トリテレイア 君を守る花～婚約破棄されて回帰する令嬢の物語～

22.王命裁判

　ついにその日がやってきた。

　王命裁判が開かれるその日、レティシアは公爵家の大きな馬車を、王宮の前で降りた。

　貴賤問わず見物人が集まった状況で、レティシアはピンと背筋を張り、ただ前だけを見つめていた。

　周囲の声など聞く必要はない。

「レティ」

　レティシアをエスコートする兄が振り返る。

　その先にいる父も、振り返っている。その顔は、どこか心配そうで。

　父なりに娘を案じているのだろうか。それとも、王太子が王命裁判にかかるという前代未聞の事態に、国を憂いているのだろうか。

「大丈夫だからね、レティ」

　兄が優しく、強く手を握ってくれた。

　裁判所の雰囲気を呈した王宮の大広間には、たくさんの貴族たちが集まっていた。

　これは普通の社交界とは違うため、この場に入れる貴族たちも限られている。

　中に入れない貴族たちは、外で集まって噂話をするのだろうか。

　そして、結果を待つのだろうか。

　そんなことを考えながら、レティシアは席に着いた。

　ずらりと一同が揃う。

　国王、王妃に、名だたる貴族たち。

　その中には、エデルガルド公爵家の姿もある。

　そんな中で、朗々と述べるのは、国王が調査を命じた人間。

「このたび、国王陛下より調査を命じられました、アルバーニ子爵家のリベルト・アルバーニと申します。中立的に厳正な調査を行い、嘘を使わずに報告することを、国王陛下に誓います」

　宣誓の言葉を述べ、

「ロードリック王太子殿下は、王立アカデミーにて」

　まずは事実のみが並べられる。

　つらつらと並べられるものは、私情を挟まない、端的な事実のみ。

　これだけで、アカデミー内でおさめられていた出来事が、社交界の貴族たちに明るみになっていく。

「さらに王太子殿下は、アークヴィースト公爵令嬢に対して、手紙による脅迫、殺害予告、さらに襲撃を指示されました」

　膝の上で軽く重ねられた手に、自然と力が入った。

　本当に、よくこんな中で生きてきた、と思う。

　何度もくじけそうになりながら、それでも何度も周りに支えられながら、生きてきた。

「この件に関して、王太子殿下は黙秘を続けておられます」

　居心地が悪そうな彼は、じっと口を結び、うつむいている。

　まだ喋る気はないらしい。

「アークヴィースト公爵令嬢、証言台へ」

　アルバーニ子爵の言葉で、動揺を見せることなく立ち上がり、ゆっくりと会場中の視線を集めながら歩いて、証言台の前に立った。

「王太子殿下から手紙を受け取っていた、というのは事実ですか？」

「最初は、誰からかわかりませんでした。アカデミーの寮の部屋の前に置かれた手紙に、脅迫ととれる内容が書かれていました。のちの調査で、それが王太子殿下からのものだとわかりました」

「違う！」

「王太子殿下、お静かに願います」

　ようやく口を開いた王太子は、アルバーニ子爵から静かに睨まれる。

「その女は私を陥れようとしているのだ！これこそ反逆の」

「王太子殿下」

　それでもなお言葉を続ける王太子に、集まった貴族たちは冷めた目を向けていた。

　国王と王妃でさえ息子を庇おうとはしない。

「アイリス・コンラッド嬢、証言台へ」

　この場には、当然アイリスも呼ばれていた。

　レティシアと入れ替わるように、彼女が証言台に立つ。

「あなたは、王太子殿下に言われて、レティシア嬢に手紙を届けましたか？」

「はい。お茶会に誘う手紙や、謝罪の手紙と聞いていました」

　ためらわず、すぐに答えていた。

「それを信じていたのですか？」

「王太子殿下は、つねづねアークヴィースト公爵令嬢へのお気持ちを語っておられました。家が決めた婚約関係でも愛そうとしていると、仰られていました。そのために、協力をと思って……」

　それは嘘だ。彼にレティシアへの気持ちがなかったことは、幼い頃から感じていた。

　アイリスをも利用して、いったい何をしようとしていたのだろう。

「ありがとうございました」

　アイリスが一度礼をして証言台を降りる。

「では、王太子殿下、証言台へ上がってください」

「……っ」

　彼は一瞬躊躇した。

　アイリスが、彼に悲しそうな視線を送る。

　ぐっと覚悟を決め、彼は立ち上がる。

　そして、証言台の前に立った。

「アークヴィースト公爵令嬢に宛てられた手紙の封蝋印が、王太子殿下のお部屋から見つかりました。また、手紙の代筆人から王太子殿下に依頼された証言も得ました」

　アルバーニ子爵は堂々とそう告げ、

「あなたは、アークヴィースト公爵令嬢を、手紙で脅迫しましたか？」

　王太子にも容赦なく質問する。

「……あぁ」

　ロードリックは言葉に詰まりながらも頷いた。

　この場で嘘を吐くリスクを考えているのだろう。

「理由は？」

「気に入らなかった」

　思わず両手に力がこもった。

「あの女は、俺をたてることも知らない。不遜なふるまいが気に入らなかった」

「それで、襲撃まで？」

　ただそれだけの理由で、下手をすれば命を奪いかねないことまで指示したのか。

　矢が飛んで来た程度のことではあったが、ほんの一瞬気づくのが遅れれば、きっと当たっていた。

　それがレティシアだったらまだいい。一緒にいた友人たちに当たっていれば、レティシアはきっと彼を許すことはできなかっただろう。

「それは……何をしても、全く動じていなかったから……」

　レティシアが動揺しないことに焦れて、あんなことをしてしまったのだという。

　あまりにも無責任な言葉に、レティシアは呆れることもできなかった。

「では、その手紙を、反貴族派の者に代筆させたのは？」

「それは知らなかった！本当だ！」

「つながりはないと？」

「あぁ、そうだ！」

　この訴えに嘘はないと思った。それは何の理由もなく、なんとなく、ただ直感的なもの。

　それにこの場では、きっとレティシアの直感よりも確かな証拠が提示される。

「代筆はさせた。筆跡でわかるおそれがあると聞いたからだ。だが、代筆者はノエルの推薦で選んだ。その男が誰であるかは調べていない。ノエルが調べているものだと……」

　王太子が側近を信用しすぎていた。その信用を利用したものが、この場にいる。

「それでは、ヘーグルンド侯爵家次男、ノエル卿、証言台へ」

　ここで呼ばれたのは、騎士団長の息子だった。

　彼はバツが悪そうな顔をしていた。

　その理由を、レティシアは知らなかった。

「王太子殿下に代筆者を紹介したのは、あなたですね」

「……はい」

「なぜ反貴族派の者を選ばれたのですか？」

「知らなかったのです」

　嘘だ、と思った。

　わずかに視線が揺らいだのもそうだが、これもまた、直感的なものだった。

「王太子殿下に紹介する前から関わりを持っておられるようですが」

　アルバーニ子爵の言葉に、彼はぐっと押し黙った。

「それに、たとえノエル卿が知らなかったとして、王太子殿下に調べもしない者を紹介したことも問題ですね」

「ちが……っ」

　ノエルはとっさに反論し、しかしぐっと押し黙った。

「それから、ノエル卿は、アークヴィースト公爵家を快く思っていないようで」

「な……っ」

　これには会場の空気が揺れた。

　レティシアも、思わず息を飲んでいた。

「公爵令嬢を陥れ、アークヴィースト公爵家を没落させるのが、目的だったのでは？」

「……っ」

　ノエルは答えなかった。ぐっと唇を噛み、苦々しそう俯く。

「そのために王太子殿下を利用したのでは？」

「……そう、なのか……？」

　ロードリックの声が堅くこわばっていた。

「違うだろう？ノエル」

　騎士団長の息子であるノエルは、彼にとって唯一無二とも言える友人だったに違いない。

　王太子の取り巻きとして最も近い位置にいたのは、いつだって彼なのだから。

「……から」

　ノエルが小さな声で吐き出した。

　ゆっくりとあげられた目は、レティシアに向いていた。

「アークヴィースト公爵家が王家を見下しているから……っ」

　レティシアを、そしてその父を、睨むように見つめる彼は、

「騎士団長として、王家を支えてきたのは我がヘーグルンド侯爵家だ！」

　と続けて宣言した。

「……そのために、王太子殿下を欺き、利用したと？」

「それは……っ」

　それがどれほどの罪になるのか。

　王族を欺いた罪は、決して軽くはない。

　ヘーグルンド侯爵家がアークヴィースト公爵家とどんな関係にあったか。

　レティシアが知る限り、そんな険悪な関係でもなかった。

　アークヴィースト公爵家の方が格上で、しかし騎士団長の家系であるヘーグルンド侯爵家にも敬意をもって接するように教えられた。

　だから、彼らを下に見たことはなかったし、対等な関係だと思ってきた。

　それが、ヘーグルンド侯爵家の次男とはいえ、その一家の息子に、ここまで憎まれているとは。

「国王陛下、以上が今回の調査の結果でございます」

　アルバーニ子爵が壇上に座る国王を振り返る。

　深々としたお辞儀とともに告げられた言葉に、国王は王座から立ち上がった。