しないと、寝不足で倒れちまうぞ！　おい、レン。三日後、とびっきり美味いラメンを期待してるからな！」

　そう言うと彼は、ブラドとマリアを連れて帰っていった。

　さて、私も帰ろうと、立ち上がる。

「では、私もそろそろお暇(いとま)しようかな……って……レン？　どうしたのだ？」

　ふとレンを見ると、手を振りながら遠ざかるマリアへと、ジッと視線を送っている。

「……おい、レン。おーい！　もしもーし！？」

　彼の目の前で手をヒラヒラさせると、ようやくハッと気付いて向き直る。

「あっ！？　ああ……なんだい、リンスィールさん？」

「いや、だからだな。私もそろそろ帰るから、それじゃあなって言っているのだよ」

　レンは咳ばらいをひとつしてから、ヤタイの椅子を片付け始めた。

「ごほん！　そうかよ……それじゃ、おやすみ、リンスィールさん……三日後、またな……」

　……な、なんだ。

　よくわからんがレンのやつ、さっきと打って変わって元気がなくなってしまったなぁ。

「どうしたのだ、レンよ。大丈夫か？　悩みがあるなら、相談にのるぞ」

　私がおずおずそう言うと、レンは真剣な表情で口を開きかける。

　だが、すぐに黙って首を振り、ヤタイの片付けへと戻ってしまう……。

　私はレンを心配しながらも、それ以上は声をかけられず、その日は家へと帰ったのだった。

　……そして、三日後の夜である。　

　目の前に出されたドンブリを見て、私は驚愕(きょうがく)で固まった。

　それは隣にいるオーリや、その向こうにいるブラドとマリアも同じであろう。

　前回の『ペジポタケイ』とやらも驚いたが……今回のインパクトは、あの時以上だ！

　ドンブリには、零(こぼ)れ落ちそうなほど大量の野菜が乗っている。その下から見え隠れするのは、常識外れに分厚く切り取られたチャーシュだ。脂身の部分がずいぶん多い。さらには大量のニンニクみじん切り……メンは見えない。

　ドンブリは野菜と豚肉とニンニクに、完全に覆いつくされているからだ。

　文字通りに『山と盛られた』野菜を見て、私は内心で声を上げる。　

　は、嵌(は)められたっ！？

　なんということだ……恐るべし、『ヤサイマシマシニンニクアブラ』っ！

　先ほどレンに、「リンスィールさん、どれくらい食えるよ？」と聞かれた。

　私は、「美味いラメンならいくらでも食える」と答えた。

　次に、「ニンニクは好きか？」と聞かれたので、「ラメンにニンニクにつきものだろう」と言った。

　そしたらレンが「アブラは好きかい？」と問うたので、「ラメンのアブラは旨味の元だ」と答えた。

　続けて、「しょっぱい方が好きかな？」と言うので、私が「嫌いではないが、素材を見極めるには濃い味は邪魔になろう」と述べると、

「じゃあ、『ヤサイマシマシニンニクアブラ』だな……ほら、コールしてみ？」

　と言ったので、私はわけもわからずに

「ああ……『ヤサイマシマシニンニクアブラ』……これでいいのか？」

　とそのまま応じた。その後、オーリが真似して同じようにコールして、ブラドも同様にコールした。マリアも面白がってコールしようとしたのだが、そしたらレンが真剣な顔で、

「いやいや、マリアはコールしない方がいい」

　と慌てて止めた。

　その時に、「あれれ、なんだかおかしいぞ？」と気づくべきであった。

　レンがいつもの腕組みポーズで、高らかに声を上げる。

「こいつは、『二郎系』ってジャンルのラーメンだ！　見ればわかるだろうが、この溢(あふ)れんばかりのボリューム感が特徴だな。ちなみに、二郎系でラーメンを残す事は禁じられてる。上の野菜、モヤシとキャベツは店のサービス、無料で追加される心意気だからだ。さあ、冷めないうちに食ってくれっ！」

　……いやいや、食ってくれじゃねえよっ！

　なんだよ、この量！？

　全員がそう思ったに違いないが、やっぱり味も気になるし、とにかく食わねば話にならぬ。

　私たちはワリバシを手に取り、パチンと割るとドンブリにズボッと突っ込んだ。

ドカ盛りラーメンを前にした、四人の運命やいかにっ！

次回……巨大なる『ラメン』

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