アデル★リボン ～万能でサイコパスの魔法少女が、人々の心を救済していく感動物語～

第５章 最強の力を手に入れた落ちこぼれが、神様にお祈りするまでのお話

第12話 万能の魔女との対決

「エマを、殺すのか……？」

　レオは、震えた声でサマウスに聞き返した。漆黒の大蛇は、静かに頷いた。

「……一体何のために……？」

<だから、お前を試すためだよ>

「俺がエマを殺して何になるんだ？」

　レオと漆黒の大蛇は睨み合う。

<お前がつまらない感情に打ち勝てる人間であるかを試せる。お前の意志の強さを試せる。＿＿お前は、今まで孤独と絶望の中に生きていた。最高の環境に生まれて来たんだよ。魔王になる為の、な。現に、お前は、今までつまらない感情に囚われる事無く、復讐をやり続けれていた。だが、そのガキが現れて、狂い始めた>

　漆黒の大蛇が、レオの傍らで寝ているエマの体の上を這いずり、その顔を小突いた。

「やめろっ！　何してんだ！」

　レオは、サマウスの行動に危険を感じて、大声を上げて、エマの体に触る漆黒の大蛇を追い払った。

「……んっ……うーん……」

　顔を突かれたのと、レオの大声の所為で、エマは目を覚まし、ベッドから身体を起こす。

「……？　……レオ、おは……よう……」

　目を覚ましたエマは、まず、部屋の中に現れた漆黒の大蛇の存在に気付き、目を丸くする。そして、その禍々しい大蛇に本能的に危険を感じ取り、悲鳴を上げてレオに抱き着いた。

「レオ……！　その黒いのは何……！？」

　エマは、漆黒の大蛇を見上げて恐怖で震える。

　サマウスは、エマの存在を気にすることなく、話を続ける。

<今まで他者からの温もりを感じてこなかったお前が、初めての他者からの温もりに戸惑うのは、少しは理解できる。だが、今まで生きてきた中のたった数日の事で、お前は憎悪の炎を消してしまうのか？　お前の憎しみは、そんなもんだったのか？　そうじゃないはずだ、相棒。俺は、お前を信じている。

　今この瞬間が、お前の人生の中で、最も重大な瞬間だ。今までのあらゆる困難は、全てお前を完成させるための前座に過ぎなかった。そして、今、最後の試練がお前の前に現れた。……さあ、やり遂げろ、レオ・クライン！>

　レオは、首を横に振る。

「で、出来ない……。この子を殺す必要は無いはずだ！　復讐はこれからも続ける！　それで良いじゃないか！？」

　漆黒の大蛇が、怒ったように唸り声を上げる。レオは、エマを強く抱き寄せた。

<駄目だ。それじゃあ、『リボン』は授与できない。ここでそのガキを殺せないなら、やっぱりお前は、間抜け野郎のクソ野郎だ。きっと、復讐もやり遂げれない。……それなら、俺は、お前を見捨てる事になる。また、ただの落ちこぼれに戻りたいか？>

「ぐっ……！」

　レオは、エマに目を移す。エマも、レオを見つめ返す。

「レオ……？」

「エマ、俺は……」

　レオは、唇を噛みしめる。どうすれば良いか、分からなかった。

　ここでサマウスに見捨てられたくない。レオには、この悪魔の助けが必要だ。

　そして、サマウスの言っていることも、頭では理解出来る。きっと、今自分がエマに抱いている“つまらない感情”は、一時の気の迷いだ。それは、乗り越えなければならないものだ。

＿＿しかし、出来ない。エマを殺す事なんて、簡単だ。魔法を使う必要も無い。その細い首を強く握り締めれば良い。あるいは、刃物を手に取って一刺しすればそれで済む。だが、レオの手は、エマを抱きしめて動かない。動いてくれない。

<おい、早くしろ、相棒>

「サマウス……、俺は……」

<早く、そのガキを殺せ＿＿>

　その時、部屋の中に足音が響いた。それに続いて、凄まじい魔力の波動が迸る。

　部屋にいた一同は、驚いて、動きを止めた。

「あなた、レオ・クラインね」

　少女の声が、入り口の方から響く。そして、何者かが部屋に入ってきた。

「誰だ！？」

　と、レオが鋭い声で尋ねた。

「憲兵の者よ」

「憲兵……？」

「そうよ」

　突然の侵入者は、短くそう答えた。

　だが、その少女は、憲兵の恰好をしていなかった。闇色のトンガリ帽子とローブ、そして、胸には目立つ赤いリボン＿＿まさに魔法使いの恰好だった。強いて言うのであれば、その腕に、憲兵の腕章らしきものを巻いているくらいだ。

「何者だ、お前？　本当に憲兵か？」

　その少女は、只ならぬ雰囲気を纏っていた。彼女から、尋常じゃない魔力を感じる。その長い金髪と赤い瞳は、悪魔的な煌めきを帯びていた。

「ええ憲兵よ、臨時のだけど。アーデルハイト・ロートシュライフェ特別憲兵予備役。……あなたを始末しに来たの」

　その少女の背後から、翼が広がるように、光が溢れた。彼女の背後に、得体の知れない何かがいた。非常に危険が何かが。

　レオは、咄嗟に机の上の魔導書に飛びつき、書を広げる。魔導書から伸びていた漆黒の大蛇は、霧の状態に戻って、レオの体を包む衣となった。

　眼前の少女は、“始末しに来た”と言った。彼女が何者かは知らないが、レオがやることは決まっている。殺される前に、殺す。

　レオは、先制攻撃を仕掛けようとした。

　だが、次の瞬間、部屋に光の嵐が巻き起こった。

　☆　☆　☆　☆　☆　☆

「ぐっ……、うっ……」

　レオは、呻き声を上げながら、床から身を起こした。一瞬気を失っていたようで、自分はいつの間にか床に突っ伏していた。

「何が……起きた……？」

　光の嵐があった。圧倒的な量の魔力が渦巻き、その波動が部屋中のあらゆるものを吹き飛ばした。部屋は今、酷い散乱状態になっている。サマウスの黒い霧を纏っていたレオも、その光の嵐に抗う事が出来ず、脳が強い衝撃に揺さぶられて、そして、倒れることになった。

「あら、あなた、意識があるのね。すごいわ」

　床に伏していたレオに、少女が声を掛ける。彼女は、余裕の笑みを浮かべて、レオを見下ろしていた。

　そして、その少女の足元には、エマが転がっていた。エマは、目を閉じて動かず、床に伏していた。

「エマ！」

　レオは、起き上がって叫んだ。

「エマ……、まさか、死んで……」

「死んでないわよ、この子。気絶しているだけ。……何、この子が心配なの？」

「エマから離れろ！」

　レオは、胸に抱えていた魔導書を再び広げる。黒い霧が噴き出し、眼前の少女に対して怒り狂うようにうねる。

　そして、黒い霧の中から、少女目掛けて触手が伸びる。だが、黒い触手は、少女に触れる直前で、光り輝く霧のようなものに弾かれる。

「何っ！？」

　レオは、自分の攻撃が通じなかった事に動揺する。

　よく見ると、少女の体は、謎の光の粒子で包まれていた。謎の力に守られていた。レオの攻撃をも凌ぐ、強力な力に。

　レオは、諦めずに何回も触手による攻撃を試みた。だが、結果は同じ。黒い触手は、悉く、謎の光に弾き飛ばされる。

<相棒……、こいつ、ヤバいぜ……！>

　サマウスの声は掠れ気味だった。見ると、サマウスの魔導書の端が、若干焼け焦げたように傷付いている。

「サマウス、何なんだこいつは！？　攻撃が通用しない！」

<……相棒、そいつは＿＿>

「悪魔の声が聞こえるわ」

　少女は、レオとサマウスの会話に割り込む。

「なるほど、悪魔を使役しているのね。その魔導書の力かしら？　しかも、かなり強力な悪魔のようね。並みの憲兵じゃ勝てないわけだわ。……興味深いわね」

　レオは、驚く。

「サマウスの声が聞こえるのか！？」

「ええ、それなりに」

　やはり、この少女は異常だった。サマウスの声は、レオにしか聞こえないはずだった。

「サマウス、何でこいつ、悪魔のお前の声が聞こえるんだ！？　こいつも、俺と同じルダ族の末裔ってやつか！？」

<いいや、違う……こいつは……>

　サマウスの声も、驚きに震えていた。

<こいつは、悪魔の力を所持している。身を悪魔に染めている。……見ろ！　『リボン』だ！　この女、『リボン』を持っていやがる！>

　レオは、少女の胸に飾られた赤いリボンに目を遣る。

レオには、分かる。一見、目立つだけのただのリボンに見えるそれは、計り知れない魔力を帯びていた。

「……『リボン』……、あれが……」

　レオは、戦慄する。

　ちょうどつい先ほど、サマウスとの話に出た『リボン』。悪魔の力を与えられた証。その『リボン』を、眼前の少女は持っていた。サマウスの話によれば、『リボン』の所持者は、絶大な力を持っているらしい。

　そして、レオは、眼前の少女の力を実際に思い知った。彼女の力は、自分の魔法をも軽く凌ぐものだ。

<その赤色の『リボン』……おい、嬢ちゃん……お前、まさか……>

　少女は、頷いて、改めて自分の正体を告げる。

「私は『赤リボンのアデル』。万能の魔女よ」

　☆　☆　☆　☆　☆　☆

　アデルは、帝国中央憲兵の情報に従い、他の憲兵を引き連れ、帝都南地区の街はずれの小屋に赴いた。

　辺りに全く人気が無い場所に、その小屋はあった。そこに、連続殺人鬼レオ・クラインが潜んでいるとの事だ。

　小屋への突入は、アデルだけで行った。アデルにとって、憲兵の戦闘力は全くあてにならないどころか、自分が使う魔法の邪魔になるおそれすらあるからだ。もし自分の魔法で他の憲兵を巻き添えにしたら面倒な問題になる。

　小屋の中に踏み入ったアデルは、部屋の中に二人の人物を確認する。

　暗い赤髪の男と、金髪紅眼の幼い少女がいた。連続殺人鬼レオ・クラインと、メ―リアン魔法研究所の実験体エマだ。情報通りの容姿をしていた。

　標的を確認するや否や、アデルは、魔法を発動させた。万全の戦闘態勢に入った。

　未知の力を持つと報告されていたレオ・クラインの魔法は、確かに強力だった。ヴァイス長官の忠告に従い、アデルは、多少警戒して戦闘に臨んでいた。だが、やはり、『赤リボンのアデル』に及ぶ程のものではなかったようだ。

「……『赤リボンのアデル』だって！？」

　その名を聞いて、レオは驚く。

　レオも『赤リボンのアデル』の噂を聞いた事がある。曰く、どんな願いも叶えられる万能の魔女。そして、一国を亡ぼす程の力を持つとまで恐れられている、最強の魔法使い。

<逃げろ、相棒！>

「だ、だけど……」

<今のお前が敵う相手じゃない！　ここは一旦引け！>

「それは……！」

　レオは、逃げようとしない。

　サマウスの指示に従った方が賢明なのは理解している。悔しいが、確かに、自分の力じゃ『赤リボンのアデル』に敵いそうにない。闘えば、死ぬのは自分の方だ。

「クソッ！」

　レオは、魔法を発動させる。黒い霧の中に漆黒の刃を形成し、アデル目掛けて射出する。刃は、疾風の如くアデルに襲い掛かるが、やはり、アデルを守る光の霧の前に弾き飛ばされる。

「無駄よ。最強の光の精霊を召喚して使役しているの。どうあがいても、あなたは私に勝てない」

　アデルの周りの光の霧が輝きを増す。そして、レオにお返しとばかりに、光の刃が、輝く霧の中から射出した。レオは、黒い霧を硬質化させ漆黒の障壁を形成するものの、光の刃は、その障壁を難なく貫通し、彼の腕を掠め、皮膚をほんの少し裂いた。

「痛っ！」

<何してる！？　逃げろ、相棒！>

　レオは、アデルの足元に転がったエマを見て、歯ぎしりする。

　エマを置いては、逃げられない。レオがこの場に止まる理由だった。

　アデルは、レオの視線に気付く。そして、暫く考え込んだ後、ある事を思い付いて、薄笑いを浮かべる。

「ねえ、あなた……」

　赤い瞳が、レオを見据える。

「私と取引しましょうよ」

　そして、突然、そのように話を持ち掛けたのだった。

☆　☆　☆　☆　☆　☆