トリテレイア 君を守る花～婚約破棄されて回帰する令嬢の物語～

11.苛立ちと葛藤

「アークヴィースト様、今日はどうかなさったのかしら……」

　その日のレティシアの様子がおかしいことは、誰もがわかった。

　心配する声が聞こえてくる中、廊下でついに

「レティシアさま……」

　彼女と出会ってしまった。

　その瞬間

「レティシ」

　レスリーが止める間もなく、レティシアは彼女詰め寄っていた。

「どういうつもり？」

「落ち着いて、レティシア」

　慌ててレスリーが止めに入る。

　この状況は非常にまずい。

　レティシアがアイリスをいじめているという噂は、まだ消えたわけではないのだから。

　この現場を見た人たちから、噂はさらに広まっていくだろう。

　それに、レスリーの雇い主は、アイリスが犯人ではない可能性も指摘していた。

　しかし、そんなことなど知らないレティシアは、我慢の限界らしい。

「あなたのような人間が何をしようと、我が公爵家は安泰だわ。下手に手出しをして、痛い目を見るのはあなたの方よ」

「レティシア、レティシア」

　いつも冷静な彼女からは考えられない、ものすごい剣幕。

「……？あの……なんのことですか……？」

　アイリスはきょとんとしていた。

「……知らないの……？」

　これには、レティシアも驚く声をする。

　レスリーは、何も知らなければ、これもとぼけているだけだと思ったはずだ。

　しかし、彼女が犯人ではない可能性もあると聞いている今。

　この反応は、ウソではないと思った。

「コンラッド嬢、ごめんなさいね。レティシアは疲れてるみたい」

　そう言って、レティシアを無理やりそこから遠ざける。

　驚きに呆然としているレティシアは、簡単に持ち運べた。

「レティシア、大丈夫？」

　カフェテリアに連れていき、飲み物を渡す。

　するとレティシアは、

「……どういうことかしら」

　と息を吐くようにつぶやいた。

「うそをついてるだけじゃないの？」

　レスリーはそう言ってみた。

「そうは思えなかったわ。本当に何も知らないみたいに……」

　あれだけ取り乱していても、その人の本性を見抜く力はあるのか。

　何を言えばいいのか。

　レスリーは戸惑った。

『秘密の協力者』だけが握っている情報は、レティシアであっても渡せない。

　協力者のいない、ただの『レスリー』なら、どうするだろうか、と。

「……わたしは」

　レスリーは、迷いながら声を出す。

「そうは、思えない」

　きっと何も知らないレスリーなら、こんな判断をしただろう。

「とぼけてるように見えなかった？」

「……そう、なのかしら……」

　レティシアの方も確証はない。

　何とも言えない不確かな証だけが、レティシアを支配する。

　ぽつりとこぼれた言葉だけが、誰もいないカフェテリアに響いた。

『キミは何も心配しなくていい。僕が守ってあげるから。だから、どうか落ち着いて。残り少ない学園生活を楽しむことだけを考えて』

　翌日の手紙には、そんなことが書かれていた。

　まるで前日の出来事を知っているかのような言葉。

　学園でも噂になっているのだから、知っていてもおかしくはない。

　ということは、この手紙の主は、学園の関係者なのだろうか。

　レティシアは首をかしげる。

　いったい誰が、こんなにも親切な手紙を送ってくれるのか。

　この学園の中で、レティシアの味方と言える人物は少ない。

　レスリーやサミュエル、そしてシャーロットというところだろう。

　他の生徒たちは、レティシアが平民をいじめているという噂を聞いては、非難する。

　表立って敵対することはできないのが、もどかしいところだ。

「レスリー」

「ん？」

　レティシアの部屋でお茶を飲むレスリーに、レティシアが話しかける。

「どうかした？」

「あの……あのね、もしもだけど」

　こんなことを言ってもいいのだろうか。

　ここにはレスリーだけ。

　だから、何を言ったところで罪に問われることはない。

　しかし、自分に許される言葉だろうか。

　王太子の許婚者である、レティシアに。

「どうしたの？レティシア」

　レスリーは不思議そうに首をかしげた。

「わたしが、この手紙の差出人に会ってみたいと思ったら、それはダメなことかしら？」

「え、どうして？」

　そんなわけがないと、レスリーは言った。

「自然なことでしょ？逆に気にならないのかなって思ってたよ」

「自然……」

「それにさ、前にも言ったけど、レティシアを放って他の女に気を取られてる許婚者のことなんて、気にする必要ないって」

　そうはいっても、やっぱり気にならないはずがない。

　しかし、これはレスリーだから。

　大切な友人だから、言えることでもある。

「レスリー」

「なぁに？」

　レティシアは覚悟を決めた。

「この手紙の差出人を、一緒に探してほしいの」

　一息で、一気に吐き出した。

　それに対し、レスリーは黙り込む。

　やはりこれは、レスリーにとっても安全ではないらしい。

「ごめんなさい、レスリー。やっぱりなんでも」

「いいよ」

　レティシアの言葉を遮って、レスリーはあっさりと答えた。

「気になるんでしょ？探すしかないじゃない」

「いいの……？」

「もちろん。友達のためよ」

　レスリーの笑顔に、レティシアはホッと息を吐いた。

「さ、そうと決まれば、まずは情報集めね。サミュエル様とシャーロット嬢にも、協力してもらいましょう」

「あ、でも……」

　できれば知られたくはない。

　王太子の許婚者が怪しまれる行動をしてはいけないのだ。

「大丈夫。わたしに任せて」

　しかし、レスリーはそう笑っただけだった。

「レティシア、これまでの手紙は全部取ってるのよね？」

「えぇ。ここに」

　お気に入りの宝箱に隠した、たくさんの手紙。

　今のレティシアを支えてくれるものたちだ。

「ここから読み解いていきましょ。レティシアは気になったところはある？」

「えっと……」

　２人きりの時間は、レティシアも安心していられるのだった。

「サミュエル様！」

　寮を出てすぐ、そこで待っていたサミュエルに声をかける。

「おはようございます、サミュエル様」

　レティシアは丁寧に挨拶をする。

「レティシア嬢、おはようございます」

　彼の方も堅く答えると、

「サミュエル様、お願いがあります！」

　レスリーがさっそく切り出した。

「お願い、とは？」

「わたしたちのお手伝いをしてほしいのです」

「お手伝い……」

　レスリーの言い方に、サミュエルが困惑する。

「ある人を探すお手伝いをしてほしいのです」

「自分にできることなら」

　レティシアの簡単な言葉でのお願いに、サミュエルは快く引き受けてくれた。

　・―・―・―・―・―・―・―・―・―・―・―・―・―・―・―・―・―

「アークヴィースト嬢が、あなたさまを調べ出したようです」

「そう」

　従者の言葉に、彼は明るい窓の外を見ながら息を吐く。

　その顔は、どこか嬉しそうに笑みをこぼす。

「まだ気づかれるわけにはいかないからね。対策をしないと」

　しかしその言葉は、正反対のものだった。

「それでよろしいのですか？」

　従者の声にはどこか呆れの色が混ざった。

「どういう意味？」

「アークヴィースト嬢がお気に入りでしたら、おそばにおけばよろしいのに」

「できないだろう？」

　できるわけがないのだ。

　彼にとって、レティシアはそれほど近い存在でもない。

「いつか正体を明かす時がくる。でもそれは、今じゃないんだ」

　彼にも複雑な気持ちがある。

　早く彼女の前に出ていって気持ちを伝えたい。

　しかし、現状そうできないこともわかっている。

　全て解決した時には、きっと。

　そう願って、彼はレティシアに手紙を書く。

「レスリーに伝えて。おもしろがっていないで仕事をするように」

「……かしこまりました」

　従者が答え、部屋を出ていく。

　ひとり残された彼は、ふっと窓の外を見た。

　金髪がさらりと揺れた。