トリテレイア 君を守る花～婚約破棄されて回帰する令嬢の物語～

5.公爵家

　その日、レティシアは馬車の中にいた。

『明日は父上も仕事を休むみたいだ。レティ、たまには帰ってこない？』

　ほんの数時間前、通信機に残された兄の言葉。

　仕事の鬼の父がその仕事を休むなど、絶対にありえない。兄の声は穏やかで普段と変わらなかったが、自分が知らないところで家に何かあったのかもしれないと、レティシアは公爵邸へ帰ることにした。

「おかえりなさいませ」

　馬車から降りるレティシアを出迎えるのは、公爵家に仕えるたくさんの使用人たち。

　そんな彼らを前に、レティシアは堂々としていた。

「ただいま。お父様とお兄様は？」

「旦那様は書斎にいらっしゃいます。公子様は……」

　レティシアに答えるのは侍従長のみ。

　その時、

「レティ！」

　エントランスにつながる巨大な階段を駆け下りてくる、銀髪の青年。兄ヴィルヘルムの登場だ。

「ただいま戻りました、お兄様」

「おかえり。待ってたんだよ」

　レティシアになかば飛びつくように抱きしめ、よしよしと頭を撫でる。

　少々大げさなようにも見えるが、妹を何よりも大切にするヴィルヘルムには、このくらい当然だ。

「疲れてないかい？お腹が空いているならお菓子を用意させようか」

「お兄様」

　久しぶりの妹の帰還にはしゃぐ兄を、レティシアは一言で諫める。

「本日のお呼び出しの理由は、何でしょうか」

　真面目な顔をしていれば、兄も真面目に答えてくれる。それをレティシアは知っている。

　案の定、レティシアの顔を見たヴィルヘルムは、一気に真面目になった。

「こちらで話そうか」

　レティシアの部屋は、綺麗に掃除されている。急な帰省だったにも関わらず、埃１つない清潔に整えられた部屋。

　着替えないままソファに座ったレティシアの向かいに、ヴィルヘルムが座る。

　レティシアはメイドたちにお茶の用意だけをさせ、すぐに人払いした。

「お話とは？」

「それが……」

　ヴィルヘルムは真面目にそう呟いたかと思うと、すぐに立ち上がり、レティシアの隣に来た。

　次の瞬間、彼は妹を抱きしめる。

「僕がレティに会いたかっただけだよ」

「お兄様、ふざけないでください」

「ふざけてないって。この前も様子がおかしかったし、心配でね」

　兄に心配をかけたことは自覚している。朝早くから通信機を使うだけならず、涙を見せてしまったのだ。

「……申し訳ございません」

「謝ることじゃないよ。でも、もう大丈夫そうだね」

「えぇ。アカデミーで友人もできました」

「それはよかった」

　心から喜んでいる顔。兄は、必要になれば感情を隠すことができるが、不要な時は隠そうともしない。父にも妹にも似つかないその姿は、乳母から母にそっくりだと言われていた。

「レティ」

　兄がもう一度レティシアを抱き寄せる。レティシアは黙って身を任せた。

　母に抱かれているかのような安心感。母を知らないレティシアにとって兄は、育ててくれた乳母と同じように、母を重ねる人物だった。

　その日の夕食の席、レティシアは久しぶりに父を見た。

　変わらない銀髪。変わらない薄い色の瞳。そして、変わらない、何も感じられない表情。

　少し老いたのだろうが、それを感じさせない威厳。

　小さい頃は、ほとんど会わない父に怯えて、大泣きして乳母を困らせた。

　その度に慰めてくれたのは兄だ。少し成長すれば、兄の後ろに隠れてしか父に会えないようになった。

　ダイニングに響く、カトラリーがぶつかる音。

　父と娘の複雑な雰囲気を読んでいるのか、ヴィルヘルムすら声を発する気配がない。

「……アカデミーは」

　そこに響いたのは、地面から響くような父の声だった。

　思わずビクリと反応してしまったレティシアは、次には胸を張る。姿勢を崩してはいけない。

「どうだ」

「変わりありませんわ。お父様に報告するようなことは何も」

　その視線に、レティシアは思わず言葉に詰まった。

　父を見てもいないのに、この突き刺すような視線は何だろう。全てを見透かされているかのようなこの視線は……。

　一瞬だけ兄に視線で助けを求める。しかし彼は、眉尻を下げて口元に笑みを浮かべただけだった。

　父も兄も知っているのだ。

「お父様に報告するべきものではないと判断しておりました」

「必要か不要かは私が決める。お前が判断することではない」

　横暴だが、これも父の愛だと、兄は言う。レティシアにはよくわからないものだ。

「王太子殿下が側妃を選ばれたようです」

　一気に一息で。レティシアは言葉を吐き出した。

　父はもちろん反応しない。兄は、

「……レティ、大丈夫？」

　と優しい目で妹を気遣った。

「かまいません。側妃ですから、我が公爵家に影響することではないかと」

「アカデミーを卒業しないと、正式な婚約はできない。内定前に許婚者以外の相手を選んでいるのは、問題だと思うよ。殿下はそれがわからない方ではないと思っていたけれど」

　兄の声が冷たい。父と同じ、感情の感じられない声。ロードリックが本当にそれをしないとは思っていなかった、ということだろう。

「父上、陛下にご進言くださいますか？レティがかわいそうです」

「……あぁ」

　婚約関係を解消することはできないのか。内心残念に思いながらも、それはわかっていたことだと、レティシアは心の中で言い聞かせる。

　王家とアークヴィースト公爵家は、常に近い存在でいなければいけない。

　強大な力を持つアークヴィースト公爵家が、王家に反乱を起こさないために。

　先々代国王が当時のアークヴィースト公爵令嬢と結婚した。次はレティシアの番。

　そうやって、この国は成り立ってきた。

　レティシアであっても、王太子であっても、この決定を覆すことはできない。

「そういえば、レティは友達ができたって言っていたね」

　兄が話題を変える。ようやく喋り出した兄に、今回は父が噂の真相を聞くために呼び出したのだと悟った。

「はい。話が合う、いい友人です」

「どこかの家の子かい？」

　貴族家かどうかを気にしているのか。優しい兄とはいえ、やはりそこは公爵家の後継者だ。

「トラヴィス伯爵家のレスリー嬢です」

　どうだろう。一応貴族家ではあるが、その内情は貴族とは言えない部分もある。

　兄に、そして父に、認められる友人なのか。

「そっか。よかったね」

　兄がそう言ってくれた。父も何も言ってこない。

　よかった。心の底からホッとする。

「仲良くするんだよ。レティ、友達は初めてだろう？」

「本ではたくさん読んでいますわ」

「物語の中と現実は違うんだよ」

　友人すら、自分ひとりでは決められないのか。家族の許可が必要なのか。

　兄の楽しそうな笑顔を、レティシアは複雑な気持ちで見つめていた。

　―・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－

「アークヴィースト嬢の噂の件、何者かが故意に流しているものと思います」

　従者から報告を受けた彼は、わずかに呆れを示す。

「知ってるよ」

　そうでなければ、ここまで様々なうわさが流れるはずはない。

　アイリスという名の平民の少女への、いやがらせの数々。

　そのどれも、彼女がしているという証拠はないのに、まるでそれが真実かのように語られる。

　いったい誰が流しているのだろう。何のために？

　彼には思い当たる節があった。

　前の人生、彼女を追い詰めた人間たち。その中でも、アイリス・コンラッド。

　可能性は高い。前回の人生で、彼女が死んだことで誰よりも得をした人物だろう。

　前回の人生でも同じことがあった。あの時は噂ではなく真実だったのだが。

　彼女は間違ったことをしていないのに。それがいじめだと断罪された。

「……略奪すればいいのに」

　悶々と悩む主人に、従者がポツリと呟く。

「もちろんそれでもいいんだけどね」

　しかし、そう答えた主人に、ドキリと一瞬引いた。

「でも、できれば彼女が幸せになる方法を選びたいんだ。もちろんいずれは僕のものにするけどね」

「……矛盾すぎません？」

　従者の声は今まで以上に呆れていた。