第１章 アキとの出会い
その少年は、青色の目をくりくりとさせてこちらを見ていた。そして、おもむろに口を開く。
「どうして、僕の名前を知ってるの？」
少年が尋ねた。
「僕はアキって言うんだ。君は？」
ハルキは、一瞬ためらった。この少年の風貌を見て、自分とまったく関わりがないとは思えなかったのだ。だとすると、自分にそっくりなこの少年はいったい誰なのか。また、この少年は、自分のことをアキと名乗った。
「アキ…」
ハルキは言う。
「僕の名前も、アキだ」
この少年が、自分を外の世界に出してくれるかもしれない…ハルキは、そう直感していた。
「へえ、同じ名前なんだね。よろしくね、アキ」
そう言ってアキは笑った。
「ねえ、アキはどうして湖の中にいるの？」
アキは不思議そうに首を傾げる。
「ここが僕の世界だからさ」
「へえ！」
アキは感嘆の声を上げた。
「湖の中ってどんな世界なんだろう」
「興味あるのかい？」
「うん。そりゃあ、あるよ」
「やっぱり、親子なんだね」
ハルキはアキに聞こえないように、ぽそりとつぶやく。
「この世界はね、実に素晴らしい世界だよ」
「どんなふうに？」
「願えばなんだって叶えられる世界さ」
「へえ！」
アキは目を輝かせてハルキの言葉に聞き入っていた。
「いつか、近いうちに君をこの世界に招待してあげるよ」
「ほんとうに？」
「うん。ただし、約束して欲しい。僕と、この湖のことを誰にも言わないって」
「わかったよ」
「お父さんやお母さんにも言っちゃ駄目だよ」
「うん」
「約束を破ったら、僕はもう君に会うことができなくなるからね」
「わかったったら。僕、君やこの湖のこと、誰にも言いやしないよ。約束する」
そうして、ハルキは鏡ごしに、アキは湖面ごしに、指切りの真似ごとをしたのだった。
それからというもの、アキは頻繁に湖を訪れるようになった。
「アキ、いる？」
元気な声が湖畔に響く。
「やあ」
ハルキが答えると、アキは嬉しそうに駆けてきて湖をのぞき込んだ。
「ねえ、聞いて！ 僕、今日ね、学校のテストで満点を採ったんだ」
「へえ。それは凄いね。おめでとう」
「お父さんも誉めてくれるかな」
「お父さん？」
「うん。僕のお父さん、すっごく頭がいいんだ。だから、勉強のことでお父さんに誉められるの、嬉しいんだよ」
「そう。アキのお父さんって、何してる人なんだい？」
「お医者さんだよ」
「へえ…」
「この集落で唯一のお医者さんだから、みんなにも頼りにされてるんだ」
「都会には行かないのかい？ 待遇が良さそうなのに」
「なんかね、偉い人には大学病院で働いたらって誘われたみたいだけど、お父さんはここを出ていきたくないんだって。育った所だからかなあ。思い入れがあるみたい」
アキはよほど父親を尊敬しているのだろう。大きな目を輝かせながら、実に楽しそうに語っている。
「アキは？ お父さんってどんな人？」
「イギリスから来た人だよ」
「え、おじいちゃんとおんなじだ！ だから僕たち似てるんだね」
アキはそう言ってにっこりと笑った。
「そうかもしれないね」
「それから？」
「それ以外は取り立てて話すほどじゃない。平凡で、どこにでもいるような人さ。日本が好きでね。そして、お母さんとお姉ちゃんと僕を…とても愛してくれていたよ」
「わあ、いいお父さんなんだね」
「君のお父さんも、きっといいお父さんなんだろうね」
「うん」
アキは、本当に屈託なく笑う子供だ。その笑顔は育ちの良さを感じさせた。
「アキは、お父さんに似てるのかな？」
ハルキが尋ねると、
「すごい！ よくわかったね」
アキは大げさなまでに驚いて言った。
「僕はお父さんのこと好きだけど、ひとつだけ不満があるんだ」
「なんだい？」
「名前だよ。アキって、お父さんがつけてくれたみたいなんだけど、なんだか女の子みたいじゃない？」
「そうかな？ 僕はいい名前だと思うけど」
「そう？」
「うん。僕は自分の名前、とても気に入ってるよ」
「そっか」
アキは名前を誉められたことが嬉しいのか、立ち上がるとスキップで湖の周囲を回り出す。１周すると、また畔に膝をついて湖をのぞき込んだ。
「ねえねえ、明日も来ていい？」
「いいよ。というか、なんで毎回帰る前に尋ねるんだい？」
その問いかけには答えず、あはははと軽快な笑い声を上げながら、アキは林の中へと消えて行った。
「…嵐みたいな子だなあ」
ハルキはひとりごちた。
「僕には似てないなあ。アキもあんな感じじゃなかったよなあ」
先ほどまで鏡に映っていた少年アキは、活発で、素直で、好奇心旺盛で、外で遊ぶことが大好きな子供らしい子供であった。
「お父さんは今も元気にしているみたいだね」
ハルキは鏡を磨きながらつぶやく。
「お母さんはどうしているかな。あと、お姉ちゃんも。次に会ったらそれとなく聞いてみよう」
空を見上げると、十六夜くらいだろうか、少し欠けたお月さまが煌々と辺りを照らしていた。
「アキぃ！」
遠くから声が聞こえる。鏡を見るが、そこにはまだ誰も映っていない。その後、足音が聞こえてきた。草を踏み、土を蹴る音だ。走っているのだろう。
「アキ！」
先ほどよりも近くで聞こえた。息が荒い。
「アキ！」
三度呼ばれた時、ようやく鏡にアキの姿が映し出された。息が上がり肩が上下している。額にはきらきらと汗が浮かんでいた。
「落ち着いて。僕はここから逃げたりしないよ 」
どうせ逃げられないし…という言葉を、ハルキはなんとか飲み込んだ。だが、ハルキのそんな心情など知るよしもないアキは、声を弾ませて言う。
「僕ね、演芸会で王子様役をすることになったんだよ」
「へえ。それは凄いね。何をやるんだい？」
「白雪姫」
「白雪姫か。うん、アキは王子様の役にぴったりだと僕も思うよ」
えへへ、とアキが嬉しそうに笑う。
「アキは友達が多そうだよね」
ハルキが言う。
「うん。学校のみんなは好きだよ。みんな仲良しなんだ」
アキが答えた。ずきり、とハルキの胸が痛む。
「アキは？ そっちの世界で、仲のいい友達はいるの？」
「前はいたよ。でも、いなくなっちゃった」
「え？ 転校しちゃったの？」
「まあ、そんなとこかな」
ハルキは話題を変えた。
「アキのことを教えてよ。お父さんのことは聞いたけど、他の家族はどうなのかな？ みんなこの辺に住んでるのかい？」
「みんなこの集落にいるよ。あ、でも、伯母さんだけは東京に住んでるんだ」
「伯母さん？」
「うん。お父さんのお姉ちゃんだよ。デザイン系のお仕事をしてるみたい」
「へえ」
「それ以外はみんな近くに住んでるよ。一緒に暮らしているのは、お父さんとお母さんと僕の３人だけどね」
「そうなんだ。お母さんってどんな人だい？」
「怒ると怖い。だけど優しいんだ」
ハルキは母の姿を思い出した。母も怒ると怖かった。けれども、今思えばいつもハルキのことをいつも気にかけている、優しい人だったように思う。
「おじいちゃんやおばあちゃんも元気なのかい？」
「うん。お母さんの方は２人とも元気だよ」
ハルキは片眉を上げた。
「お母さんの方は…？」
「うん。お父さんの方はね、今はおじいちゃんだけなんだ」
嫌な予感がする。それ以上聞きたくない…だが、聞かなければいけないような気がした。鏡の縁にかける手に自然と力が入る。
「お父さんの方のおばあちゃんは、僕がちっちゃい時に死んじゃったんだって」
しばらくその言葉の意味が理解できずにいた。だが、ひとたび理解してしまうと、突如として真っ暗な穴がハルキの前に現れた。ハルキから足場を奪い、底なしの淵へと誘うように突き落としていく。
そう、それは比喩などではなく、まさしく現実だった。
ハルキのいる世界は思えば叶う世界…良い思いも悪い思いも、すべてが即座に叶えられてしまうのだ。
落ち続けるハルキに寄り添うように鏡がついてくる。鏡の向こうのアキは、ハルキの様子に気づくことなく続ける。
「なんかね、病気だったんだって。お父さん、すっごく頑張ったけど治せなかったって言ってたよ」
ハルキは、意識の端っこでアキの言葉をとらえていた。落ち続けるハルキが今思うのは、入れ替わったアキのことである。
元は内なる世界の住人であったアキが外に出て、ハルキの代わりに外なる世界での生活を強いられるようになった。外に出なければ知るはずのなかった人を母と呼び、医者として、そして息子として、その死に目にも立ち会ったのだろう。
「僕のせいだ…」
アキは、外に出る必要などなかったのだ。ハルキとさえ出会わなければ、こんなややこしいことで心を痛めなくても良かったのだ。
アキは優しい。禁忌を犯してもなおハルキと世界を取り替えてくれたのは、ハルキを助けたいと思ったからだろう。そんなアキだからこそ、きっと、ハルキの母の死を心から悲しんでくれたに違いない。
「ごめんね…アキ」
「アキ、どうしたの？」
鏡の中のアキが心配そうにこちらを見ている。先ほどまでとはうって変わり、暗く曇った表情を見せていた。ようやく、様子がおかしいことに気づいたようだ。
ハルキはそれを見て落ちるのをやめた。穴が徐々に消えていく。
「やっぱり、似ているんだな」
アキに気づかれないようにつぶやいた。
鏡の中のアキは、おおらかで、少しばかり空気が読めないところもあるが、人の心情を気遣える優しい少年であった。それは、湖畔で出会ったかつてのアキを思い起こさせた。
「ごめん。なんでもないんだ」
「ほんとうに？」
「うん」
「そっか」
アキは、それ以上は聞いてこなかった。
「それじゃ、僕はそろそろ帰らなきゃ」
アキが言う。
いつの間にか、鏡の中では夕陽も沈みはじめていた。赤と青のコントラストが映える空には、ちらほらと星も輝き出している。
「うん。またね、アキ」
「またね。バイバイ」
アキはこちらに向けて手を振ると、いつものように駆け足で帰って行った。
再びひとりになったハルキは、誰も映さなくなった鏡から目を離した。その瞬間、鏡はぱっとその姿を消す。そして、先ほどのアキの言葉を思い出した。
「…お母さん」
瞼の裏に母を見た。次から次へと、母との思い出が浮かんでは消えていく。
「家を出たあの時が、最後になるなんて…」
ハルキは、こみ上げる思いを堪えきれず涙を溢した。
「お母さん…」
鼻をすすりながら懐かしい母を呼ぶ。
「もう一度、お母さんの肉じゃがが食べたかったなあ」
そして思うのは、母が何の病気で亡くなったのかということだ。
「あの様子だと、あの子は知らないんだろうなあ」
ハルキは、かつての友人アキのことも思った。
「アキはどんな思いだったかな」
何を思って、母の死を看取ったのだろう。
「やっぱり、会わなきゃいけないよね」
アキに会って話を聞かなくては…。そのためには、ここを出ていかなくてはならない。ハルキは周囲を見渡した。どこまでも続く、真っ白な空間がそこには広がっていた。
「最近は誰にも会ってないなあ」
リョウたちの姿を見なくなってしばらく経つ。学校にも行ってみたが、いなかった。東京で通っていた学校の校舎にも行った。三つ編みの女の子もいなくなっていた。
「みんな、消えちゃったんだ…」
集落で教えてくれた先生はたまに見かける。学校を思い浮かべると、いつも一緒に現れた。だが、近頃は見ていない。学校に行くこともなくなったからだろう。
「みんながいないんじゃ、つまらないもの」
外にいた頃は、仕方なく学校に通っていた。勉強に集中することで、日頃の嫌なことから少しでも目を背けようとしていたのだ。
「リョウ君たちに会いたいなあ」
この世界でリョウたちに会い、学校は勉強をするためだけに行くのではないということを知った。みんなで勉強するのも楽しいし、何より、みんなでいろんな遊びをすることが堪らなく楽しかったのだ。
「だから、アキのこと忘れちゃってたんだよなあ」
ハルキはため息を漏らした。そう考えを詰めていくと、自分が外に出られないのも、アキが大人になってしまったのも、母が亡くなったことすらも、なんだかすべてが自分のせいのように思えてくる。
「僕はどうして消えないんだろう」
誰にともなく尋ねてみるが、その理由はなんとなくわかっていた。
「やっぱり、アキのおかげかな」
先ほどまでここにいたアキを思い浮かべる。ハルキにそっくりな彼は、ハルキの肉体に宿ったアキの血を引いているのだろう。アキが生まれたから、自分は消えなかったのだろうとハルキは思った。今は、ハルキは少年アキの影として生かされているのだった。
「これは、僕にとって最大のチャンスだ」
自分に言い聞かせるようにつぶやくと、再び現れた鏡をのぞく。辺りの闇が一層濃くなっていた。そして、空には無数の星が昇っている。ふと、その中のひとつが流れて消えた。
「アキ」
誰かに呼ばれた気がする。
「アキ」
優しい声だ。それは、かつての友人を思い起こさせた。
「アキ…？」
湖畔で語り合った友人の名を呼ぶ。
「また寝てるの？」
ハルキは意識を取り戻して辺りを見る。出したままだった鏡の中に、少年アキがいた。いつの間にか陽が昇っていたようだ。いや、アキがいることと太陽の位置を見るに、もうじき陽が沈もうとしているのだろう。ハルキが少しばかり眠っている間に、外では１日が経過していたようだ。
「アキ、今日は静かだね」
いつもなら、眠っていてもアキがやって来る気配で目を覚ますのに…そうつけ足すと、
「え、そんなに僕うるさかった？」
と驚いたように尋ねる。
「林の中から僕を呼びながら走ってくるじゃないか」
「あ、そうかも」
アキは笑った。だが、その笑顔にはいつもの力がない。
「どうしたんだい？」
ハルキが尋ねると、
「ん、なんでもない」
アキはそう答えた。それには、ハルキは含み笑いを漏らす。
「なんでもなくなんかないんでしょ？」
「え？」
「アキはわかりやすすぎだよ。学校で何か嫌なことでもあったのかい？」
「嫌なことなんてないけど…」
珍しく言葉を濁したアキを見つめ、ハルキは次の言葉を待った。
「あのね、アキ」
「うん」
「僕…ごめんね」
「うん？」
アキに謝られることに心当たりがなく、ハルキは首を傾げた。
「昨日のことだよ。アキ、すごく悲しい顔してたよ。あれって、僕が余計なことを言っちゃったからじゃないかなって思って…」
アキは、話しながらさらに表情を曇らせていく。ハルキは笑った。
「違うよ、アキのせいじゃない。アキのおばあちゃんが死んじゃったって話を聞いてね、僕のおばあちゃんが死んだ時のことを思い出したんだ」
「え、アキのおばあちゃんも死んじゃったの？」
「うん。同じように、病気でね」
「そっか…」
自分のせいじゃなかったと知ってほっとしたのか、アキはようやく笑顔を取り戻した。
「今日ね、先生やみんなとクッキー焼いたんだよ。上手にできたから、アキに食べてもらおうと思って持ってきたんだ」
にこにこと話すアキに、ハルキは疑問の表情を浮かべる。
「え？ 食べてもらうって…」
どういう意味？ と続くはずだった言葉は、アキの突飛な行動によって、音となる前に消えた。
「ちょっ…何してるんだい？」
「こうしたら、そっちに届かないかなあって思って」
そう言うと、アキは満面の笑顔でクッキーを湖にまいている。ハルキはたちの悪い冗談だと思ったが、アキにそのつもりはないらしい。その裏のないにこにこ顔が、アキが本気であることを物語っていた。
「やめて。湖が汚れちゃう」
ハルキの言葉にはっとして、アキはクッキーをまく手を止めた。そこで、ようやくクッキーがハルキのもとに届かないと悟ったらしいアキが、しょんぼりとうつむく。それを見ていたハルキは、耐えきれず声を上げて笑った。
「君は本当にいい子だね」
「…ごめんね」
「ううん。クッキーは届かないけど、アキの気持ちは届いたよ。ありがとう」
ハルキがお礼を言うと、アキははにかみながら笑った。
それから、学校であったあれやこれらを聞いていると、夕陽の色が濃くなり、家に帰る時間を知らせる。
「それじゃあ、またね」
アキが言う。
「うん、またね」
ハルキも鏡に向かって手を振った。それを見届けると、アキは元気に走って、林の中へと消えていった。
「本当にいい子だね、君の子は」
誰もいなくなった鏡の向こうに、ハルキはつぶやいた。
「ごめんね、アキ…」
それは、どちらのアキに対する謝罪だったのか。また、何に対して発したものだったのだろうか。
ハルキは物思いに耽りながら、鏡に映る真っ赤な夕陽をしばらく見つめていた。
