Another side 18
アグラリエルとララノア、アイバルバトが『黄金のメンマ亭』を出ると、レンは店先で財布から免許証を取り出した。
そしてそれを、アグラリエルへと差し出す。
「アグラリエル。これ、貰ってくれないか」
受け取ったエルフの女王は、まじまじと見てから言った。
「この男性は……？ もしかして、頭の布を取ったレンですか！？ レン、布の下はこんな目をしてたんですね！」
ララノアが言う。
「女王様。それはきっと、『シャシン』ですよ。リンスィールから聞いたことがあります。レンたちの世界の技術のひとつで、一瞬の光景を紙に焼き付けるんだそうです」
レンは、照れ臭そうに鼻の頭を掻きながら言う。
「お前のために、俺ができる事はなんだろうって考えたんだ……アグラリエルに、俺の美味いラーメンをいっぱい食わせる、楽しい時間を過ごす。そういうこともだけどさ、エルフは長生きだから、いずれ俺の方が先に死んじまうだろ？」
「え？ ええ。そうですね」
「写真は、俺が死んだ後も残り続ける。そしたら時々でいいから、それ見て美味いラーメンいっぱい食ったなとか、みんな嬉しそうだったなとか、思い出して笑ってくれよ！」
レンは遠い目をする。
「本当は、もっと大きな写真を渡したかったんだけどさ……でも俺は、キザな真似は大の苦手だからな。お前の誕生日プレゼントに正装して自分の写真を撮るなんて、きっと恥ずかしくてできなかったよ！ だから、こっちの世界で帰れなくなって、こうやって渡す写真がそのちっこい免許証しかなくて……これでよかったんだな、きっと。うん」
まるで自分に言い聞かせるような言葉だった。
アグラリエルは、おずおずと尋ねる。
「……レン。これ、本当にいただいてしまってもよろしいのでしょうか？ これには何か、大切な情報が書かれてるように思います。なくて困りませんか？」
「いいんだよ。もう、免許の更新期間だしな。向こうに帰ったら新しいのを作るから、そいつはマジで不要なんだ！ じゃあな。また会おうぜ、アグラリエル」
それだけ言うとレンは背を向けて、そそくさと店の中に戻る。
アグラリエルは、レンから貰った免許証を大切そうに胸に抱いて呟いた。
「ありがとうございます、レン。わたくしの事を真剣に考えてくれたのですね。ここ数日、色々な方々からたくさんのプレゼントを頂きました。けれど、これが一番嬉しいです……！」
「さ、女王様。そろそろ宿に向かいましょう。ほら、アイも行くぞ」
ララノアに促され、一行は夜道を歩きだす。
するとしばらくして、今度はマリアが追いかけて来た。
「じょ、女王様ーっ！ アグラリエル様！」
マリアはハアハアと息を切らせて追いつくと、アグラリエルの前にひざまずいて言った。
「あ、あたし、さっき、レンさんと女王様のやり取りを見ちゃって……それで、どうしても女王様にお聞きしなければならないことがあって……アグラリエル女王様。失礼を承知で伺います！ その……じょ、女王様は、レンさんを――」
「はい、そうですよ」
マリアはハッと息を飲む。
アグラリエルは、遠い目をして言葉を続けた。
「ですが、安心してくださいマリアさん。あなたが気にするような事は起こらないのです。所詮はエルフの女王と異世界の人間ですもの。どれだけわたくしが求めても、一緒に暮らせるわけがありません。そのような道など最初からない、わたくしはそう理解してます」
「…………」
マリアは複雑な表情をする。
アグラリエルは寂し気に微笑んで、マリアに言う。
「マリアさん。レンをどうか、よろしくお願いします。もし、この世界で女性として彼と暮らせる人がいるならば……それは、あなただと思ってますから」
「……っ！ は、はい。女王様のお気持ち、理解いたしました。レンさんの事は、お任せください。それでは失礼いたします」
マリアは立ち上がり、夜の道を去って行った。
その姿が消えると、ララノアが言う。
「よかったのですか、女王様。レンを諦めてしまって」
アグラリエルは唇を尖らせた。
「だって、仕方ないでしょう？ お互いの立場を考えたら、諦めるしかないじゃありませんか！」
「そうですかね。レンが相手なら、エルフのみんなも納得すると思いますけど」
「……えっ」
「他の相手ならともかく、レンが結婚相手なら、里のエルフは誰も反対しないでしょう。だって、里のエルフはレンの実力と人柄を知ってますからね。あいつは良い奴だ」
「だ、だけど……人間とエルフの恋愛ですよ！？ そんなの許されると思いますか？」
他種族との恋愛なんて、ありえない！ 王族の血脈を守らねばならない。
千六百歳を生きたアグラリエルだが、いまだ少女の頃に『大人たちから教えられた常識』の中で生きている。
そして王族である以上、誰よりも自分を律するべきと、アグラリエルはそう考えていた。
だが、ララノアは平然とした顔で言う。
「ただの人間なら、問題です。でも、レンは異世界人です……他種族の王族であれ貴族であれ、それが単なる流れ者であれ、女王がご結婚なされるならば、オレたちエルフの民としては『陰謀』の類を疑わざるを得ない」
「あ、はい。そうですね」
「しかし異世界人であるレンには、この世界でのしがらみが一切ない。あるのはせいぜい、リンスィールたちとの友情くらいです。背後に姦計がないのであれば、女王様が恋愛感情で選んだ相手を、なぜオレたちが祝福しないと思うのです？」
逆に問い返されて、アグラリエルは絶句する。
だが、彼女がそういう反応になるのも無理はない……。
なにしろアグラリエルが子供の頃は、周囲は頭の固い『純血主義者』のエルフばかりだったのだ。
千歳を超えるララノアも、そういう時代を少しは知ってる。
だけど、今は時代が違う。ここ最近の二百年は、ハーフエルフなんて珍しくもなんともない。
もちろん子供の王位継承問題などで多少は揉めるだろうが、周囲の理解さえあれば、決して乗り越えられない壁ではないのだ。
ララノアは苦笑交じりに言った。
「それに、レンのラメンの知識は里の未来にも貢献します。彼が里で暮らしてくれるなら、オレも嬉しい……リンスィールの奴も帰ってくるかもしれないしな」
アグラリエルは次の瞬間、猛烈な勢いでダッシュする。
ララノアは驚いて声を上げた。
「あっ！？ アグラリエル様、どこへ行かれるのですか！」
「どこって、マリアさんを追いかけるんですよ！ 先ほどの言葉、取り消してきます！」
「えーっ！？ そ、そんな、カッコ悪い……レンの事は、諦めたんじゃないんですか！？」
「諦めませんよッ！ なんですか……もう！ エルフのみんなが許してくれるなら、わたくしがレンを諦める必要なんて、全くないじゃありませんか！？ さんざん悩んで、泣いて、胸の痛みに苦しんで、それで最後は諦めて……わたくし、まるでバカみたいじゃないですかーっ！」
エルフの女王の絶叫が、深夜のファーレンハイトに木霊する。
深夜の町をひた走るアグラリエル。
それを追いかけるララノアに、ひとりポツンと残されたアイバルバト。
アイバルバトはしばらくボーっとしていたが、やがて周囲を見渡して、ちょうどよく座れそうな樽を見つける。
そこにちょこんと腰かけると、懐から落花生の入った麻袋を取り出して鼻歌交じりで殻を剥き、口に入れてパリポリ齧りながら満足そうな声で言った。
「れん、らめん、おいしかた。あい、とっても、しあわせ！」
なんだかんだで結局、今夜の一番の勝ち組はこいつなのだった。
そろそろ、レンが日本に帰る日が近づいてます……。
こちらの世界での生活も終わりですね。
また夜な夜な屋台でラーメン食べる話に戻りますが、レンにはあと１つだけ、こちらの世界で大仕事をしてもらう予定です。
