婚約破棄された公爵令嬢が消えた日、王国は滅亡への道を歩み始めた

　王宮の執務室には、重苦しい沈黙と、胃が痛くなるような静寂が満ちていた。

　暖炉の薪が爆ぜる音さえ、今の部屋の中では不謹慎な騒音に聞こえる。

　国王リチャードは、机の上に広げられた一通の報告書と、王都の衛兵隊から上がったばかりの「緊急連絡書」を交互に見つめ、血の気の引いた顔で震えていた。

　その隣では、王妃エレノアが口元を両手で覆い、今にも意識を失いそうなほど蒼白になっている。

　机の向かいに座る公爵夫妻――ヴァルター公爵と、その妻であるイザベラ夫人は、先ほどまで保っていた貴族としての仮面を完全に脱ぎ捨てていた。

「……もう一度、確認させてください、陛下」

　ヴァルター公爵の低く、地を這うような声が、静まり返った部屋に響く。長年の領地経営と辺境防衛を担ってきた武門の長の瞳には、抑えきれない殺気すら滲んでいた。

「王太子エドワード殿下は、卒業パーティーの席で我が娘・リリアーナに婚約破棄を突きつけただけでなく……『国からの追放』を命じ、そのまま王都の城塞の外へと放り出した、と。間違いございませんね？」

「……あぁ。報告によれば、その通りだ」

　国王は絞り出すような声で答え、苦渋に満ちた表情で目を閉じた。

「馬鹿息子め、自分の権限を勘違いし、近衛兵に命じてドレス姿のままのリリアーナ嬢を城門の外へ追い出したらしい。……門番の証言では、彼女は門の前で一時間ほど、門を叩き続け両親の名と国王夫妻を叫び続け泣いていたそうだ」

「一時間……！ 夜の冷え込む城塞の外で、護衛もつけず、着の身着のままでございますか！？」

　イザベラ夫人が悲鳴のような声を上げ、テーブルの端を強く握りしめた。その指先は白く変色し、瞳からは大粒の涙が溢れ落ちている。

「あの子は、どれほど心細かったでしょう……！ どれほど屈辱に耐えていたでしょう……！ 幼い頃から王太子妃になるためだけに、遊びもせず、厳しい礼儀作法や帝王学を学び続けてきたあの子が、なぜこんな仕打ちを受けなければならないのですか！」

「イザベラ、すまない……！ 本当に、なんとお詫びを申し上げればよいか……！」

　王妃エレノアが椅子から立ち上がり、深々と頭を下げた。

「あの子には、常々『公爵家の後ろ盾と、リリアーナ嬢の優秀さがあってこそ王家は成り立つ』と言い聞かせてきたつもりだったのです。まさか、あんな男爵令嬢の甘言に乗せられ、このような暴挙に出るとは……！」

「お詫びなど、今は結構でございます、王妃様」

　ヴァルター公爵が、氷のように冷たい声で遮った。

「問題はその先です。三時間後には、リリアーナの姿は消え、扉には叩き過ぎて付いた、拳の形の血が残っていたと報告にありました。……城塞の外は、魔物が出没する深い森と、盗賊が潜む街道に繋がっています。ドレス姿の令嬢が一人で生き延びられる場所ではありません」

　執務室の空気が、さらに凍りついた。

　国王がガバッと顔を上げ、机を叩く。

「すでに王国の精鋭騎士団と、隠密部隊を総動員して捜索にあたらせている！ 街道の検問もすべて封鎖した！ 必ずや、リリアーナ嬢を無傷で見つけ出してみせる！」

「……見つからなければ、どうなさるおつもりですか？」

　公爵の問いかけに、国王は言葉に詰まった。

「我がヴァルター公爵家は、代々王国の南の国境を守り、王都への食糧と魔石の供給を一手に担ってまいりました。その忠誠の証と両家の繁栄のため、最愛のひとり娘を王家に差し出したのです」

　ヴァルター公爵はゆっくりと立ち上がり、国王と王妃を真っ直ぐに見据えた。

　その眼差しには、もはや臣下としての敬意は微塵も残っていなかった。

「もし、リリアーナの身に万が一のことがあれば……あるいは、二度と彼女の笑顔を見ることができなければ。我が公爵家は、王家との一切の盟約を破棄いたします。国境の守備兵はすべて引き揚げ、王都への物資の輸送も即座に停止いたしましょう」

「なっ……！ それでは、この国は内側から崩壊してしまうぞ！」

「国を滅ぼす愚行は、あなた方の愚息が仕出かしたこと。我々に忠誠を誓う義理はございません」

　イザベラ夫人もまた、涙を拭い、冷徹な貴婦人の顔に戻って立ち上がった。

「それに、殿下が『真実の愛』とやらで選ばれた男爵令嬢とやらが、どれほど素晴らしいお方なのかは存じませんが……我が娘の代わりに、国境の防衛も、王都の財政管理も、すべてお任せになればよろしいのではなくて？」

「待ってくれ、ヴァルター卿！ イザベラ！ エドワードは即刻廃嫡する！ 投獄でも処刑でも、君たちの気が済むようにするから、どうか思いとどまってくれ！」

　国王の悲痛な叫びも、公爵夫妻の足音を止めることはできなかった。

「まずは、娘の無事を祈ることですな、陛下。……すべては、それからの話です」

　ヴァルター公爵はそれだけ言い残し、妻の手を引いて執務室を後にした。

　バタン、と重い扉が閉まる音が、王国の終わりの始まりを告げる鐘のように響き渡る。

　残された国王夫妻は、ただ崩れ落ちるように椅子に座り込み、絶望的な沈黙の中で、行方知れずとなった少女の無事を祈ることしかできなかった。

　◇

　あれから、半年が過ぎた。

　王都を囲む高い城壁の外には、季節外れの冷たい雨が降り注いでいる。

　かつて王国の精鋭騎士団が血眼になって駆け巡った森も、街道も、今では何事もなかったかのように静まり返っていた。

　結局、リリアーナ・フォン・ヴァルターは、見つからなかった。

　遺体はおろか、彼女が着ていた夜会用のドレスの切れ端ひとつ、落としたはずの髪飾りひとつさえ、この国のどこからも発見されることはなかった。

まるで、あの夜、城門の外で一時間ほど泣き続けたあと、夜の闇そのものに溶けて消えてしまったかのようだった。

　王宮の執務室は、半年前とは別の意味で、死んだような静寂に包まれていた。

「……また、南の関所が落ちたか」

　国王リチャードは、机の上に山積みになった陳情書と敗戦の報告書を見つめ、乾いた笑いを漏らした。

かつての威厳はすっかり消え失せ、その頬はこけ、白髪が驚くほど増えている。

　隣に座る王妃エレノアは、もはや声を発することさえ稀だった。

ただ、焦点の合わない虚ろな瞳で、窓の外に降る雨を眺め続けている。

時折、細い指先で胸元を強く握りしめ、声にならない嗚咽を漏らすだけだ。

　約束通り、ヴァルター公爵家は王家とのすべての盟約を破棄した。

　リリアーナの失踪が確定したあの日、公爵夫妻は一切の涙を見せず、ただ一言「この国に、我が娘の命以上の価値はない」と言い残して領地へと引き揚げた。

　南の国境を守っていた公爵家の私兵団が撤退したことで、隣国は待ってましたとばかりに侵攻を開始した。

さらに、公爵領からの食糧と魔石の供給が途絶えた王都では、物価が高騰し、魔導具が動かなくなり、民衆の不満が暴動へと変わりつつある。

「陛下……地下牢の元王太子が、また騒いでおります」

　控えめに執務室へ入ってきた老宰相が、疲れ切った声で報告した。

「『自分は騙されただけだ』『リリアーナが勝手にいなくなったのが悪い』『早くここから出せ』と、毎日喚き散らしております。……いっそ、処刑してしまわれた方が、公爵家へのせめてもの誠意になるのでは？」

「……だめだ」

　国王は、力なく首を横に振った。

「あいつを殺してしまえば、あいつは『自分の罪の重さ』から解放されることになる。……生きながらにして、自分が壊した国の末路を、その目で見届けさせろ。あの男爵令嬢とやらも、同じだ」

　宰相は深く一礼し、静かに部屋を出ていった。

　残された国王は、ふと机の引き出しから、一枚の古い肖像画を取り出した。

　そこには、まだ幼い頃のエドワードと、その隣で少し照れたように微笑む、愛らしい少女――リリアーナの姿が描かれていた。

「……リリアーナ嬢」

　国王の掠れた声が、誰にも届くことなく部屋に落ちる。

　彼女が今、どこかで生きているのか、それとも冷たい土の下に眠っているのか、もう誰にも分からない。

　ただ一つ確かなのは、彼女を失ったこの国に、もう二度と春は訪れないということだけだった。

◇

　あれから、三年の歳月が流れた。

　かつて「大陸の宝石」と謳われた王都の美しい白亜の城壁は、今や黒煙に包まれ、あちこちが崩れ落ちていた。

　遠くから響く地鳴りのような砲撃音と、城門が破られる鈍い衝撃が、王宮の床を微かに揺らしている。

　玉座の間には、もう誰もいなかった。

　近衛騎士も、文官も、侍女も、国が傾き始めた一年前にはすでに逃げ出していた。

最後まで残っていた老宰相も、今朝方「王族としての誇りをお守りください」と涙ながらに頭を下げ、敵軍の足止めをするために剣を取って出ていったきり、戻らない。

　広大な部屋の奥、冷え切った玉座に、国王リチャードは深く腰掛けていた。

　その隣には、王妃エレノアが寄り添うように座っている。かつての豪華なドレスは色褪せ、痩せ細った体には大きすぎるほどだった。

「……騒がしくなってきたな、エレノア」

　リチャードが静かに呟いた。

かつての重厚な声は掠れ、ただの老人のそれと変わらない。

　天井のステンドグラスが爆風で砕け散り、色とりどりのガラス片と灰が、二人の頭上に雪のように降り注ぐ。

「ええ。どうやら、本当に終わりのようですわね」

　エレノアは驚くほど穏やかな声で答え、夫の節くれだった手を両手で優しく包み込んだ。

　恐怖は、もうなかった。あの夜、一人の少女を失ってからというもの、二人の時間はすでに止まっていたのだ。

「結局、最後まで分からずじまいだったな」

　リチャードは、誰もいない玉座の間の入り口を見つめながら、遠い目をした。

「リリアーナ嬢は、どこへ行ったのだろうな。……ヴァルター公爵の領地も、隣国の軍門に下ったと聞いた。公爵夫妻は、最後まで『娘が帰ってくる場所を守る』と言って戦っていたそうだ……」

「あの子が、どこかで生きていると信じたいですわ。……この愚かな国のことなどすべて忘れて、名も知らぬ遠い土地で、誰かに愛されて、笑っていてくれたら、と」

　エレノアの頬を一筋の涙が伝い、灰で汚れたドレスに染みを作った。

　リチャードは何も言わず、ただ妻の手を強く握り返した。

　地下牢に閉じ込めていたエドワードと、あの男爵令嬢は、先月の食糧難と暴動の混乱の中で、誰の手にかかったのか無残な最期を遂げたという。

それを聞いたときでさえ、リチャードの心には「ようやく終わったか」という虚無しか湧かなかった。

　――ドォォォン！

　玉座の間の重厚な扉が、内側から吹き飛んだ。

　立ち込める白煙の向こうから、血に濡れた鎧を纏った敵国の兵士たちが、剣を構えて雪崩れ込んでくる。

「逃げろ、エレノア……と言いたいところだが、もう行く場所もないな」

　リチャードは自嘲気味に微笑み、腰に差していた儀礼用の剣をゆっくりと引き抜いた。もうまともに振るう力など残っていないが、それでも国王としての最後の意地だった。

「ええ、あなた。どこへも行きませんわ。ずっと、おそばにいます」

　エレノアは目を閉じ、静かに夫の肩に額を預けた。

　迫りくる無数の足音と、鋭い金属音。

　二人が最後に見た光景は、迫りくる刃ではなく――かつて城の中庭で、小さな王太子と小さな公爵令嬢が、無邪気に笑い合いながら花冠を作っていた、あの暖かな春の日の幻だった。

　こうして、一つの王国が歴史から姿を消した。

　すべてを失った王と王妃の静かな幕引きとともに、愚かな選択が招いた悲劇の物語は、完全な終わりを迎えたのだった。

◇

　数百年後の講義室にて

　大陸中央学術院の大講義室には、若き歴史学徒たちの静かな熱気が満ちていた。

　壇上に立つ老教授は、分厚い革表紙の古文書を机に置き、銀縁の眼鏡を押し上げながら、黒板に大きくひとつの国名を書き記した。

『アルカディア旧王国』

「さて、諸君。本日の『近世国家興亡史』のテーマは、今から約三百年前に滅亡したアルカディア王国についてだ」

　教授の落ち着いた声が、静まり返った講義室に響き渡る。

「かつてこの国は、豊かな穀倉地帯と豊富な魔石鉱山を有し、大陸でも指折りの繁栄を誇っていた。しかし、ある年の春を境に急速に国力を失い、わずか三年半という驚くべき短期間で隣国に併合され、歴史から姿を消した」

　教授は手元の古文書――当時、王宮の書庫から運び出されたという『宰相の執務日誌』の写しをめくった。

「従来の学説では、隣国の軍事的台頭や、相次ぐ冷害による食糧難が滅亡の主因とされてきた。だが、近年の資料解読によって、この国の崩壊を引き起こした『真の引き金』が判明している。……それは、たった一人の少女の追放劇だった」

　講義室のあちこちから、驚きの小さな呟きが漏れる。

「当時の王太子エドワードは、卒業夜会の席で、長年の婚約者であったヴァルター公爵家の令嬢・リリアーナに対し、根拠のない罪を着せて婚約を破棄した。それだけではない。彼は一時の感情に任せ、護衛もつけず、夜会用のドレス姿のまま彼女を王都の城門の外へと追放したのだ」

　教授は黒板の横に、当時の王都とヴァルター公爵領の位置を示す地図を広げた。

「門番の記録によれば、彼女は城壁の外で一時間ほど一人きりで泣いていたという。そして三時間後、城門を開けたとき――彼女は忽然と姿を消していた。遺体も、所持品も、一切見つからなかった。まさに『神隠し』としか言いようのない失踪だった」

「先生、質問よろしいでしょうか」

　最前列に座る女子学生が手を挙げた。

「たしかに痛ましい事件ですが、一人の貴族令嬢がいなくなっただけで、なぜ大国が三年で滅びるのでしょうか？ 王家には他にも有力な貴族が味方していたはずでは？」

「良い質問だ」

　教授は頷き、地図の南側を赤いチョークで囲んだ。

「理由は二つある。一つは、リリアーナ嬢の父親であるヴァルター公爵が、王国の南の国境防衛と、王都への食糧・魔石供給の要を担っていたことだ。最愛の娘を理不尽に奪われた公爵家は、王家との盟約を完全に破棄し、兵を引いた。つまり、王都は一瞬にして『盾』と『兵糧』を同時に失ったのだ」

　教授はそこで一度言葉を区切り、学生たちの顔を一人ひとり見渡した。

「そして、もう一つの理由。これが最も重要だ。……失踪したリリアーナ嬢自身が、単なる『お飾りの婚約者』ではなかったということだ」

「と、言いますと？」

「残された王宮の財務記録や外交文書を精査した結果、驚くべき事実が浮かび上がった。当時の王太子の執務の大部分――難解な税制改革の立案から、他国との通商条約の締結、さらには各領主間の利害調整に至るまで、その実務を裏で支えていたのは、すべて彼女だったのだ」

　講義室が息を呑む音で満たされた。

「王太子エドワードは、彼女が陰でどれほどの重責を担い、自分の無能さを補っていたのかを全く理解していなかった。それどころか、彼女を『自分に嫉妬して嫌がらせをする愚かな女』と思い込み、自らの手で国の頭脳と心臓を同時に城門の外へ放り出したわけだ」

　教授はゆっくりと古文書を閉じた。

「残された国王夫妻は必死に国を立て直そうとしたが、すべてが手遅れだった。要を失った国家という歯車は、一度狂い始めると誰にも止められない。……この悲劇は後世において『王太子の愚行』あるいは『城門の涙』と呼ばれ、権力者が足元の支えを軽んじたときに何が起きるかを示す、最も痛烈な教訓として語り継がれている」

　教授はチョークを置き、静かに講義を締めくくった。

「ちなみに、歴史のロマンを愛する人々の間では、今もこんな噂が囁かれているそうだ。『あの夜、城門の外で泣いていた少女は、実はルゴモン帝国の初代皇妃となり、ジュチ皇帝と共に戦場を駆けた』とね。……まあ、我々歴史学者にとっては、記録に残らぬただの御伽噺に過ぎないが、彼女が味わった絶望を思えば、そう願いたくなる人々の気持ちも分からなくはない」

　窓の外では、三百年前と変わらぬ穏やかな春の風が吹き、学園の並木道を優しく揺らしていた。

　かつて一つの王国を滅ぼした少女の涙は、今や遠い歴史のページの片隅で、静かな教訓として眠り続けている。