花ノ宮町限定☆美少女ヒーロー

scene_6 「もはや無関係なのだから」

　小亜羅は走った。無我夢中で、走った。どこに向かっているかなど考えず、ただナノカが追いつけないように、懸命に足を動かす。

　冷静に考えれば、家のものに電話を入れればすぐにでも迎えが来るはずだったし、ほかにもたとえばどこかの店に入って隠れるとか、いっそタクシーに乗ってしまうとか、方法はあるはずだった。しかし気が動転していて、とにかく悲しくて、走ることしかできなかった。

「逃げないで、こあらちゃん！」

　すぐうしろで、ナノカの声。

　小亜羅は、立ち止まった。

　逃げきれるはずなんて、なかった。そんなこともわからないほどに、感情が高ぶっていた。

　肩で息をして、振り返る。ナノカはまったく息を乱した様子もなく、そこに立っていた。空は赤い。この町に彼女が立っている、ただそれだけで泣きそうになる。

「ナノカちゃん……」

　小亜羅の声が、震えた。涙が流れそうになるのを、ぐっとこらえる。

　小亜羅はナノカの肩をそっと抱き、よしよしと頭を撫でた。おそるおそる、ひどく繊細ななにかに触れるかのように。

　小亜羅は力が抜けて、小さく笑った。いつの間にか、公園のすぐ近くまで来ていたことに気づく。意識していない、まったくの偶然だったが、小亜羅はこれは好都合なのではないかと思った。

「ねえ、ナノカちゃん。あそこで、お話しましょう？」

　公園を指す。まだ何人かの子どもたちと、その母親らしい人影がある。

　いつかのように、ナノカが一人になることはない。

「うん、いいよ」

「ふふ、決まりね」

　小亜羅は手を伸ばし、ナノカの手を取った。にこりと笑って、公園へ歩を進める。幸い、ベンチは空いていた。

　腰を下ろし、ナノカを見る。彼女の方が十センチほど背が高いので、見上げる形になる。

　ナノカはどこか居心地の悪そうな顔をしていた。小亜羅は首をかしげる。

「どうしたの、ナノカちゃん」

「どうしたの、って……」

　ナノカは指で髪をいじった。いいにくそう、というよりも、いいにくいですという感情が全身からにじみ出ている。

　そういう、嘘のつけない、ごまかしのできいない性格も、小亜羅は好きだった。変わっていないなと思いながら、静かに待つ。

「あの、ね。もう、怒ってないの？」

　やがて、意を決したように、ナノカがいった。

　いいにくいことほど小さな声になるものだが、ナノカの声はきっぱりとしていた。そういうところも、昔のままだ。

「怒ってるわ」

「えええ」

　即答すると、ナノカの顔が情けなく歪む。

「あたし、こあらちゃんに嫌われたら、この町にいる意味ないよう」

「ナノカちゃんったら、そんなのズルいわ。怒れなくなるじゃない」

　冗談ではなく、小亜羅はいう。ナノカがいなくては意味がないのは、自分だって同じだ。

　いや、正確には、「同じ」ではない──小亜羅には幼いころからずっと、揺るがない、譲れないものがある。

　自分のナノカへの思いは、それ以上だ。

　ほかのだれよりも、たとえばあの変態の兄よりも、ナノカを想っている自信があった。

「あのね、ナノカちゃん」

　こんなことをいってしまっては、嫌われるのではないだろうか──

　恐れもあったが、それでも小亜羅は、伝えたかった。

　意を決して、大好きな幼なじみの目を、見つめる。

「ナノカちゃんはね、わたしのヒーローなの。あのね、ヒーローとしての力があるからとか、そういうんじゃないの。ナノカちゃんはとにかく、わたしにとって、特別なの。だから、ヒーローをやめたいなんて、絶対にいわないで」

　わかってもらいたいというよりも、ただ伝えたかった。しかし案の定、ナノカは困ったように眉を下げる。

「こあらちゃん……」

「仕方がないわ。だって、そうなんだもの」

　小亜羅は、ナノカの笑った顔はもちろんだが、困った顔も、怒った顔も、ぜんぶが好きだった。ごめんねと思いながらも、笑みをこぼす。

「それにね、さっきもいったけど、わたし、やっぱりナノカちゃんがヒーローじゃなくなったとしても、あの城は消えないんじゃないかって思うの」

　小亜羅は、空を見上げた。

　それほど遠くない空に、依然として浮かぶ城。ちょうど花ノ宮高校の上空だ。

「でももし、あたしのせいだったら……」

「もしは、ひとつじゃないわ。もし、ナノカちゃんのせいでもなんでもなくて、でもあの城をなんとかできるのが、ナノカちゃんだけだったら？　いまはまだ、わたしたちのクラスだけみたいだけれど、そのうちにたくさんの被害が出るかもしれない。放っておけないわ」

　ナノカが放っておけないと思うかどうかは、あえて言及しない。自分には関係がないといわれてしまったら、今度こそ立ち直れない。

「ねえ、それにね、思うのだけど……本当にあのお城が、ナノカちゃんのヒーローになるという願いに呼応しているなら、もっと昔──わたしたちが五歳のころに出てきてなくちゃ、おかしいでしょう？」

　ナノカが目を見開く。その可能性は考えなかったようだ。

「そっか、そうかも」

「もうひとつ」

　小亜羅は、視線を下げる。ちょうど、最後の親子連れが、公園を出ていくところだった。これでここには、ナノカと小亜羅の二人だけだ。

　小亜羅は、ナノカがヒーローとなったあの日、現場に居合わせたわけではなかった。しかしナノカから聞いた話は、一生忘れられないだろうと思った。

　何度も何度も、想像した。

　この公園で、どんなやりとりがあったのか。

「ナノカちゃんがヒーローになりたいと願ったように……だれかが、悪将軍になりたいと願ったという可能性は、ないかしら」

「あ……！」

　思わずといった様子で、ナノカが立ち上がった。

「こあらちゃん、頭いい！」

　叫んで、それからすわり直す。そんな慌ただしさも懐かしく、小亜羅は思わず微笑んだが、それから首を左右に振った。

「わからないわよ？　あくまで可能性の話だもの。でも、ナノカちゃんがヒーローになったことと、まったくの無関係ってことはないと思うの。どちらも荒唐無稽だし、それにどちらも地域が限定されている。これって、似てるわ」

「うん、うん、本当だね。そっか、そうだった場合、あたしがヒーローじゃなくなっても、悪将軍は残るよね……」

「それどころか、悪将軍の天下になるでしょうね。悪将軍は、ナノカちゃんを敵視しているようだったから……つまりね、悪将軍を止められるのはナノカちゃんしかいないって、そう思ってるの、わたし」

「ううん……」

　唇を前に突き出すようにして、ナノカがうなる。小亜羅は思ったままをいっただけだった。それでもヒーローをやりたくないというのなら、それはもうどうしようもない。あくまで、ナノカの決めることだ。

「じゃあ、ナゾ仮面に、聞きたいよね」

　悩んだ末に、ナノカがつぶやいた。

「ナゾ仮面？　十二年前、ナノカちゃんをヒーローにした？」

「そう、それだよ。ナゾ仮面がだれかを悪将軍にしたかもしれないんだったら、ナゾ仮面に聞いたらわかるよね。解決！」

　誇らしげに胸を張る。目が光った気すらした。

「そ……それは、そうかもしれないけど……どうやって会うの？」

「呼ぼう！」

　一切の迷いなく、ナノカは叫んだ。立ち上がり、拳を握りしめて、希望に満ちあふれた表情で小亜羅を見下ろす。

「最初に会ったのも、この公園だったもん。きっとこの近くに住んでるんだよ！」

「そ……そうかしら」

　小亜羅としては、そう言葉を濁すしかない。彼女のこの自信は、いったいどこから来るのだろう。

　しかし、ナノカは不安げな小亜羅をよそに、公園の中央まで走り出た。大きく大きく、息を吸い込んでいく。

「ナノカちゃん？」

　空気が動くのが、わかった。

　公園の中心に向かって、吸収されていく。巨大な空気の流れが、はっきりと目に見える。それらすべてが、どんどんナノカの肺に入っていく。

「──！」

　小亜羅は察した。とっさにきつく両耳を塞ぐ。

「出──て──こ──い──！　ナ──ゾ──か──め──ん──！」

　とても、人の声とは思えなかった。

　びりびりと空気が震える。声の波が肌を撫で、遠ざかっていく。

　ナノカの声は、町全体に届いたのではないかと思えるほどだった。家々を越え、長い時間をかけて、遠くへと響きわたっていく。

「ナノカちゃんったら……」

　加減というものを知らないのだろうか。知らないのだろう。それがナノカだ。

　小亜羅は両手を耳から離した。まだ、耳の奥が震えているようだった。新たな膜が張ったような違和感。鼓膜はだいじょうぶかしらと本気で憂える。

　しかし、ナノカの大声は、ただの大声では終わらなかった。

　彼女のもくろみ通り、確かな結果を生んだ。

「なんだい、そんな大声で……そんなにこの美しき闇商人に、会いたかったのかな？」

　飄々とした声とともに、どこからともなく人影が現れる。

　燕尾服に、黒い仮面。

　小亜羅は思わず立ち上がった。

「出た！　ナゾ仮面！」

　ナノカが叫ぶ。仮面の男は両手をあげ、大仰に首を振った。

「はっはっは、お兄さんは美しき闇商人、Ｊ・Ｊだ。まさか忘れたわけではないだろう？」

「じぇいじぇい……？　そんな名前だったっけ？」

　仮面の男をからかうつもりも、ましてや怒らせるつもりもないのだろうが、ナノカが当たり前のようにそう問い返す。Ｊ・Ｊはこめかみを押さえ、黙った。

「……まあ、とにかく、今後私を呼ぶときにはもう少し控えめに頼むよ。この近所に住んでいるんでね、そんな大声を出さなくても聞こえる」

「やっぱり！」

　ナノカが嬉しそうに両手をぐっと握りしめる。誇らしげに振り返る姿に一瞬悩殺されそうになったが、そんな場合ではない。小亜羅はナノカに駆け寄ると、シャツの袖を引いた。あまり近づくなと、仕草で伝える。

「こうやってここに現れたということは……ナノカちゃんに、協力してくれるつもり？」

　ナノカとは対照的に、小亜羅は好戦的だ。Ｊ・Ｊは仮面の奥で、おもしろそうに赤い目を細める。

「どうかな。私にできることなら考えるが……私は商人だからね。もちろん、対価を要求するよ」

「悪将軍を生んだのって、おじさんなの？」

「話聞いてたかな、お嬢ちゃん」

　さすがの闇商人も、ナノカには手を焼くようだ。小亜羅はとりあえず、ナノカに任せることにする。

「教えてくれるぐらい、いいじゃん」

　ナノカは一ミリも引かなかった。かといって、交渉する様子もなかった。ごり押しだ。

「よくないさ。まあ、対価を要求するとはいったが、私は味にうるさいんだ。一人につき一つと決めている。二つ目はおいしくないからね。つまり、これ以上、欲することはできないな」

　Ｊ・Ｊがどこかおもしろそうにナノカを見下ろす。ナノカは真剣にうなった。

「じゃ、もうお願いごとは聞いてくれないってことだね。どうすればいいかな。わかった、おじさんが商人だからいけないんだよ。まずお仕事変えよう！」

「……いやいやいや」

　Ｊ・Ｊは腕を組んだ。一度ナノカから視線を外す。

　遠くを見て、深呼吸。リフレッシュしたのか、振り返ったときにはポーカーフェイスを復活させていた。

「用がないなら、お兄さん帰るけど」

　しかし、心が折れていた。ナノカは頬を膨らませる。

「なんで！　質問に答えてないじゃん！　拳？　拳で語り合う？」

　ヒートアップ。小亜羅は心中でナノカを力一杯応援する。ナノカが昔好きだったアニメでは、どんなときでも拳で語り合うのがモットーだった。小亜羅ももちろん、ＤＶＤボックスを持っている。

　いけ、ナノカちゃん！

　勝てる！

「ちょ、ちょっと待ってもらおうか」

　冗談ではないとわかったのだろう、Ｊ・Ｊの声に焦りが現れた。

「私は武闘派ではないんだよ。そもそも、君をヒーローにしたのは私だ。拳で来られたら、ひとたまりもないことは私がだれよりもよく知っている」

「いい残しておきたいことは、それだけ？」

　ナノカの拳はすでに燃えていた。

　Ｊ・Ｊの表情がこわばる。仮面の下で、筋肉がひきつったのが見て取れる。

「たとえばの話をしよう、落ち着きたまえ、お嬢さん」

「三、二……」

「いや、だから！　たとえばここで私の命が尽きても、一緒だからね？　なんの解決にもならないからね、わかる？」

　ナノカは、拳をおろした。

　首をかしげて、そのままうしろを見る。小亜羅はそんなナノカと瞳を合わせ、うなずいた。

「つまり……たとえあなたが亡くなっても、ナノカちゃんはヒーローのままだし──悪将軍も、いなくならない、と？」

　さりげなく、悪将軍のことも付け加える。それどころではないのか、Ｊ・Ｊはあっさりとうなずいた。

「そ、そういうことだ。その二つはもう、成された契約だからね。私の意志や、ましてや命とは関係がないんだよ」

　Ｊ・Ｊは両手を前へ突き出し、ストップをかける体勢で必死にいう。ナノカと小亜羅が黙ってしまうと、咳払いをして、取り繕うように蝶ネクタイの歪みを直した。

「……わかって、いただけたかな？」

　必要以上にダンディに、ポーズを取る。小亜羅がうなずき、ナノカは反対側に首をかしげた。

「なりたい姿にならせてもらったら、それってずっとそのままなの？　それとも……元に戻る、戻す方法が、あるの？」

「では、ヒントを」

　Ｊ・Ｊは、すっかり自分のペースを取り戻したようだった。唇の両側を上げて、にやりと笑う。

「私は一度もらった対価を返すことはない。というよりも、返すことはできない。食しているのだからね。だが、対価というのは心だ」

　試すような目で、ナノカと小亜羅を見る。小亜羅は、彼がなにをいおうとしているのか気づいた。

「対価は……心？」

　ナノカは覚えていないのだろうか。小亜羅は、五歳のナノカがいっていたことをよく覚えていた。ナノカは当時、心をひとつ、取られているはずだ。

「そう、心だ。その心を、自分自身で取り戻すのならば、あるいは……」

「それと、おじさんは何者なの？」

「本当に話を聞かない子だね」

　Ｊ・Ｊは肩をすくめたが、どこかおもしろがっているようでもあった。笑みの形のまま、口を開く。

「私は美しき闇商人だ。それ以上でも、以下でもない。私が何者かはたいした問題じゃないさ……君たちの力と私とは、もはや無関係なのだからね」

　仮面と口とが、浮かび上がったような気がした。

　ナノカも小亜羅も、目を奪われる。一瞬、脳が麻痺するような感覚に陥る。

　唐突に、まるで二人を呼び戻すかのように、けたたましく着信音が鳴り響いた。ナノカと小亜羅が幼いころに放映された、ヒーローアニメの主題歌だ。前奏からがっつりと、大音量で流れていく。

「ナノカちゃん、お電話が……」

「はい、はいはいっ！」

　ナノカは慌ててスカートのポケットを探る。画面には「お兄ちゃん」の文字が輝いていた。

　あの兄か──盗み見て、小亜羅は内心で舌打ちする。せっかく、ナノカとナゾ仮面の対峙という、おいしい場面だったのに。

　ナノカが通話ボタンを押し、話し始める。

　小亜羅は顔を上げ、そして気づいた。

　いつの間にか、Ｊ・Ｊは姿を消していた。