なかむらけ外伝

香織の孤独宗論

第二幕 始、恐怖、焦燥感

『・・・・』

とっさのことで誰一人動くことができなかった。

同時に、全員が理解する。

次の試練は、香織の番なのだと。

「楓！！」

一番初めに動いたのは晧子だった。

晧子に起こされた楓の胸には、ぽっかりと大きな穴が開き、そこから血が噴き出している。

どう考えても致命傷、血を止めようにも傷が大きすぎるし、動かすことすらままならない。

そして、楓を貫いた当人である香織は、ただそこに立ち尽くしていた。

「香織・・・・」

悠生が恐る恐る声をかけるが、反応がない。

悠生の頭を、二つの衝撃が駆けていた。

一つは、香織が晧子を攻撃したこと。

そしてもう一つは、楓の体が、香織に貫かれたことだ。

なかむらけの人間は、全員が常軌を逸した身体能力、知力を宿しているが、その中でも楓は顕著だった。

対して香織は、力の強いほうではない。つまり、普通なら香織の攻撃が楓の体にダメージを与えることはないし、楓もそれがわかっているから晧子をかばったのだろう。

それが、現実は楓の体を貫き、香織の手にはダメージがない。

それはすなわち、現時点で香織の身体能力が楓を上回っていることを表していた。

「叔父さん！！」

晧子の声で我に返る。そうだ、今は思考に耽っている場合ではない。何とかしないと楓が死ぬ。

『私はモードレッド。またの名を・・・』

香織は、うつろな瞳のまま、高らかにその名を口にする。

『天哭の騎士』

「天哭・・・天に哭く、裏切りの騎士か」

ロリンがそういいながら香織の、モードレッドの前に立つ。

『これはこれはローエングリン殿、国に返らず何をしているのかと思ったが、まさかこんなところでお目にかかれるとは・・・』

「私は試練を突破された身、どこにいようと自由だろう。それよりどういうことだモードレッド、試練対象への攻撃は禁忌のはずだ。」

『そんなもの、私には関係ありませんよ。私は裏切りの騎士、騎士としての宿命も、私にとっては在って無き物』

「つまりお前は、試練としてではなく、自分の意思で楓を攻撃したと。そういうことだな？」

『ええ。試練などとまどろっこしいことはせずに、さっさと殺してしまったほうが早いでしょう？？』

「・・・悪いが、俺はまだ死んでないぞ」

と、割り込んで入ってきた声にロリンもモードレッドも驚く。その声は、胸に風穴を開けられた楓の声だった。

「モードレッド、とか言ったな？？残念だがあの程度予測の範囲内なんだよ。だからこそ、あらかじめ対策をしておいた。」

そういいながら立ち上がる楓の傷は、目に見えて修復されている。

『さすが、なかむらけでも最強クラスの実力を持つ者、細胞操作はお手の物ですか』

「・・・一発で見抜かれるとさすがにショックだが・・・まぁそういうことだ。」

「細胞操作って・・・」

「一言でいうなら細胞に命令を与え、とっさに攻撃をよけさせた。まぁ、かすったせいでダメージは受けたけどな。」

「いや、いよいよ人間離れしてきたな・・・」

徳光のコメントには触れず、楓は香織、否、モードレッドへと向き直る。

「試練じゃないってことは、俺たちがお前の相手をしてもいいってことだよな？」

そういうが早いか、楓はモードレッドの死角に入り込み、手刀で首を獲らんとする。

『かまいませんよ？あなたに彼女を殺すことができるなら。』

その一言で、楓は攻撃を止めざるを得なかった。

『意識こそ私が奪ってありますが、体は紛れもなく彼女自身のもの。それを殺すということは、すなわち彼女を殺すことにつながる。それとも、本物の香織はどこか別の場所にいるとでも思いましたか？』

「ちっ…そう都合よくは行かないか」

『もちろん、私はあなた方を殺すためにここにいるので、容赦はしませんがね。』

そう言いながら、モードレッドは楓の首を刎ねようとその手を伸ばす。

「…許せ、香織。」

楓はその手を取り、同時に足を払う。そして、宙に浮いた香織の体に向け、全力の掌底を叩き込む。

「雛罌粟…からの」

宙に浮いた体への衝撃は十全に通り、続けざまに逆側の拳を、腰のひねりを加えて香織の水月へと『発射』する。

「我流、絶花…！」

『残念ですが、今のこの身体はあなたの能力をはるかに上回る。あなたの全力の攻撃でさえ、私には効かない。』

「おいおい…反則だろ」

完全に決まったかに見えた楓の一撃は、モードレッドの身体を捉えてはおらず、衝撃波が虚しく屋根を破壊する。

『身体の外側、皮膚のみを攻撃する技ですか。冗談でも妹に向ける技ではありませんね』

いつの間にか楓の後ろにいたモードレッドは、今度こそ完全に虚を突かれた楓の背に手刀を差し込んでいた。

「あの楓が手玉に取られるなんて…」

悠生を除けば、間違いなく最強。それが簡単に破られたということは、裏を返せば、この場にいる全員で束になったところで、絶対に勝てないという証明であった。

「…逃げるぞ」

『逃すと思いますか？』

そう口にした静也も、一瞬で意識を刈り取られる。

『あなたたちを皆殺しにするために、私はここにいる。』

なかむらけにとって、勝てない相手というのは今まで現れなかった。その驕りが、慢心が。

今まで必要としなかった、恐怖を呼び覚ました。

「ダメだ…どうやったって勝てない…。」

徳光がそう言ってへたり込む。彼だけではない。他の面々も、次々と折れていく。

「こちらからは攻撃できない。一撃でももらったら負け…とんだ絶望だな…」

悠生でさえ、その心にヒビが入っていた。

ただ一人を除いては。

「何諦めてんだ！」

突然の発破に、モードレッドも固まる。

その言葉を発したのは。

「私が踏ん張ってんのに！なんであんたらが諦めてんだよ！！」

唯一なかむらけと違う、皓子だった。

なかむらけとは違い、皓子は普通の女の子だった。

だからこそ。

彼女には、恐怖を知っていて、それに立ち向かうだけの勇気を持っていた。

「モードレッド、だっけ？裏切りの騎士って言ってたけど、それはケルト神話の話だよね。」

声に震えはあるが、決して負けることなく強い口調でモードレッドに問いかける皓子。

『ええ、そう思ってもらって構いませんよ。』

「そう。じゃあ質問なんだけど、なんで裏切ったの？」

一見意味のない問い。だが皓子にはある勝算があった。

『なぜ…と問われても、宿命だった、としか答えられませんね。私はそう宿命づけられた存在だったのですから。』

「確かに物語としてはそうかもしれない。でも、ならどうして今のあなたは神話に基づいて動いてるの？」

『…それは』

「あなたはプログラムされた存在だから？」

『…！！』

モードレッドが顔を硬ばらせる。それは、これ以上ないくらいの肯定でもあった。

「…やっぱり。私は神様とかそういうのは信じないけど、信じてるものがある。それは…」

楓達は、何があろうと負けない。

「ま、これも一種の偶像崇拝なんだろうけど。」

皓子が臨んだ時間稼ぎ、それは。

「よくやった。皓子。」

モードレッドの意識を、楓達から逸らすための物。

「ついでに言うと、さっきの攻撃の際、一つ気づいたことがある。この身体が香織のものであるならば、その身体には俺の恐怖が植え付けられている。」

小さい頃、楓は一度だけ本気で家族を殺しかけたことがあった。それは以降、全員のトラウマとなっている。

「そうだろう？香織…」

「皓子、父さんの後ろにいろ。死ぬぞ」

徳光の言葉に従い、悠生の後ろへと移動する皓子。全員の顔には恐怖が浮かび、悠生ですら冷や汗をかいている。

唯一、恵美だけは息子を信じているかのように、穏やかな表情をしているが。

「香織？モードレッド？…んなことはもうどうでもいい。だが、最後に一応聞いてやる。香織に身体を返して大人しく帰るなら、何もしないでやる。」

『…凄んだところで、あなたの攻撃は私には効かない…』

「あっそ、じゃあ後悔しろ。絶望しろ、焦燥しろ、諦観に呑まれろ」

そう口にした楓の姿が、歪んでいく。

実際に歪んでいるわけではないものの、楓の発する濃密過ぎる殺気が、本当に歪んでいるかのように錯覚させている。

「皓子、意識をしっかり持つんだ。」

悠生が皓子に声をかけるが、皓子はすでに楓の殺気に中てられていた。

『あなたは…本当に人間なのですか…？』

モードレッドすら、それを前に恐怖を感じていた。

「あぁ、ちょっと身体をいじくり回してはいるけどな。」

そう口にする間にも殺気は膨れ上がり、楓の姿が異形へと変化していく。ように見える

「楓…？」

ふと、モードレッドの瞳に光が宿り、香織の意識が僅かに表へと現れる。

「香織か。悪いけど後戻りできない。最悪死ぬくらいは考えといてくれ」

「ちょ、どう言うこと？」

完全に意識を取り戻したのか、香織が辺りを見回す。

「香織の中に次の試練の奴がいる。そいつは試練としてではなく、私情で俺たちを殺しに来た。だから殺す」

「どう言うこと？香織が戻ったんなら、もう終わりじゃないの？」

「そう簡単に行かないんだよ。あれは楓が普段掛けてた鍵を解いた状態、簡単に言うと」

怒ってんだよ。

「えっ」

悠生の答えに一瞬思考が止まる皓子。

「香織、見ての通り俺はもう止まらん。死なないように全力で防御しろ」

あくまで冷静に見える楓、だがその瞳に理性はなく、本能のままに「敵」を排除する獣のような雰囲気を醸し出している。

「母さん、みんなを連れて外に。こいつは俺が狩る」

「わかってるとは思うけど、傷つけちゃだめよ？楓くん？」

唯一いつもと変わらない空気の恵美は、それだけ言い残してみんなを避難させる。

「モードレッド…俺の家族を傷つけた事、後悔しな」

それから二時間後、皓子たちが家へと戻ると、なかむらけは跡形も無くなっていた。