魔法少女はじめました

005 躾は初めが肝心です

「――はい、そこまで！」

おばあちゃんの制止の声と同時に、お母さんが部屋の中に入ってくる。

「邪魔しちゃってごめんなさいね。おほほほほほ」

お母さんは謎の高笑いをしながら、私の身体を自分の方に引き寄せてくれた。

「お母さん？　おばあちゃん？　

…二人とも…お仕事じゃなかったの？」

「あー、葵(あおい)、ごめんね。

今夜仕事があるっていうのは、嘘なのよ」

「14歳の誕生日…正確に言えば、誕生した時刻に『守り役』がこちらの世界に来て、当代に詳しい説明をする…という決まりがあるから、あたしと美雪はとりあえず退場したって訳さ」

お母さんとおばあちゃんの言葉を聞いて、ふと思い出す。

「そういえば、あの時…お母さんは8時になった途端に…」

「そうそう！　

『守り役』さんにどんな動物の姿でこちらに現れてもらうのか、決めてもらわないといけなかったからね」

お母さんはにこにこと悪びれずに答える。

「――そろそろ基本的な説明は終わった頃だろう…と自宅に戻ってきてみれば、もう『守り役』が『変身』を解いているとはね……いやはや驚いたよ、あたしは」

おばあちゃんの冷たい視線を受けて、わんこ…じゃなかった…アルフレインは気まずそうに身じろぎした。

「そうね～、会ってすぐにっていうのは、ちょっと早いわよねぇ…」

お母さんの同意する意見を聞いて、アルフレインの挙動は更に不審さを増していく。

視線は落ち着きなく彷徨い、額には汗がにじみ出ている。

…なんだろう、この、微妙な雰囲気は。

不思議に思った私は、二人に直接訊いてみることにした。

「…おばあちゃん？　おかあさん？　

『守り役』が『変身』を解くって…滅多にないことなの？」

私の質問に、二人はきょとんっと目を瞠り、次いでアルフレインを睨みつける。

おばあちゃんの「正座！」という命令に、彼は大人しく従った。

床に正座して、神妙な顔で二人を見上げている。

「――まさか、葵の同意なしでやらかしてくれたとは思わなかったよ」

「…当代の『守り役』は、ずいぶんと手が早いこと。

私の『守り役』だったアズライルは、こちらが残念に思うくらい紳士的な人だったけれどね」

「あたしの『守り役』のセルディスだって同じさ。

この朴念仁！ …って何度言ってやりたくなったことか。

腹立たしいほど、理性的で優しい人だったよ」

「まさか葵の『守り役』がこんな人だとは……ねぇ。

困ったこと」

「交替希望を出して、あちらに送り返そうかね。

大事な孫を任せるんだ、それ相応の人物じゃないと…」

祖母と母の…『表面上は明るく和やかに、でも実際は毒の沼に突き落としてＨＰを着実に奪ってます』…みたいな会話を聞いて、アルフレインの顔色が青くなったり、赤くなったり、白くなったりしてる。

某国の国旗みたいだ…と思いつつ、私は首を傾げる。

話を聞いていると、なんだか私が被害者みたい？

「――私の同意って？　

『守り役』は、動物の姿から人間の姿に戻るのに、私の許可が必要なの？」

そんなのが必要そうなことって、あったっけ？

なかったと思うんだけど。

私の質問に、おばあちゃんとおかあさんはほぼ同時に答えた。

「本人に説明してもらったほうが良いだろう」

「それは『守り役』の領分ね」

…そうなんだ？

私達三人の視線を受けて、アルフレインは秀麗な眉目を曇らせながらおもむろに口を開いた。

「動物の姿に『変身』してこちらの世界に現(あらわ)れた『守り役』は、己が守護する乙女に接吻することを許されなければ、人の姿に戻ることができない。

約定を果たすためとはいえ、『異界渡り』はそう簡単に許されることではないからな。

異世界(こちら)で動物の姿にならなければならないのは、『守り役』の魔力の消費を抑え、目的以外の逸脱した行動をとらないように…という規制でもある」

「…。」

せっぷん？　

一瞬、漢字の変換とその意味が繋がらなくて、頭の中が真っ白になる。

「…？！」

そういえば、あの時、何か生温かいものが…唇にかすった。

――アレ、か。

あの時は何が起きたのかわからなかったけど、今、何をされたのかを理解した。

私は本棚から素早く卓上版広辞苑（推定2kg）を手に取り、婦女暴行犯(アルフレイン)の頭を力いっぱい殴りつけた。

ドガッ！　（かいしんのいちげき！）

とても良い音がしました。 （にこっ）

私の『躾(しつけ)（＝教育的指導＆制裁）』によって、気を失った彼の姿は、瞬く間に元のトイ・プードルの姿に戻った。

「『守り役』がこちらの世界で人間の姿に戻れる時間はあまり長くないし、気を失ったらこんな風に動物の姿に戻るのさ」

じっと観察していた私に、おばあちゃんが教えてくれる。

「そうなの？　

だったら、変身を解く方法なんて、最初から無ければよかったのに」

「『守り役』には護衛の任務もあるから、小動物の姿では守りきれない時のことを考えてのこと…じゃないかしら？」

お母さんの言葉に、私は首を傾げた。

「護衛って…何から守る必要が？　

痴漢とか通り魔に遭遇したときのため？　

それとも、魔法少女になると、誰かに襲われる危険があるの？」

その『守り役』自身が、今のところ一番の危険人物なんだけど…と思いつつ尋ねる。

「「……。」」

お母さんとおばあちゃんは困ったように互いの顔を見合わせた。

暫くしてから、おばあちゃんが口を開いた。

「――本当は、『守り役』が説明しなければならない話のうちのひとつだから、あたしたちからは簡単な説明しかできないよ」

「うん」

「あたしたちのご先祖さんに恩返しを約束した魔法使い…いや、魔導士のレディオスは、自分自身の重要性とそれに伴う危険性については、あまり深く考えていなかったらしくてね」

「…？」

おばあちゃんの歯切れの悪い説明に、お母さんが続く。

「魔導士にとって『約束』は、絶対に果たさなくてはならないこと。

果たすことができなければ、相応の報いが己の身に還ってくる…という法則があるんですって」

「…？」

「つまり、レディオスに危害を加えたいがために…彼の『恩返し』の成就を邪魔したい奴らが、葵(おまえ)のところに現れる危険があるってことさ」

「…なに、それ。レディオスさんに文句があるなら、本人に喧嘩を売りにいけばいいことじゃない」

「真正面から正々堂々と喧嘩を売れる奴なら、あたしたちに手出ししてくる筈ないじゃないか。

そんな度胸も実力も無い三下(さんした)の雑魚(ザコ)が、保身を図(はか)りつつ悪巧みを止められず…と…沸いて出てくるんだろうよ」

「…。」

おばあちゃんの身も蓋も無いわかりやすい説明に、私はため息をついた。

「円(まどか)さん以外にとっては、本当に迷惑なことばっかり」

「「まどか？」」

二人のきょとんっとした顔から、そんな名前の人は知らないのだと読み取る。

「…え？　

初に魔法使い…じゃなくて、魔導士さんを助けた、ご先祖様の名前だと聞いたんだけど…違うの？」

「……ああ、そうか。

まどかっていうのは、レディオスが呼んでいた、おえんさんの愛称だね」

「お金の単位の『円(えん)』っていうのが、七代前の当主の名前の正しい読み方。

『おえんさん』っていうのは、通称。

大店の跡とり娘だからとはいえ、お金にまつわる名前なのはどうかと思っていたけど…そうね、まどかと読んだほうが可愛いわね」

「案外、おえんさんの方から、まどかと呼べ……なんて、言ったのかもしれないよ」

「そうねぇ、おえんという呼び方のほうが、当時は主流だったんだろうけど」

私は元凶のご先祖様のことをにこやかに話す二人を見て、不思議に思う。

「――どうして？」

「「…？」」

「おばあちゃんとお母さんは、こんな『恩返し』迷惑だって思わなかったの？　

嫌じゃなかった？」

私だけ、心が狭いの？

珍しい体験ができることを喜んだり…恋愛の相談に乗ってくれる人が傍にいてくれることを感謝すべき？

私の質問に、二人は苦笑いしながら答えてくれた。

「あたしたちも、最初は葵と同じ気持ちだったさ。

長い時間が経てば、いい思い出しか浮かばなくなるんだよ」

「本気の恋をしたら…おえんさんのことを、責められなくなっちゃった…ってのもあるわよね」

照れたように笑いあう二人はいつもの……母と娘ではなくて……女友達のように見える。

「――初恋の人が異世界の魔法使いで、決して結ばれない相手だった…ってところまで、おえんさんとおんなじことを、代々繰り返さなくてもいいとは思うけどねぇ」

「そうよねぇ。

…でも、だからこそ、失恋をのりこえて出会った運命の人を、心から大切にしたいって思うのかも」

「ああ…それはあるねぇ。

美雪、お前もいいこと言うじゃないか」

「うふふ、そうでしょう？　

もっとほめてくれていいわよ、母さん」

「またお前はそうやってすぐ調子に乗る」

祖母と母の甘ったるい会話の中、どうしても聞き流せないところがあった。

「…ちょ、ちょっと待って！」

「「…？」」

「おえんさんと同じことを繰り返してるって……おばあちゃんとお母さんも、『守り役』さんに恋をして…でも、諦めなくちゃいけなくて、別の人との恋が成就するまで傍にいてもらったってこと？」

自分で言っていて、なんだソレと思う。

ご先祖様と同じ恋の顛末を、その後もずっと？

でも、二人から返ってきた答えはあっさりしていた。

「そうよ？」

「そうだよ？」

「そう……なの？」

二人は微笑んで私の顔を見つめながら、説明を加えた。

「おえんさん以降の代々の当主が総て、『守り役』に恋をしたって訳じゃあないけどね」

「そうそう。

女の子の『守り役』さんもいたって話だし」

「――でも、あたしや美雪と同じく、『守り役』に見守られて恋が成就した相手と結婚した…って点は、全員に共通している」

「『守り役』さんに恋をして…許されない恋だと諦めなくちゃいけなくて…傷ついた後か、そうじゃないかの違いはあるけれど……運命の人と出会って、恋をして、幸せな結婚をしたのはみんな同じよね」

「……。」

なんかもういろいろと問いただす気にもなれなくて、私はがっくりと肩を落としながら、床の上で気絶しているトイ・プードルを見つめた。

さっきまで人間の姿だった、私の『守り役』。

怖いくらい綺麗な人だったけど、言動に難がありすぎる。

残念なハンサム、というのは多分アレみたいな人のことを言うんだろうなぁ…。

――とりあえず、アレと恋に落ちるのは全力で回避しよう…と、心に誓う。

初めから悲しい恋にしかならない人を、好きになるなんて嫌だもの。