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なんだろう？

　余裕綽々(よゆうしゃくしゃく)な彼の態度に、私はますますヒートアップする。

「食えるかーっ！？　こんなもん！　その、『ペジポタケイ』や『チューカソバ』と言うのが何かはわからぬ……だが、とにかく『ラメン』とは、こんなドロドロした灰汁(あく)の塊のようなキテレツな物体ではないのだよ！　こんなもの、断じて『ラメン』と認めるわけにはいかーん！　……おい、オーリっ！　貴様も何か言ってやれっ！」

　と、隣でドンブリを見つめて固まっていたオーリが、動いた。

　そしてワリバシを手に取り……パチン！

　彼の行動に、私は戸惑う。

「お、おい……？　オーリっ！　貴様、なにを！？」

　私の静止に応えずに、オーリはワリバシをドンブリに突っ込んで、メンを手繰って口に入れた。そして、二度、三度と咀嚼(そしゃく)する。

　しばらくしてからオーリは目を見開き「むぅ！」と唸り、またワリバシを突っ込んでメンを口へと運ぶ。

　それから、ジロリと私を見て言った。

「確かに……こいつぁリンスィールの言うとおり、『ラメン』とは認められねえなぁ」

　オーリの言葉に、私は勢いづく。

「ほらな！？　私の言った通りだろ？　やっぱりこんなものは……」

　オーリが遮(さえぎ)るように、大声をあげた。

「こんなもんは、ラメンじゃねえっ！　だが……めちゃくちゃ美味いっ！」

　その勢いに気おされて、私は黙る。

　ややあってから、オーリが苦笑しながら口を開く。

「俺っちは珍しい食いもんは、なんでも試しちまう性分よ。レンの野郎が、こいつを『ラメン』として出してきた時は驚いたぜ……見た目はドロドロで最悪だし、匂いも悪い。タイショの綺麗なラメンとは似ても似つかねえ……リンスィールが怒る気持ちも十分にわかる」

　彼は食事を再開し、私を横目で見ながら静かな声で言った。

「けどよ？　これはこれで、かなりうまいぜ……リンスィール。一度、こいつを『ラメンとは別の料理』だと認識してから、食ってみろよ？」

「…………よ、ようし」

　そこまで言われて食わずに引き下がっては、食通の名折れだろう。

　私は、大人しく席に座った。

　レンは、何も言わずに腕組み顎上げのポーズのままだ。相変わらず布に半分隠れた、しっかり前が見えてるか見えてないのかわからぬ目で、こちらを見つめている。

　私はワリバシをパチンと割ってドンブリに突っ込むと、泥のように重たいスープをかき分けて、メンを手繰(たぐ)ると口へと入れた。

　……っ！　こ、これは驚いた！

　確かに、見た目は悪い。匂いも独特だ。しかし、メンにごってり絡んだ、このドロドロスープの味はどうだろう！？

　様々な食材の風味がまろやかに絡み合い、それを粘り気のある脂が統合(とうごう)し、絶妙のしょっぱさが包み込んでいる。メンも、良いものを使っているな。小麦の香りが強い。

　スープを舌先で押しつぶすと、すこしザラっとした粒を感じる……まるでジャガイモのポタージュのようだが、もっとはるかに複雑な味わいだ。魚介系の風味も感じる。

　私と口論したことで、少しメンが伸びているようだ。だが、ドロっとしたスープは冷めにくく、未(いま)だ熱々を保ったままである。

　スープの脂分は多いが、上に乗ってるヤクミが多いので、爽やかさに相殺(そうさい)されて、後口はそれほど重たくない……。

　具材のチャーシュの薄さもいい。タイショのチャーシュより薄切りだが、このスープの濃さに合わせて、わざと薄くしたのだろう。

　対して、メンマは厚切りか……こってりスープとメンマのサッパリ感が良い食べ合わせだ。これなら、ナルトはいらないかもしれないな。

　食べ進めるうちに、最初は悪臭と感じた匂いも気にならなくなってきた。いや、むしろ、鼻から抜ける独特の香りがクセになりつつある……ううむ、こいつは弱ったぞ。

　し、しかし……このスープが……クリーミーで……むむぅ、複雑玄妙(ふくざつげんみょう)な味わいだ。

　濃厚なコクと旨味の階層が幾重(いくえ)にも積み重なって、波のように美味さが押し寄せてくる……うむぅ……な、なんだろう、この味わい……？

　肉のエキスがトロトロしてて、口当たりがよくてしょっぱくて……奥深い甘みとまろみがあって、飲んだ後で唇同士がくっつくようにしっとりしてて……ええ？　いやいや、本当にこれ、一体なにが入っているのだ！？

　……気づくと、ドンブリの中にはスープ一滴、メン一本も残っていなかった。

　ああ。美食に抗(あらが)えぬ、我が身が憎い！

　私は、ようやく顔を上げる。

　オーリとレンが、こちらをジッと見つめていた。

　悔しいが……私はレンの作った料理に、『夢中』になっていたと認めざるを得なかった。

　私だって、珍しい食べ物は大好きなのだ。ただ、これを『ラメンと』呼ぶのが許せなかっただけである。

　だから、静かな声で宣言する。

「……美味い。極めて美味いよ、これは！」

　レンの顔が、パッと輝く。

「だろっ！？　美味いだろ、俺のラーメン！」

　私は首を振る。

「いいや！　それでも私は、これを『ラメン』と認めることはできん！」

　オーリも深くうなずいた。

「俺っちも同意見だな。こいつぁ美味えが、『ラメン』じゃねーよ」

　それから立ち上がり、親指でくいくいと指し示す。

「なあ……時間あるかい？　ちょっくら、俺っちと『ラメン』を食いに付き合ってくれや！」

床に血文字が残されている……。

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次回……黄金のメンマ亭