湖面の少年

アキとハルキ 〜一度失ったものは簡単には戻らない〜

第４章 取り戻した世界で

「アキ、頑張ってね。今日はお父さんもお母さんも応援に行くから」

　明るい声で送り出してくれる母に、アキは苦笑する。

「応援って…。運動会じゃないんだから」

「うふふ。とにかく、一生懸命、そして落ち着いてやるのよ」

「うん。頑張るよ」

　アキはそう言って家を出た。今日、アキたちの学校では演芸会が行われることとなっていた。小さな集落にとって学校でのイベントは、町全体のイベントとそう変わらない。その日、集落中の人々とは言わないものの、その半分ぐらいが、子供たちの演劇を見ようと学校に集まっていたのである。

「すごいや…」

　アキがため息混じりに言う。

「うん。まさか、私たちの演劇にこんなにお客さんが集まるなんてね」

　隣で、モモも驚きの声を上げている。

「うわあ、緊張するなあ」

「私も。どきどきしてきちゃった」

　開演時間が近づくにつれて、みなの緊張も高まってきたようだ。その時、どたどたと廊下を走ってくる足音が木造校舎に響く。がらりと教室の戸が引かれたかと思うと、

「みんな、この演芸会が成功したら、先生が焼肉をご馳走してくれるってさ」

と、ひとりの男の子が校舎中に響き渡るような声で言った。それを聞いたクラスメイトたちはわあっと手を叩いて喜び、教室内は歓喜の声に包まれた。

「頑張らないとね、アキ君」

　モモの言葉に、

「うん」

とアキも答える。そこで、気がついた。

　—さっきまで緊張で圧し潰されそうだったのに…。

　クラスメイトたちの硬い表情が和らぎ、みな笑顔をのぞかせている。

　—さすが、先生だなあ。

　あの先生は、昔から生徒のやる気を起こさせるのがとても上手だった。そして、生徒が無理なく頑張れるように、いつも生徒たちのことを考えてくれていたように思う。

　そんな先生の采配のおかげか、その日アキたちの演芸会は大喝采のもとに幕を閉じたのである。

　そして、アキたちは約束通りに焼肉をご馳走となった。成功するのを見越していたのか、先生はすでに近所のスーパーから肉を買ってきてくれていたようだ。どこから持ってきたのか、先生は校庭にコンロを設置すると、その上で野菜や肉を焼きはじめた。

「みんな、今日は本当にお疲れ様。すっごく良かったよ」

　先生はそう言うと、紙コップに注がれたジュースを手にする。みなにもそれを持つように言った。そして、監督の女の子に合図をするよう指示する。

「それじゃあ、みんな。今日はお疲れ様。大成功おめでとう。乾杯！」

　その声を受けて、

「乾杯！」

と、クラスメイトたちは声をそろえて言った。また、自然に拍手が沸き起こる。

「よおし。今日は無礼講よ！　みんな、いっぱい食べてね」

　先生の言葉を合図に、みなは肉を目がけて箸を振るった。そして、肉も野菜も、お腹いっぱいになるまで食べ尽くしたのだった。

「今年の演芸会はこれで終わり。この次にあるものは…みんな、何かわかってるわよね？」

　後片付けの際に先生がみなに尋ねる。クラスメイトたちは、先ほどの賑わいもどこへやら…沈んだ空気が辺りに広がった。

「えっと、テスト…ですか？」

　モモが、みなの代わりにおずおずと口を開く。

「大正解」

　先生は笑顔で答えた。

「みんな、演芸会と同じように大成功すること、期待してるわよ」

　そう言って笑顔を見せる先生とは正反対に、生徒たちの間を重い空気がよぎる。みなは、どこまでも明るく笑い続ける先生を見ながら、そっとため息をついたのだった。

「アキ、準備はできた？」

　母が部屋に入ってくる。

「これでいいのかな？」

　尋ねると、

「ええ。いいわ」

　そう言って、アキの肩についた埃を払ってくれた。

「あなたの方はどう？」

　父に声をかける。

「これを着て行こうと思ったんだが、ちょっと皺が寄ってるなあ」

　それを聞くと、母は「もう」とため息をつきながら父のもとへと向かう。

「だから、前もって確認しておかなきゃ駄目って言ったじゃないの」

「…ごめん」

「もう…まだ少し時間があるから、貸してちょうだい」

「はい…」

　そんな両親の声を聞きながら、アキは部屋の窓から空を眺めた。その日は雲ひとつなく、澄んだ湖のように静かな青空が広がっていた。

「…お母さん」

　アキはそっとつぶやく。今日は日曜日で学校は休みだ。そして、アキの祖母…つまり、ハルキの母親の７回忌であった。

「お父さん…」

　父のことも思い浮かべる。アキは、こちらの世界に戻ってきてから、まだ一度も実の父に会いに行ってなかったのだ。今日会えるかと思うと、胸の高鳴りを感じるとともに緊張で掌に汗が集中する。しばらくの間、心を落ち着けようと空を眺めていたアキだったが、

「アキ、そろそろ行くわよ」

　母の声にはっとする。気がつけば、３０分もの間そうしていたらしい。

「うん。今行くよ」

　そう答えると、アキは小走りで玄関に向かうのだった。

　祖父の家に着くと、親戚たちはすでにちらほらと集まってきていた。

「まずは、お仏壇に手を合わせような」

　父の言葉に、アキは従う。親子３人で、祖母の遺影を前に手を合わせた。

　—お母さん…。

　遺影の中のかつての母は、記憶の中の母の姿そのものであった。

　会食の準備の手伝いをしているうちに親戚が集まり、集落唯一のお寺の和尚も到着する。そこで、長々とよくわからないお経を読み始める。アキは、みなと同じように畳みの間に正座をし、長い時間が過ぎ去るのをただじっと待った。

「アキ、大きくなったな」

　読経が終わり、みなで会食の席を取り囲んでいると、白髪混じりの金髪の男性が声をかけてきた。アキは、その人物が誰なのかすぐにわかった。懐かしい父…今の祖父である。

「見るたびにお父さんに似てくるなあ」

　祖父は、アキの頭を撫でた。

「ハルキはアキほどやんちゃじゃなかったけどなあ。おじいちゃんもおばあちゃんも、もう少しやんちゃに育ってくれてもいいと思っていたんだよ」

　一緒に暮らしていた時には知るよしもなかったことが、今になって祖父の口から知らされた。

「幼い頃から勉強ばかりして、遊ぶことをさぼっていたんだなあ。田舎で暮らすようになれば、もう少し遊ぶことを覚えてくれるかなと思って越してきたんだけどな」

「そうだったんだ…」

「その点、アキは遊びが上手だものなあ」

「うん。でも、勉強は苦手だけどね」

「ははは。かまわんかまわん。一生懸命遊ぶことは今くらいしかできないんだから、今は友達とたくさん遊んでおきなさい」

　そう言って祖父は笑った。その姿に、アキは記憶の中の父を思い浮かべる。父も、おおらかで器の大きな人であった。

　会食ももうじきお開きというところで、父が外に出て行くのを見た。アキはそれを追う。

　父は家の裏手にある井戸端にいた。そこで、澄み渡る空を仰ぐように見つめている。そよそよと風が吹く。細い金色の髪が、さらさらと靡いた。

「お父さん」

　その背に、アキは声をかけた。父は少しばかり驚いたように、こちらを振り返る。

「アキ…どうしたんだ？」

「おじいちゃんの家、なんだか懐かしくって…見て回っていたんだ」

「そうか。食事は済んだのかい？」

「うん」

「そうか」

　しばらく静かな時間が流れる。それを破ったのはアキだった。

「ねえ、お父さん」

「なんだい？」

「おばあちゃんが死んだ時、お父さんは傍にいたの？」

「どうしたんだ、そんなことを聞いて」

「僕、まだ小さかったから、おばあちゃんのことあまり覚えてないんだ。だから、少し教えて欲しくて」

「…うん、おばあちゃんが息を引き取るまで、傍についていたよ」

「おばあちゃん、なんの病気だったの？」

「肺癌だよ。見つかった時にはもう難しいところまで進行していたんだ」

「おばあちゃん、苦しんでいた？」

「いや…最後は、安らかな顔をしていたよ」

　その言葉が真実かどうかアキにはわからない。父が息子を気遣ってそう言っただけかもしれないと、アキは思った。

「どうして、大きな病院に連れて行かなかったの？」

　その時、アキはどんな表情をしていたのだろうか。父はアキの目を見ると、わずかに１歩後ずさったかに見えた。

「おばあちゃんがね、嫌だって言ったんだよ。ここを離れたくない、最後までこの集落で暮らしたいってね」

「でも、連れて行けば助かったかも…」

　父はふるふると首を振った。

「大きな病院に行けば助かったかもしれない…でもそれなら、この集落で療養していても助かる可能性はあった」

「…どういうこと？」

「可能性と言うなら、どちらにしてもあったんだよ。だからこそ、お父さんはおばあちゃんに選ばせてあげたかったんだ」

　そう言って遠い目をする父の姿に、アキは胸をしめつけられる苦しさを感じていた。

「ねえ、アキ君。テストどうだった？」

　学校からの帰り際、モモが尋ねる。

「うん、まあまあかな」

　そう答えると、

「そっか」

と笑顔を見せた。

「そんなこと言って、アキはいつもまあまあって言うじゃないか」

「そうだよなあ。それで、いつもすっごい点数なんだ」

　アキとモモの会話を聞いていた２人の男の子が、会話に割って入ってきた。

「でも、今回は本当にできたかもしれないよ」

　モモがアキをフォローする。

「まさかあ」

　男の子２人はアキを馬鹿にしたように笑う。

「うん。前よりはいい点数だと思うよ」

「前よりはって、じゃあ３０点くらい？」

　アキの言葉に、２人はまた笑って言った。

「もう、２人とも、どうしてそんなこと言うの？」

　モモが頬を膨らます。そのしぐさすらも可愛いと思うほど、この体の持ち主はよほどモモのことが好きだったのだろう。

「なんだよ、モモ。またアキのことかばっちゃってさ」

「そうだそうだ」

　そして、悪態をつく男の子たちを見ながら思う。

　—そうか。この子たちも、モモちゃんが好きなんだな。

　冷静にそう思えるほど、アキはもう子供ではないという自覚はあった。外見は小学生だが、その中身は父と同じ３２歳の大人なのである。

　帰宅すると、珍しく父がいた。

「今日は、もう診療所は終わったの？」

　声をかけると、父は着替えながらうなずいた。

「どこかに行くの？」

　尋ねると、ベルトをしながら言う。

「今から飲み会なんだ」

「へえ。お父さんって、お酒飲むんだっけ？」

「いや、そんなには飲まないよ。でも、久しぶりに友達に会うからさ」

「ほら、アキも会ったことがあるでしょう？」

　箪笥から出したトレーナーを持ってきた母が、父に手渡しながら口を挟む。

「お父さんの小学校の時からの幼馴染みの人たちよ」

「幼馴染み？」

「そう。みんなそれぞれ集落を出て行っちゃったけど、久しぶりにみんな戻ってくるんだって」

「ふうん」

「覚えてない？　リョウおじさん、タクミおじさん、レオおじさんよ」

「え…」

　母の言葉に、アキは一瞬息をのんだ。

「昔から仲良しなのよね？」

　アキの様子に気づくこともなく、母は父に笑いかける。

「うん、まあね」

　父ははみかみながらそう答えた。

「どうした、アキ？」

　アキの様子がおかしいことに気づいたのは父だった。

「そんなに、仲良しなの？」

　アキが尋ねる。父はうなずいた。

「いつから？」

　父の友人の話にやたらと食いつくアキに、父も母も不審の目を向ける。だが、父は何も聞くことなく答えてくれた。

「小学校の頃かな」

「うそ…」

　思わず口をついて出たが、父は気にしていないふうに続ける。

「お父さんが小学６年生くらいの時に仲良くなりはじめてね、１つ上のリョウおじさんが中学を卒業するあたりには、もう親友と呼べる関係になっていたと思うよ」

　アキはすこしばかり茫然として、

「そう…」

とだけ言い残すと自室へと向かった。

「そういえば…」

　ひとりになったアキは、湖の中に置いてきた少年アキのことをふと思い出した。

「どうしているかな」

　今はまだ楽しく暮らしているだろうか…。

「１回も会いに行ってないな」

　アキが外の世界に戻ってから、もうそろそろ２ヶ月が過ぎようとしていた。

「次の新月は…」

　アキは、ベッドのすぐ脇にかけられたカレンダーを見る。明後日の日付の下に、小さな黒丸が見えた。新月を表す印である。

「明後日か…」

　つぶやきながら、体をベッドに横たえた。

「行くか…？」

　自身に問いかけてみる。

「いや、いいか…」

　結論はすぐに出た。

「僕は、どの道この世界をアキに返してやるつもりはないんだ」

　なら、行って何になるんだろうと、アキは枕に顔を埋めた。そうして、次に気がついた時には、外はすっかり夜になってしまっていた。開けたカーテンの隙間から、星明りがちらほらとのぞいている。

「いつの間にか寝ちゃってたんだ」

　アキはベッドから起き出すと、リビングに向かった。

「あ、お母さん…」

「あら、おはよう」

　母はすでに入浴も済ませたようで、寝間着姿だった。

「僕、いつの間にか寝ちゃってたんだ」

「そうみたいね。気持ち良さそうだったから起こさなかったんだけど、お腹空いた？」

「うん」

「何か作ろうか。おにぎりでいい？」

「うん」

　母は台所に行くと、がさごそと準備を始める。ふと、時計を見る。針は夜の１０時を回っていた。

「お父さん、まだ帰らないの？」

「そうねえ。懐かしいお友達に会って、楽しんでいるんじゃないかしら」

「…そっか」

「でも、お父さんは元々そんなに飲めない体質だから、そんなに遅くはならないと思うよ」

「ふうん」

　アキは、自分の夜食の準備をしてくれている母を横目に玄関に向かった。そして、扉を開く。そよそよとした風が、汗ばんだ肌に心地良かった。そこでアキは、玄関の扉をしっかりと閉めると家の門まで歩いて行く。そこで、夜空を見上げた。街灯のない集落の夜は都会とはまるで違う。まるで降ってきそうなほど、星たちがきらきらと天空で輝いていた。

「内なる世界で見たのも、こんな星だったなあ」

　ぽそりと零す。その時、

「アキ」

　すぐ傍らから声をかけられ、アキはびくりと身を縮めた。顔を向けると、そこにはわずかに頬を赤く染めた父が立っている。

「…お父さん、お帰りなさい」

「ただいま」

「楽しかった？」

「ああ、楽しかったよ。アキはここで何をしてるんだい？」

「夜風にあたっていたんだ。さっきまで寝てたんだけど、なんだか暑くてね」

　そう答えて母のもとに戻ろうとするアキだが、背後で父がつぶやく言葉に歩を止めた。

「内なる世界…」

　父の口から放たれたその言葉に、先ほどの独り言が聞かれてしまったことを知る。

「やはり、そうなのか」

「お父さん…？」

「君はアキじゃないんだろう？」

「……」

「君は、本当はハルキなんだろう？」

　そう呼ばれたのは、実に久しぶりであった。

「ハルキ」

「何言ってるのさ。ハルキはお父さんでしょ？」

「ハルキ…」

「僕はアキだよ」

　疑いの眼差しを向ける父の目をまっすぐに見据える。

「だって言ったじゃないか。僕はアキ、君はハルキ…僕たち、あの時に世界も中身も全部取り替えたんだよ」

　絶望の影が父を襲った。

「ああ、なんということだ」

　父はその場に膝を着く。

「それじゃあ、アキは…僕の息子は…」

「彼なら内なる世界で生きているよ」

「君はまさか…君が、アキを唆したのかい？」

「唆した？　人聞きが悪いなあ。あの子は自ら望んで内なる世界に入ったんだよ」

「君がそう仕向けたんだろう」

「そうかもしれないね。でも、それを君が言うのかい？」

　アキはひどく冷たい目を父に向ける。

「お願いだ。息子を返してくれ」

「だからね、何度も言ってるじゃないか。お父さん、あなたの息子は今ここにいる。僕があなたの息子だよ」

　そう言って笑みを浮かべるアキを見据えながら、父は絶望に掌で顔を覆う。そして、アキは、今では罪悪感など微塵も感じてはいなかった。自分は奪われた世界を取り戻しただけなのだと、強く信じていたのだ。

「アキ…君の人生は僕がもらったよ」

　満天の星空に向かってつぶやく。その時、突如として風が吹いた。それが、アキのつぶやきを奪い、闇の中へと駆け去ってしまった。