魔法少女はじめました

004 振り仰げばカエル、その声はカエル？

自分以外誰もいないはずの部屋の中に、突如現れた声の主を振(ふ)り仰(あお)いだ私は……震えそうになる身体と声を必死に抑えて尋ねた。

「――あなた、誰？」

恐怖や警戒心よりも、驚きが勝(まさ)る。

『美しい』ということは、『力』を持つことなのだと…識(し)った。

圧倒的な存在感と神々しいと思うほどの気品に圧倒される。

今まで見たどんな人よりも、整った容貌の…美少年と美青年の境目にいる、美しい人。

スラリと背が高く、線は細め。

女性にも見えるけど、男性としか思えないのは、どこか硬質な雰囲気がするせいかもしれない。

蜂蜜色の長い髪は光を内包しているように輝き、白磁の肌を無造作に覆っている。

長い睫毛に縁取られた深い青色の瞳には、どこかこちらの反応を楽しんでいるような色が浮かんでいた。

華やかな微笑みを浮かべている口元には、長く骨ばった指が当てられていて、まるで噴出すのを堪えているようにも見える。

彼の白い詰め襟の服には、様々な意匠の小さなブローチ（？）と金糸の総(ふさ)が飾られていた。

魔法のように現れた男(ひと)…と…考えた瞬間、嫌な予感が頭をよぎった。

そう、いつだって嫌な予感は、大抵当たっている。

私はできるだけ冷たい口調で、再び同じことを尋ねた。

「――どちら様でしょうか？」　

彼は私の質問に目を瞠(みは)る。

「葵(あおい)、俺のことがわからないのか？　

トイ・プードルの姿でなくても、声は同じだろう？」

返ってきた言葉は、私の嫌な予感が的中したことを証明していた。

ああ、嫌な予感が当たってしまった。

できれば、外れていて欲しかったのに…。

「――さっきは自分から俺を抱き寄せたりして…すごく積極的だったのに、急につれなくなったな」

からかうような含みを帯びた台詞を聞いて、カっと頭に血が上る。頬が熱い。

「…っ！　

そ　れ　は、あなたが犬の姿だったからです。

…っていうか、いきなり消えたと思ったら、なんで人の姿に？」

「一族を代表して正式に謝罪をするには、正装で臨まねばならないと思ってな」

「は？」

「だから、葵(あおい)の祖先に対する仕打ちに対して…」

ごちゃごちゃと理由を述べ続ける金髪碧眼男の言葉は、私の耳を素通りしていく。

もともと親類縁者や親友の兄のお陰（？）で美形慣れしているから、最初の衝撃を乗り越えれば平常心で応対できる。

『隊長！　こいつ天然ですかね？　それとも全部計算ですかね？！』

『…さぁ、どうだろうなぁ。 やんごとないご身分の方の思考は、一般市民には理解できんよ』

『どっちだとしても、腹立たしいことには変わりないんですけどね！』

『……まぁ、気持ちはわかる。 よくわかるぞ。 だが落ち着け、体力も攻撃力もあちらが上だろう』

『負ける戦だとわかっていても、ここは闘うところでは！？　偉い人にはそれがわからんとです！』

『…まぁ、待て待て。最後に笑っている者が勝ちなのだ。 勝ちを焦ってはいかん』　

脳内会議で『不戦』が決定したので、私は口撃(・・)を諦めた。

でも怒りは収まらなくて、相手を睨みつける。

美形だからって、容赦なんてしてあげないんだから。

「葵…犬の姿ではない俺のことは、嫌いか？」

わんこの姿のときと同じように、小首を傾げて尋ねてくる。

でも、ふわもこの姿ではないので、私の心は全然ときめかない。

「…葵…？」

わんこの姿のままだったら、きゅーんきゅーんと鳴いているような声音で、私の顔を覗き込んでくる。

延々といたぶる趣味はないから、私はストレートに謝罪を要求した。

「――まず、きちんと謝って」

「…？」

「ちゃんと『着替えてくる』とか、言ってくれれば良かったのに。

あなたのことも、あの話も、全部夢だったのかと思いながら、部屋の中を一生懸命探したんだよ？　

……もう会えないのかと思って寂しかったし…」

ふわもこの毛をもっと撫でたかったから、と言葉にする前に抱き寄せられた。

背の高い彼の腕の中に、すっぽりと私の身体が納められてしまう。

「葵、心配をかけて…驚かせて…ごめん」

「ぃやっ、痛い！ はなして」

ぎゅーぎゅー抱き締められて、苦しい。

彼の腕から逃れようとしたけれど、ビクともしない。

女の人に抱きしめられるとふわふわで気持ちいいのに、男の人の身体は硬いし骨があたるから、力の加減をしてくれないと本当に痛い。

「は　な　せ　！」

怒気をこめて命令口調で言うと、やっと離してくれた。

強く私を拘束していた腕から脱出して、少し距離を置く。

猛獣を躾けるには弱気なところを見せてはいけない…と…どこかで読んだ。

確か『サーカスの猛獣使い心得集』という題名(タイトル)だった気がする。

自分の身の安全のためにも、ここはがんばって気丈に振舞ってみよう。

「自分の名前も名乗らずに、謝罪するつもりなの？」

私はつんっと顎をあげて、腰に手をあててみた。

上から目線で偉そうに…って、こんな感じ？　

どうでしょう？

チラっと様子を窺えば、頬をほんのり染め、愛おしむような甘ったるい視線でこちらを見つめている。

……怖っ！！　（逆効果！？）

思わず後ずさりしそうになった私の足元に跪くと、彼は流暢な口調で名乗りを上げた。

「俺の名は、アルフレイン・エル・サークリッド。

偉大なる魔導士レディオスの弟子にして、七聖王家に連なる者であり、次期聖王候補の一人。

七瀬(ななせ)葵(あおい)の『守り役』の任を拝命し……お前を護る騎士であり、教え導く師として、今、ここにいる」

彼の熱を帯びているような視線と甘やかな声に囚われて、動けない。

「七聖王家の一員として、一族が犯した愚かな残虐行為を…心からお詫びする。

喪われた命は取り戻せないが、二度と同じ過ちを犯さぬ。

聖王家の継承権争いに、決して七瀬を…民を巻き込ないと誓う」

宝石のような深い青色の瞳から、目が逸らせない。

「――葵、どうか『許す』と言って欲しい」

蛇に睨まれて動けないカエルって、こんな感じ？　

…なんて、頭のどこか冷静な部分で考えていた。

『…いかんいかん、顔が近いがや！』

『あー、そういえばそうっすねー。でもこのヒトに言っても無駄じゃないっすかー？』

『…そんなに近寄ったらいかんがね、やめやあ…って言わな！』

『んー、ほんじゃ、まぁ、実力行使で…』

脳内会議にて、名古屋弁のおばちゃんにチンピラ風の私は負けた。（どっちも私なのだけど）

おばちゃんに「男女七つにして席をおなじゅうせずって言うやろー？」等々、引き続き熱い声援を送られながら、ガっと右手を突き出して彼の額を押し返す。

「顔が、近すぎる」

端的に理由を述べて、彼の謎の気迫に呑まれないように、ぐっと目に力を入れた。

「――もっと離れて。

そんなに近寄らなくても、ちゃんと聞こえてるから」

「……。」

なんですか、なんなんですか、その不満そうな顔は。

理由を端的に400文字以内で述べよ、と言いたい。（言わないけど）

正座させて、日本人の奥ゆかしく礼儀正しい人付き合いについて勉強させたい。（全部他人任せで）

綺麗なヒトは、不機嫌な表情をしていても醜悪な顔にならないんだなぁ…なんて感心しつつ、数秒間は互いの力が拮抗していた。

ギギギギギと音がしそうなくらい睨みあう攻防の中、彼が一瞬その美貌に影を落としたことに目を奪われた瞬間、ふっ右手にかかっていた抵抗感が消えた。

…あ、れ？

相手が後ろへ後退したのだと気がついたけど、前へ前へと右手に力を込めていた私はそのまま前方へ倒れ……。

「――自分から俺の胸に飛び込んでくるなんて、大胆だな…葵は」

再び奴の腕の中に捕獲されてしまった。

「ちっ、ちがいます。

…っていうかあなたワザとやったでしょ！？」

「アルフレイン」

「…？」

「名前で呼んでくれないと、言うこと聞いてあげないよ？」

「なに、言って…」

「俺の名前…呼んで？　

葵の声で、呼ばれてみたい」

耳元で囁かれる言葉、熱い吐息に、身体の芯がゾクゾクと震える。

や…やだ、足に力が入らなくなってきた。

混乱する頭と変調をきたす身体に私が泣きそうになったとき、バーンと音を立てて勢いよく部屋のドアが開かれた。