トリテレイア 君を守る花～婚約破棄されて回帰する令嬢の物語～

4.うわさ

「レスリー、今日も図書館に？」

　レティシアが尋ねる。

「えぇ。でもその前に、先生に質問に行きたいの。先に行っていてもいいわよ」

　レスリーからの返事。

「わかったわ。お先に」

　これがレティシアの日常。

　レスリーという友人ができたレティシアは、今までひとりで楽しんでいた勉強の時間も、レスリーとともに図書室へ向かう。

　しかし今日は、レスリーはいないらしい。あとで来るとのことだったので、レティシアは先にひとりで図書室へ向かう。

　図書室までの道はもう見慣れた道。教室が並ぶ大理石の廊下に、綺麗に手入れされた中庭が見える外廊下。夢の中で最期を迎えた噴水広場では、ロードリックとアイリス、そしてロードリックの側近たち。相も変わらないメンツなど目に入れる価値すらない。

　ロードリックが他の女性を愛しているからといって、レティシアには関係がないのだ。

「美しい髪だね。こんな綺麗な黒は初めて見たよ」

「リックったら、変なことばっかり」

　楽しそうな２人の笑い声に目を向けることなく、レティシアは淡々と外廊下を歩く。

　見えてきたのは豪華な図書館棟。国内有数の蔵書数を誇るアカデミー図書館は、王宮図書館にしかない本の複製なども置いてある。読書好きには憧れの場所だ。

　レティシアは特別読書好きというわけではなく、ただ勉強のために通っているだけだが、その読む本は様々だった。政治や経済はもちろん、哲学や物語の本まで。恋愛小説にも手を出していた。

　レスリーもまた、レティシアと同じように、ジャンルに関わらず様々な本を読む。だから２人は話が合った。どんな本の話でもできるから。それがレティシアには嬉しかった。

　仲のいい兄とも本について話すことはあるが、政治、経済、哲学の本が多く、物語といってもせいぜい難しい推理小説くらいだ。あの兄がかわいらしい恋愛小説を読んでいるところなんて、想像もできない。

　それもあって、レティシアにとってレスリーは貴重な友人だった。

「おまたせ」

「おかえりなさい」

　レスリーが用事を終えて図書館で合流する。

「おもしろい本はあった？」

「えぇ、これ」

　レティシアが開いていたのは恋愛小説だ。

「どんな話？」

　レスリーが隣の椅子に座りながら聞く。

「素敵なお話よ。文通で恋心を育む話」

「へぇ、確かにステキね。そんな恋愛をしてみたいわ」

　平民の男女が主人公の物語ではあったが、貴族でも憧れないわけではない。

「レスリーは、婚約者はいなかったかしら」

　彼女の家の事情は知っている。貴族家なら、娘を有力な貴族家に嫁に出すことだってできるはずだ。それにより得られるものは、きっと少なくないだろう。

「まぁね。両親とも好きにしていいって言ってくれているし、その言葉に甘えてしまって」

　貧しくとも幸せ。たった今読んでいた本の一文を思い出した。

　お金で買えない幸せを、きっと彼女は知っているのだろう。

　レティシアは少し羨ましくなった。自分と婚約者の間に、きっと望めないものだから。

「……ねぇ、レスリー」

　この話に憧れると言った彼女だからこそ、聞いてみたいことがあった。

「もし……。あくまでたとえなのだけど」

「なによ。もったいぶらないで教えてちょうだい」

　普段とは違うレティシアの様子に、レスリーも真面目な顔になる。

「もしあなたが誰かわからない人から手紙をもらっていたとして」

「その本の話？」

「黙って続きを聞いて」

「……わかったわ」

　どうしても彼女の答えを聞いてみたくて、つい強い口調になってしまった。

　しかしそれで折れる彼女ではない。少々不満そうだが口をつぐむ。

「もし、誰からかわからない手紙をもらっていたとして、あなたはその手紙をどう思う？」

「内容によるわね。どんな内容？」

「どんなって……。あくまでたとえよ」

「わかったから」

　何度も念を押すレティシアに、レスリーも焦れてくる。仕方なくレティシアは正直に吐きだした。

「えっと……おすすめの本とか。“いつも見守っているよ”とか」

「なにそれ。気持ち悪いわ」

　さすがレスリーだ。ズバッと言ってくれる。

『秘密の協力者』そう名乗る相手からの手紙は、あの後も続いていた。

　内容は他愛ないこと。『今日は何も用事がなかったからずっとキミのことを考えていた』とか『キミが好きそうな本を見つけた。ぜひ読んでみて』と本を紹介したり。

　そもそもなぜ彼は、レティシアの好みを知っているのだろう。

　家族にすら悟らせないよう、本当にいろんな種類の本を読んできたのに。

　王太子妃として、好き嫌いを顔に出してはいけない。周囲に知られてもいけない。

　好きなものを暗殺に使われたり、嫌いなものが迫害されたりするからだ。

　だから、彼が好みを知っている理由が、レティシアにはわからない。

「レティシア、わたしはあなたが心配よ。変な人に捕まらないでね？」

「それは大丈夫よ。わたしだって護身術くらいは心得ているわ」

　簡単なものではあるが、兄から教わっていてよかった。

「それで？レティシアはその手紙をどう思ってるの？」

「……たとえ話だと言ったはずだけど」

「さすがにわかったわ。レティシアの体験談でしょう？」

　レスリーは誤魔化せなかった。

「……確かに気味悪くはあるけれど、少しだけ興味もあるわ。この手紙は、誰が書いてるのかしら」

「レティシアの熱狂的なファンでしょうね」

　兄からかわいいかわいいと言われて育ったレティシアは、自分が他人よりも整った顔立ちであることも自覚している。だからそう言われても、否定はできなかった。

「お父様に相談したら？公爵様がどんな方か知らないけれど、力になってくれるんじゃない？」

「……そうね……」

　レティシアの父、アークヴィースト公爵は、実の娘であるレティシアからしても、よくわからない人物というのが正直なところだった。

　感情を隠すことに長けているのか、表情はいつも硬い。冷たい月の光のような銀髪と相まって、冷たい人間だと思っている人間も社交界には多い。

　母は産後の肥立ちが悪く亡くなっているため、母を奪った自分は父から憎まれていると思っていた頃もあった。兄のおかげでそれは勘違いだったとわかっているのだが、未だに父との関係は微妙なままだ。

「レスリーのご家族は？どんな人なの？」

「そうねぇ……。父も母も変わってるわ。だからわたしがしっかりしなきゃ」

　話題を変えるために話を振ってみたが、レスリーの説明は短かった。

「そろそろ寮に戻りましょうか」

「そうね」

「本を返してくるわ」

　レティシアはそう言って席を立ち、本を持って本の海の中へ入っていく。

　レスリーは席で待っているのか後をついて来なかった。

　別にレスリーがいなくてもこの本の家は探せる。番号をたどって探していると、

「ねぇ、聞きました？」

　向かいの本棚からだろうか。令嬢たちのおしゃべりが聞こえてきた。

　ここは図書館。図書館では静かにと注意しなければ。

　そう思って踏み出した足が、次の瞬間止められる。

「アークヴィースト嬢が、平民の方をいじめてらっしゃるって！」

　思わず耳を疑った。それは夢の中の話だったはず。まさか、また夢を見ているのだろうか。

「まさか。あの方はそんなことをなさる方ではないはずよ！」

「そうよ。わたしたちにも気遣ってくださる方だわ」

　何もしていない。近づいてもいない。

　レティシアが親しくしているのはレスリーだけだ。

「あなたたち、ここは図書館ですよ。お喋りは慎んでください」

　司書の先生の注意を受け、慌ててパタパタと去っていく足音が、どこか遠くに聞こえた。

「レティシア？」

　レスリーの声がして、ハッと意識を取り戻す。

「顔色が悪いわ。どうかしたの？」

「……いいえ、何でもないわ」

　感情を悟られてはいけない。幼い頃に教育されたおかげで身に染みついた言葉が、レティシアの表情から感情というものを奪った。

　寮に戻ったレティシアは、あの夢の内容をまとめてみることにした。

　アイリスというアカデミーに通う平民の少女。そして許婚者のロードリック。

　良かれと思って教育したことが裏目に出て、許婚者に裏切られる結末まで。

　よく考えれば、夢にしては記憶に残りすぎている。

　本来夢というものは、起きて５分も経てばほとんどを忘れてしまうはずだ。

　もう何日も経っているというのに、どうしてこんなにもはっきりと覚えているのだろう。

　裏切られた時の感情も、あの思い出したくもない痛みさえも。

　まさか、夢ではなかった？では、あれは何？どう説明すればいいの？

　レティシアは頭を抱える。

　こんなこと、王太子妃教育では習わなかった。アカデミーでもそうだ。

　そんな時、コンコンとドアをノックする音が響く。

「はい」

　レスリーだろうか。返事をしたが、入ってくる気配はない。

「レスリー？どうしたの？」

　声をかけてみても。どうやらレスリーではないらしい。

「どなた？」

　そう声をかけて開けてみる。

　が、誰もいない。気のせいだったのだろうか。

　幻聴が聞こえるなんて、疲れている証拠だ。休まなければ。

　無駄に考え込むくらいなら、休んだ方がいい。難しいことは、明日考えればいい。

　そう思ってドアを閉めようとした彼女の視線が、下に落ちた時、それを見つけた。

　いつもの手紙と、今日はそれに添えられた一輪の花。

　美しいその花は、トリテレイア。守護を意味する花だった。

　思わず頬が緩む。手元の手紙も開けてみる。

『落ち込んだあなたを見るのはとても辛い。心無い言葉に惑わされないで。僕はキミの優しさを知っているよ』

　いつも通り、短い詩のような内容。そして、優しい言葉。

　どこの誰かも知らない、不審者からの手紙。

　それなのにレティシアは、それを抱きしめていた。

　柔らかいムスクが香る。強くなく、清潔な印象の香り。

　トリテレイアの花を花瓶に差し、ベッドの隣に置いた。

「で、今朝になったら花びらが落ちてたから、押し花にしたと？」

「えぇ」

　レスリーが呆れている。その意味が、レティシアにはわからない。

「あのねぇ……」

　レスリーはこめかみを抑えながらつぶやく。

「レティシア。あなた、その手紙の相手に気があるんじゃない？」

「何を言っているの？わたしには許婚者がいるのよ。それも王太子殿下で」

「他の女にうつつを抜かす男なんてどうでもいいわよ」

　本来なら不敬罪だと捕らわれるところだが、今はレティシアの部屋に２人きり。特に問題はない。

「ねぇ、一応聞くけど、何も気づいてないのよね？」

「何が？」

　レティシアには、レスリーが何を求めているのかわからない。

「その花よ。わたしの記憶が正しければ、トリテレイアを家紋にしてる貴族家があったと思うんだけど」

「……！」

　レスリーの言う通りだ。

　エデルガルド公爵家。現国王の弟が公爵になったことで成立した家で、確かレティシアの兄と同い年の息子がいたはずだ。

「……偶然でしょう」

　第一、レティシアはエデルガルド公爵家の子息との面識はない。こんな親切な手紙を送られるいわれもないのだ。

「どうしてそう言えるの？」

　理由なんてない。そう信じたいだけかもしれない。

「とにかく、気を付けた方がいいわよ。手紙の相手がエデルガルド小公爵として、彼は殿下の従兄。気があればあるほどつらくなるのは、レティシアなんだから」

　ただの偶然。レティシアは何度もそう言い聞かせた。

　―・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－・－

「彼女は花を気に入ってくれたかな」

「気味悪がって捨てられたと思います」

　男に応えたのは、少年のような声だった。

「お前はあの子と違って正直だね」

「あれは特別です。貴方に恩があるのですから」

「キミはないと？」

　ないはずがない。男のそばに控えるのは、全て彼が恩を売った者たちばかりだ。

「……失礼致しました」

「今更やめてくれ。キミはそれでいいんだ。楽だからね」

　誰も彼も気を使われては、彼自身も疲れる。ひとりでも楽に接してくれる人物がいた方がいい。

「でも、あからさますぎたかな」

「誰かが入れ知恵でもしない限り、普通のご令嬢は気づきませんよ」

　いろいろな空想を広げては楽しむ主人に、彼は呆れたとばかりに冷たい声を向ける。

「念のため、カモフラージュしておこう。……わかっているね？」

　コトンと小さな音を立てておかれた、香水の小瓶。

　窓から入った光によって照らされた彼は、華麗な金髪を輝かせる。

　身勝手な主人だ、と、従者の男は小瓶を黙って受け取った。