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４：噛み合わない会話

　びくりと目覚めると、見慣れた調度が視界に入った。レイアはひどい悪夢を見ていたのだと考えたが、それはすぐに覆された。

「ルシア様」

　聞いたことのない少女の声がする。レイアは勢いよく身を起こして、寝台に寄り添う者を見た。見慣れた魔王の宮殿(オーズ)の塔内。ノルンの気配はなく、知らない少女が控えている。誰かに似ている気がしたが、思い出せない。

「ノルンはどこに？　あなたは誰なのですか？」

「わたしをお忘れですか？　ルシア様」

「……私はあなたを知りません」

　知っていたのかもしれないが、今はわからない。少女は澄んだ碧眼でじっとレイアを見つめる。

「ーーわたしはクルドと申します。本日からルシア様のお世話をすることになりました。至らぬことがあるかもしれませんが、何なりとお申し付けください」

　自分より少し年下にみえる少女が平伏す。レイアの胸に、じわりとノルンがいない理由が蘇る。悪夢であれば良かったが、あの凄惨な出来事は現実なのだ。

　魔界(ガルズ)の王。

　予想と違わぬ非道な行い。何のためらいもなくノルンを切り捨てた。恐れと絶望で血の気が引く。何も失うものなどないと考えていた自分が、傲慢だったのだろう。

　ノルンと過ごした日々があまりに平穏で、自分の立場を見誤っていたのだ。

　囚われの身であること。

　自分は魔王に隷属することしか許されない。

　浅はかに逃亡を試み、天界を目指したせいでノルンを失ってしまった。自分のせいだと、レイアは唇を噛む。

　すぐに視界が滲み始め、手で顔を覆って声を殺した。

「ルシア様、どこかお苦しいのですか」

　ひたすら声を殺して泣いていると、クルドが何度も「ルシア様」と労わるように声をかける。レイアは涙に濡れた顔のまま、クルドを見た。

「私はレイアです。あなたは、いったい私を誰と間違えているのですか？」

　気を失う間際、あの恐ろしい黒衣の男ーー魔王もその名を語っていたのではないか。

　ルシア、と。

　レイアは涙を拭って、クルドに強い視線を向けた。

「私はレイア。レイア＝ニブルヘム、人界の民です。ルシアとはいったい誰なのです？」

　クルドが明らかに戸惑った顔をする。レイアはこみ上げた疑問を全てぶつけた。

「それに、あなたは魔族ではなさそうです。あなたも私と同じ人界の者ではないの？」

　クルドが何かを悟ったのか、こくりと息をのむのがわかった。すぐに彼女のあどけない瞳にみるみる涙が溢れだす。

「クルド？」

　突然泣き出した彼女を見て、レイアは慌てる。何か途轍もなくひどいことを言ってしまったのだろうか。狼狽えるレイアの気配が伝わったのか、クルドがすぐに涙を拭って顔を上げた。

　何かを吹っ切ったように、明るい笑顔をレイアに向ける。

「ルシア様はお優しいから、そのように母の想いを受け止めて下さったのですね」

「え？」

　レイアには何を言われているのか分からない。言葉もなくクルドを見つめていると、彼女は考えこむように顎に細い指をあてて何かを思案し始めた。

「私はルシア様のお気持ちは嬉しいです。でも、これは相当にやっかいなことになってしまいました」

「あの、クルド、とにかく私はルシアという者ではないのです」

　レイアが話を元に戻すと、クルドはきっぱりと答えた。

「いいえ。あなたはルシア様です。レイアは私の母でした」

「え？」

　たしかにクルドが誰かに似ていると感じたが、それでも突然打ち明けられた事実は、レイアにとって作り話でしかない。

「突然、何を言い出すのです？　あなたが私の娘？」

「違います。あなたはルシア様。そして、わたしはレイアの娘です。ーールシア様。とにかくいまあなたがご存知のことを、私にお話しくださいませんか？」

「私の知っていることを？」

「はい。これまでの経緯や、ノルンのことを」

「ーーわかりました」

　まるで悪い夢をみているような気持ちになっていたが、このままでは一向に話が進まない。レイアはクルドの問いに荅えることにした。　