17.
美味しいものが食べたい――その一心で足を運んだのは、近所の大衆居酒屋だった。
格子窓から漏れる賑やかな笑い声。ここなら警備隊の詰め所も近いし、まだ夜が深まる前の時間帯。何かあっても、すぐに駆けつけてもらえるはず。安心だと、ほんの少しの高揚感で足を踏み入れる。
だが、ひとつだけ問題があった。イリーナは、お酒が強くない。ジョッキ片手に「プハーッ」と満足そうに息を吐く人たちを見ては、毎回、心から羨ましいと思うのだ。ああいう風に気持ちよく飲めたら、もっとこの場所を満喫できるのに――。
今夜は、いつもより少し賑わっているようだった。扉を開けた途端、熱気がどっと押し寄せてくる。空いている席、あるかな……と店内を見回した、そのときだった。
「イリーナ！」
賑わいの中で、自分の名前を呼ぶ声が聞こえる。耳慣れた声に振り向くと、手を振っている二人の姿があった。先日の任務でともに行動した、魔術師のレイリアと同僚のアンナだ。
アンナが椅子をずらして、こちらに空間を作ってくれている。レイリアは、グラスを片手に微笑んだ。
「任務ぶりだね、イリーナ。元気だった？」
そう声をかけながら、レイリアが自然な仕草でメニューを差し出してくる。柔らかな微笑みとともに差し出されたそれに、イリーナは少しだけ肩の力を抜く。
「はい、その節はお世話になりました。……お二人って、お知り合いなんですか？」
「同期という名の腐れ縁よ」
冗談めかしたその一言に、どこか長い時間を共に過ごしてきた人間だけが持つ、気のおけない信頼を感じた。
アンナが店員を呼び、手際よく注文を済ませると、ふと思い出したようにこちらへ視線を向けてきた。
「それよりイリーナ、最近なにか思いつめてるみたいだったけど、また何かあったの？」
「またって何よ？ 何かあったの？」
テーブルに届いた飲み物を手に取りながら、レイリアが眉をひそめる。疑問のこもったその瞳がまっすぐこちらを見つめてきて、思わず視線を落とした。
「あなたにも話したでしょ、女性特有の陰湿なやつ」
アンナがぼそりと呟いたその声には、どこか棘を感じる。過去の出来事を思い出しながらも、今は穏やかな笑みで応えることができた。
「でも、アンナさんが蹴散らしてくれたおかげで、だいぶ気が楽になってるんです。お昼も一緒に過ごしてくださるので、今はほとんどダメージないですよ」
それを聞いたレイリアが、目を細めてぱっと嬉しそうに言った。
「そうなの？ アンナ、いいやつ～！ さすが～！」
「アンナさん、良い人ですよね！」
思わず食い気味に同調する。
「最初はちょっと怖くて苦手だったんですけど……今は頼れるお姉さんって感じで、大好きです、私」
「……怖いって、あなた……本当に失礼しちゃう」
そう言いながら、アンナがやれやれと苦笑して、イリーナの額に軽くデコピンを落とす。
気づけば、笑顔が自然とこぼれていた。
「じゃあ、今日は三人での初めての食事に――」
グラスを掲げたレイリアの声に、二人もすぐに続く。
「「「かんぱーい！」」」
乾杯のグラスの軽やかなぶつかる音が、夜の喧騒の中へと溶けていった。
