４２：古き者の気まぐれ
「私が以前に見た姿とは違うようですが……」
警戒心を解けずにいると、現れた人影は笑う。
「異形の姿がお望みか？」
微笑みながら古き者を名乗る人影が、まるで見せつけるようにすっと手を掲げた。見る間に繊細な指先が毛皮に覆われ隆起し、爪が長く伸びる。
「の、望んでいません」
「だから気を遣ってやったのだ」
可笑しそうに笑いながら、古き者が異形に変化した手を元に戻した。何の悪戯なのかと目を瞠るルシアを、じっと美しい碧眼が見つめている。
「女神の呼びかけに力が伴いはじめた。力も満ちたようだな。もう我が守ることもあるまい」
古き者は微笑みを浮かべながら石像に背を預けて、自身の長い髪を指先で絡め取る。ゆるく癖のある金髪は色が深い。
「おまえはもうあの男を疑ってはいないようだが、ーーなぜ今さら我を呼ぶ？」
ルシアの心の内を言い当て、絡め取った頭髪の一束を指先から解いた。そこに実体があるように、古き者の姿は以前よりも明瞭に映る。ルシアは大きく息をついて心を落ち着けた。
「あなたにお聞きしたいことがあります」
「我にか？」
「ディオン様のことです」
古き者はふっと吐息をついて姿勢を正す。もたれかかっていた石像を見上げて何かを考えているようだ。
「我はあまり語りたくない。しかし、おまえの質問にもよる」
「では、あなたはディオン様をご存知なのですか？」
「ーー答えたくない」
「……ディオン様はあなたのことをご存知のようでしたが」
古き者は美しい容姿のまま、じっとルシアを見つめる。
「おまえが本当に知りたいことは何だ？」
当たり障りのない問いかけは望んでいないと言いたげだった。改めて聞かれると躊躇ってしまうが、ルシアはまっすぐ答えた。
「ディオン様は本当に大丈夫なのでしょうか」
どうやら古き者にはそれで伝わったらしい。美しい顔に面白がるような笑みが浮かぶ。
「答えたくない」
期待とは裏腹に古き者は口を閉ざす。ルシアが何も言えずにいると、彼は緩やかな癖をもつ金髪を閃かせながら周辺を見回し、石で作られた長椅子を指さす。
「しかし、せっかく我を呼んでくれたのだ。面白い話を聞かせてやろう」
「面白い話？」
何のためらいもなくルシアの前を通り過ぎ、彼は見つけた長椅子に腰かける。長い脚を組むと、再び面白そうな笑みを浮かべてルシアを手招きした。
「昔話を聞かせてやる。そして自分で考えてみればいい」
隣に座れるほど心を緩めることはできない。少し歩み寄るだけに留めて、ルシアは古き者の様子を窺う。彼は警戒するルシアに気を悪くする様子もなく語り始めた。
「はるか昔の話だが、一人の男のことを教えてやろう」
「一人の男？」
「適当に思い描くがいい。神に与えられた力で覇者となり、世界を治めた男の話だ」
「それはーー」
一瞬ディオンのことではないかと思えたが、ルシアは深く追求することを避けた。せっかく何かを聞かせてくれるのだ。古き者の気が変わらないように口を閉ざす。
「男には愛する女があった。美しいと名高い双子の妹。心の繋がった姉を慕う優しい女だった」
「！？」
さらに自分達に重なる情報が、古き者の語る男の正体を示している気がする。
「それはディオン様のお話でしょうか」
思わず反応すると古き者は心得ていたとばかりに嗤う。ルシアが怪訝な目を向けても、古き者は動じる様子もない。
「我はさっき答えたくないと言った」
「ですが、それではまるで私達と……」
同じだという言葉をルシアは濁す。古き者は小さく声をあげて笑った。
「心配せずともおまえ達の話ではない」
はっきりとした否定だった。滑稽な想像だと笑う古き者の様子に、ルシアは何も言わず頷いた。
「さて、おまえ達とは異なる双子の姉妹の話だが。それが後々大変な厄災を招く……」
何か思うことでもあるのか、古き者が視線を伏せた。自嘲するような微笑みに変わっている。
「大変な厄災とは？」
ルシアの問いには答えず、古き者はすぐに心の底の読めない微笑を取り戻した。
「男の話を続けようか。ーー男は何の問題もなく世界を治めたが、やがて神は男の住む世界とは異なる、もう一つの世界を作った。そして男の治める世界を天界。もう一つの世界を人界と呼ぶようになる。しかし、長い時を過ごすうちに人界の者は天界を羨み、天界の者は人界を蔑み、終わりのない争いが起きた。そして、ついに神の逆鱗に触れる。世界に鉄槌が下された」
「それは、いつのお話ですか？ 天界と人界が争うなんてーー」
ディオンの理想とはかけ離れている。語られる男の正体から面影を見失い、ルシアは戸惑った。
