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彼の名は……

　……いやいや。誰なのだ、こいつはっ！？

　戸惑う私たちの前で、その男はニカッと笑い、親指を立てて言った。

「おおっ！？　その耳、その髭(ひげ)……まさか、エルフにドワーフかよっ！？　いやぁー、本当にあったんだな、異世界っ！　親父の日記を見た時は半信半疑だったけど……すげえー！　完っ璧にロードオブザリングの世界じゃんかっ！」

「あー、ひとりで盛り上がってる所、悪いんだが……あんたは一体、何者なんだ？」

　オーリが、私が教えた異世界語で彼に問うと、彼はまた腕組みの姿勢に戻りつつ、顎をクイっと上げて言った。

「俺の名前は、伊東練(レン)っ！　この屋台を引いてた男……伊東太勝(タイショウ)の息子だぜ！」

　おい……さっきからなんなのだ、その腕組みポーズは？

　まさか、その生意気なポーズをとらないと喋れないのか！？

　というかこの季節に半袖って、寒くないのか？

　私は、数々のツッコミたい気持ちを抑えつつ、まずは一番聞きたかったことを聞く。

「それで、タイショは……？　タイショは一体、どこにいるんだ！？」

　レンは私の問いかけに、しばしの沈黙を挟んだ後で答える。

「親父は死んだ。もう、二十年も前になる」

「なっ！？　し、死んだだと……っ！　そんな……どうして！？」

「交通事故だよ。トラックにひかれてな」

　衝撃の事実。

　私は絶句する。

　死んだ……タイショが死んだ。

　それも、二十年も前に死んでいた。

　あの真面目なタイショが、何も言わずに消えるわけないとは思っていたが……不覚にも、視界が潤(うる)む。

　堪(こら)え切れない涙を拭いながら、私は呟く。

「その、『トラック』というのはよくわからぬが……じ、事故だと……？　おお、なんという悲劇！　では私は、すでに死んだ男を二十年間、ずっと待ち続けていたわけか……」

　レンは涙ぐむ私を見つめて、静かに言葉を続けた。

「病院に運ばれた親父は、生死の境(さかい)を三日三晩さまよった。そして最後の瞬間まで、ここの連中にラーメン食わせなきゃって呻(うめ)き続けてたよ。当時は、事故のショックで錯乱してるだけだと思ったが……エルフもドワーフも、こうしてちゃんといたんだな……」

　レンは右手を持ち上げて、己の鼻をグシっと擦(こす)った後で言う。

「それよりあんた、エルフのリンシルさんだろ？」

　私は頷く。

「ああ、発音が少し違うが……いかにも、私はリンスィールである」

「リンシル……リンスィール。おっけ、リンスィールさんと……で、そっちのヒゲが、ドワーフのオオリさん？」

「おう、俺っちはドワーフのオーリ・ドゥオールだ」

「そうか。親父の日記に、あんたらには本当に世話になったって書いてあったぜ」

　その言葉に、私は慌てて手を振った。

「なんの、なんの！　むしろ、世話になったのは私たちの方だろう。あれだけうまいラメンをたっぷり食わせてもらって、タイショにはついに、なんの恩返しもできなかった……」

　私の言葉に、神妙な顔でオーリもうなずく。

　だがレンは、勢いよく首を振った。

「いいや、そんなことねえよっ！　親父の日記で読んだんだ。この世界でもらったって首飾り……あれがなければ、俺の母さんは死んでいた」

　そういうとレンは、遠い目で話し始める。

「俺がガキの頃、母さんが急に倒れてな。それで病院で調べたら、治療のためには高額の薬が必要だって言われたんだ。うちは、それほど裕福じゃなかった。母さんはもうすぐ死んじまうんだって泣く俺を見て、親父が思いつめた顔で、どこからか宝石のついた首飾りを持ってきた……」

　レンはヤタイを探ると、そこからエメラルドのいくつか外れた首飾りを取り出した。

「そんでもって、この首飾りの宝石のいくつかを外してよ。俺に笑いかけながら、『大丈夫だぞ、レン！　今から父さん、こいつを質に入れて来る。その金で、母さんを治そう！』ってよぉ……結果として、母さんの病気はよくなった。まあ、親父はその一年後に、宝石の利息を払いに質屋に行く途中、トラックにひかれて死んじまったんだがなぁ」

　彼は私に、首飾りを差し出す。

「首飾りの宝石は、そのまま質に流れちまった。何処にあるのか、もうわからない。けどな……親父は、死ぬ直前までがむしゃらに働いて、なんとか首飾りを元の形に戻そうと頑張ってたよ。宝石は欠けちまったけど、こいつはあんたに返したい」

　私は首飾りを、そっと押し戻した。

「いいや。その首飾りは、我がエルフの女王がタイショに賜《たまわ》ったものである。その欠けた宝石も、タイショが懸命(けんめい)に生きた証ではないか！　それを、私がもらうわけにはいかぬな」

　レンは、その言葉に素直にうなずく。

「そうか。それじゃ親父の形見として、俺が預かっておくぜ」

　と、オーリがヤタイをジロジロと見つめながら、おずおずと口を開いた。

「で、よぉ。レン……そのヤタイって……タイショのヤタイだろ？　それにタイショのムスコってんなら……あんたもほれ、あれ、作れんじゃねえか……？」

　その言葉に、レンは歯を見せてニカっと笑う。

「ああ……『ラーメン』だろ？」

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次回………愛しの『ラメン』