花ノ宮町限定☆美少女ヒーロー

scene_4 「冗談や遊びじゃないんだ」

　ナノカは教室に戻ってすぐに、ノートを開いた。

　前の学校のものを使っては混乱すると思い、今日持って来たのはすべて真新しいノートだ。そのなかで一番気に入っている、ピンクドットのノートにペンを走らせる。

　☆　お城　わかってること　☆

　一番上に、タイトル。

　教室に来るまでの間に、万太と話したこと──そして、頭の中にあることを、まとめ始めた。

　☆出現　五月一〇日　朝八時三五分ごろ。

　☆大きさ　すごく大きい。お兄ちゃんの好きなゲームに出てきそう。

　☆実在？　さわれるかどうかわからない。

　☆

　四つ目の☆を書き、ペンを取り出す。☆をえいやと塗りつぶした。重要事項だ。

　★お城が出てきた時に校内にいたひとにしか、見えないっぽい。

　　・クラスのみんなも、ほかのクラスの子も、見える。

　　・先生たちにも見える。

　　・今日休んでる佐橋くんには見えないみたい（電話で呼び出して見てもらった！）。

　　・九時に来た用む員さんにも見えない。

　　・お兄ちゃんにも見える（学校関係者じゃないけど、そのときいたから？）

　つまり、

　敵は学校内にいるだろうって、万太くん（生徒会長！）がいってた。

「うーん。敵……、敵かあ」

　ナノカは「敵」に赤ペンでぐるぐると丸をつけた。

　黒板を見る。

　二－Ａのみんなが一致団結して、知り合いに電話をかけたりインターネットの質問版に書き込んだり、あの手この手で調べたことが、書き出されていた。他の地域でも似たような現象が起こっているのではないか、過去にもこういったことがあったのではないか──そして、高校の外からは、どう見えているのか。

　結果、わかったことは、主にはナノカがノートに書き出したようなことだった。過去にも現在にも、どうやら類例はないらしい。

　ナノカは、黒板に並ぶ文字のなかで、幽霊という二文字に目を留めた。

　幽霊を見た、という証言があったのだ。まだ名前と顔が一致しないが、いったのは水無月という背の高い女子生徒だ。黒板に書かれていることを、そのまま写す。

　☆教室で幽霊を見たような気がする──水無月景子（ちょうど城が出現したころか、その前後）

「じゃあ、敵……が、幽霊、とか」

　もちろん、関係ないかもしれない。そもそも水無月景子の気のせいかもしれない。

　ほかにも、朝から腹が痛いだの、鼻炎を発症しただの、胡散臭い情報も雑多に書かれている。さすがにそれは、書き写しはしないが。

　ナノカは、ペンの尻で、顎をいじった。

　そもそも、なぜ、敵がいるのか。

　丸をつけた「敵」の文字から、矢印を引く。

　あたしがヒーローだから？

　付け加え、それから考えた。

　どうして自分がヒーローなのかといえば、ヒロシのいっていたとおり、幼いころにそう願ったからなのだろう。いわれてみれば、そんなお願いをしたようなしなかったような──実のところ記憶は曖昧だったが、当時ヒーローに憧れていたのは間違いない。

　昔は、無敵なんだぞとかなんとか、調子に乗っていたような覚えもある。だがそのあたりのことは、はっきりとはわからない。五歳のころのことなど、なんとなくしか覚えていなかった。

　それに、超人的な力がなかったとしても、幼い子どもが自分をヒーローだということに、なんの不思議があるだろうか。時々会う四歳の従兄弟も、オレは最強のヒーローだとかなんとか叫んで、おもちゃの剣を振り回している。

「じゃあ、あたしのことも書いとこうかな」

　☆　ヒーロー？　☆

　☆力　怪力になるみたい。強くなる？

　☆足　すごく速く走れた。たぶん。

　☆空　飛べない。

　★いつも使えるわけじゃない。よくわかんない。

　書き出してみるものの、たいした情報ではなかった。

　ナノカはため息をついて、ノートから視線を外す。

　クラスメイトたちは、ああでもないこうでもないと、城についての議論に花を咲かせている。それは二－Ａだけではなく、どうやらほかのクラスでも同じようなことになっているらしい。

　教師たちも混乱しているのか、未だに現れない。緊急会議でもしているのかもしれない。一応黒板には自習の二文字が書かれていたのだが、あっというまに消されてしまった。

「ナノカちゃん、熱心なのね」

　楚々とした身のこなしで、三ッ山小亜羅が近づいてきた。

　だれもが席を立ち、移動し、好き勝手にやっている。ナノカの前のイスも空いているのを見て、小亜羅はそこに腰を下ろした。

「お城のことでしょう？」

　ノートを覗いてくる。ナノカはわけもなく、泣きそうになった。

　せっかく、また小亜羅と一緒に、楽しい高校生活が始まると思っていたのに。どうして、こんなことになってしまったのだろう。

「どうしよう、こあらちゃん」

　具体的な感情は自分でもわからいままに、弱音を吐く。小亜羅は目を見開いて、何度もまばたきをした。長い睫毛が揺れる。

「ナノカちゃんったら、らしくないわ。お空にお城が出てきて、ナノカちゃんはヒーローで、こんなに楽しそうなことってないじゃない？　どんな敵が出てきても、ナノカちゃんがやっつけちゃえばいいんだわ」

「敵？」

　あれ、と思って聞き返す。たしかその話は他言無用だと、万太にいわれたはずだ。

「えと……敵？」

「敵、でしょう？」

　小亜羅は、赤マルのついた「敵」の部分を指さした。それはそうだ。ノートに書いてしまったのだから、口に出さなくても、見られればそれまで、一目瞭然だ。

「それって、素敵だと思うわ。そうよ、ヒーローには敵がいるものだわ。正体のわからない、謎の敵……しかもこの校内、もしかしたらお友達かも……？　とっても、浪漫！　あとは……そうね、囚われのお姫様がいたら、完璧ね。想像するだけで、わくわくしてしまうわね」

　両手を組んで、小亜羅がうっとりと空想の世界にふける。ナノカを慰めようとしているのかもしれない。

　しかしナノカは、それどころではなかった。急いで首を回す。羽島万太はどこだろう。ぐるりと見回すと、右側直線上、廊下側の端に、羽島万太はすわっていた。しっかりとこちらを見ている。というか睨んでいる。

　ゴメン！

　口の動きでいった。

　バレちゃった！

　両手を合わせる。

　でもいいよね！

　てへ、と舌を出す。

「いいわけがないでしょう」

「え、テレパシー？」

「見ればわかります！」

　思わず聞き返すが、万太はあっさり否定した。憤然とした足取りで近づいてきたかと思うと、ナノカのノートを取り上げる。無言でざっと見て、すぐに閉じる。

「ふん」

　鼻で笑った。

　ナノカの拳に力が宿る。しかし我慢する。

「預かっておきます」

　絶対零度の目で見下ろして、そのまま持って行ってしまった。

　律儀に自分の席に戻って、イスにすわる。教科書を開いて、どうやら本当に自習しているようだ。

「うう、持っていかれちゃったよ……」

　返してと食い下がってもいいのだが、約束を破ってしまったのは自分だ。ナノカはがっくりとうなだれる。

「かわいそうなナノカちゃん。横暴ね、生徒会長」

　小亜羅が、よしよしと頭を撫でてくる。ナノカは甘えて抱きつきたい気分だった。なによりも自分が情けない。

「せっかくの、かわいいノートだったのに。取り上げるなんて、ひどいと思うわ。ねえ、そうだわ、今度学校の帰りに、お買い物に行きましょう？　わたし、素敵なノートをたくさん差し上げたいわ」

「いいよう、自分で買うよ。でもお店とかわかんないから、一緒に行こう」

「ええ、もちろん」

　幼いころと同じように、小亜羅が柔らかく笑う。美人だなあと口には出さずにしみじみと感心しながら、買いに行くなら今度ではなくて今日がいいなと、ナノカは提案しようとする。

「こあらちゃん……」

「席につけー！」

　しかし、登場した担任教師竹ノ内の怒声が、それを遮った。

「じゃあ、またのちほど」

　小亜羅が席を立ち、戻っていく。ナノカはひどく残念な気持ちでそれを見送った。もっと話したかったのに。

「まったく、自習だといったのに」

　白髪交じりのナイスガイ、竹ノ内がそういって、黒板を消していく。しかしその声は、呆れてはいるが真剣に怒ってはいないようだった。生徒たちも萎縮している様子はなく、ごめんなさーいと軽く返す声まで聞こえる。

　慕われてる先生なんだろうな──ナノカはぼんやりと、そう思った。新しい教室、新しいクラスメイト、新しい先生。しかもカッコイイ。

　城や力のことは気になるが、学校生活自体は普通に行われるはずだ。とりあえずは気にしないでおこうと、二番目にお気に入りのオレンジドットのノートを取り出す。

「まあ……いろいろあって遅れてしまったが、授業を始める。それぞれ気をしっかり持って、空を見ずに、取り組むように」

　ハスキーボイスで、淡々という。いわれてしまえばよけいに、ナノカは空を見上げた。

　やはり、城が見える。

「もしも降ってくるようなことがあっても、まあおそらくは、ちょうどグラウンドに収まるだろう。念のため、グラウンドでの体育は中止だ。休み時間にも、行かないように。城のことは気にしない、以上！」

　それは、クラスでも話題になったことだった。だが、そもそも、人によっては見ることすらできないのだから、実体があるのかどうかも疑問だ。

　ナノカは、指先でくるくるとツインテールをいじった。

　とりあえずは、授業。自分にそういいきかせ、できるだけ考えないようにする。

「では、数学の問題集を出して。一七ページの……」

　ナノカは、慌てて問題集を取り出した。ページを開いて、手のひらで折り筋をつける。周りを見ると、ノートを出しているもの出していないもの、まちまちだ。直接書き込むか否かは、自由なのだろうか。

　聞いてみたほうが良いだろうかと、顔を上げる。

「……？」

　眉をひそめた。

　竹ノ内の様子が、おかしかった。

　まっすぐよりも、少しだけ左──どこかを、だれかを、見ていた。

　あるいは、その瞳にはなにも映っていなかったのかもしれない。

　動きが、完全に止まっていた。

「先生、一七ページの、どれですかー？」

　一番前の生徒が、もっともな質問を投げる。

　しかし、答えはない。

　竹ノ内は、ゆっくりと、首を動かした。

　まるでさび付いたねじのように、ぎこちなく、目線が移動する。その目がたしかに、ナノカを見る。

「全員、問題集を閉じて」

　静かな声で、そう指示を出した。

　生徒たちは不思議そうながらも、やれといわれるよりはやるなといわれるほうがいいのか、文句もいわずに閉じていく。しかしナノカは、動けずにいた。

　竹ノ内から、目が離せない。いま、間違いなく、目が合っているのだ。

「えっと……先生？」

　こちらに注意を向けていることは明白だった。おそるおそる、呼びかけてみる。

　竹ノ内の唇が、両側につり上がった。

「特別授業を行う。空の城についてだ」

　何事もなかったように、その目がナノカから外された。ナノカはほっと胸をなで下ろす。いくらナイスガイといえど、教師から凝視されるのは良い気分ではない。

「城のこと気にするなっていったじゃん」

「なにかわかったんですか？」

　質問が飛ぶなかで、竹ノ内は力強く、拳で黒板を叩いた。

　しん、と静まり返る。

　ナノカは息をのんだ。皆が戸惑い、怯えているのがわかる。普段はそんなことをしない先生なのだろう。　

「あの城は、悪将軍の城だ」

　ワルショウグン……教室内がささやかにどよめいた。

「悪将軍は、世界征服をたくらんでいる。手始めにこの花ノ宮町、花ノ宮高校を手中に収めようとしている。悪将軍に逆らえば、君たちの命は保証されない」

　まるで、兄の好きなヒーローもののような話だ。ナノカは、竹ノ内をじっと見た。

　先ほどまでとはまるで別人だ。なぜ突然、そんなことをいいだすのだろう。

「しかし、心配することはない」

　竹ノ内は、さわやかな笑顔を生徒たちに向けた。

「このクラスには、ヒーローがいる！　だいじょうぶだ、きっとヒーローが、悪将軍をやっつけてくれるさ！　なあ、野中！」

　クラス中の全員が、ナノカを見るのがわかった。

　ナノカは硬直する。

　自分が無関係ではないのだろうと、薄々気づいてはいた。万太に指摘されただけではなく、偶然にしてはできすぎだろうと、自分でも感じていた。

　しかし、これほどまでに、ダイレクトにいわれるとは。

「あ、あたし、ですか？」

「もちろんだ、野中ナノカ」

　竹ノ内が笑う。奇妙な笑みだ。どうしてこの状況で、それほどまでに爽やかに、笑えるのだろう。

「おまえは、ヒーローだからな。どんな敵にも打ち勝つと、信じているぞ」

「きゃあああっ！」

　甲高い悲鳴が、こだました。

　最初は一つ、しかし一人によるものではなかった。２─Ａの女子生徒たちが、口々に悲鳴をあげていた。

「ちょっと、なにするの！」

「やめて！」

　襲いかかっているのは、男子生徒だ。彼らは一様に無言で、うつろな目をしていた。女子生徒を羽交い締めにするもの、上にのしかかるもの、まさに殴りかかろうとしているものもいる。

　それはナノカも例外ではなかった。隣の席にすわっていた、見るからにおとなしそうな小柄な男子生徒が、両手を降り上げて飛びかかってきたのだ。

「わわ！」

　とっさにかわし、竹ノ内を見る。彼は笑顔で、教室内をただ観察している。

　ナノカはぞっとした。どういうことだろう。どういうつもりで、彼はこの状況を傍観しているのだろう。

「さあ、野中！　戦わないと、クラスメイトのピンチだぞ。これは冗談や遊びじゃないんだ」

　まるで、はやく跳び箱を跳べとでもいうかのような口調で、当然のようにいい放つ。

　ナノカは拳を握りしめた。

　しかし、ためらう。敵ではないのだ。どう見ても、自分の意志ではないというのに、クラスメイトになったばかりの彼らを、殴り倒せというのだろうか。

「ナノカちゃん！」

　小亜羅の悲鳴が聞こえる。彼女もまた、男子生徒に襲われていた。机の上に押し倒され、首を絞められようとしている。

「ナノカ、ちゃん……！」

「こあらちゃん！」

　考えるよりも先に、身体が動いた。

「こあらちゃんを、離せ！」

　身体をつかみ、むりやり引きはがす。そのまま持ち上げて、頭上でぐるぐると回した。

「悪、即、斬──！」

　叫んで、投げ飛ばす。数人の男子生徒にクリーンヒットし、団子のようにまとめて壁に激突する。

　しかしナノカは、止まらなかった。

「あたし、怒ったからね……！」

　ゆらりと両手をかまえる。武道の経験などない。しかしどうすればいいのか、本能で理解していた。

　つかんで投げる。

　それしかない。

「女の子たちから、離れなさい！」

　床を蹴った。男子の制服だけを目標に、次々とつかみかかる。振り回して投げつけて、の繰り返しだ。彼らも一応は抵抗したが、それはほとんど形をなさなかった。圧倒的なパワーと、スピードの差。まるであらかじめそうなることが決まっていたかのように、男子生徒たちはなすすべなく、放り投げられていく。

「野中さん！」

「ナノカちゃん、がんばって！」

　女子生徒たちの、応援の声。しかしナノカには、それすらほとんど聞こえてはいなかった。

「てりゃ──！」

　あっというまに、山ができた。

　倒れ重なった、男子生徒の山だ。

　ふう、と息をつく。

　額の汗を拭った。

「まだ立てるやつは、かかってきなさい！」

　机の上に仁王立ちする。女子生徒たちが歓声をあげた。

「かっこいい──！」

「ナノカ──！」

　それほど、悪い気はしない。ナノカはえへへと頬をかく。

「あなたは、馬鹿ですか……」

　積み上げられた山の、下の方から這いだして、弱々しい声がいった。

「あ、万太くん」

　どうやら序盤で投げ飛ばしていたようだ。万太は激しくせき込んで、転がっていたメガネをかけ直す。それから、教卓の向こう側、腕を組んで様子を見守ってる竹ノ内を、指さした。

「まだ、終わりじゃないでしょう……！」

「え。あ、先生？」

　しかし、それで終わりだった。

　竹ノ内は、まるでゼンマイが切れたかのように、足下から崩れ落ちた。顔から床に激突し、がつんと重い音がする。

　そしてそのまま、動かなくなってしまった。

「せ、先生……？」

　ナノカが近づこうとしたが、それを制して万太が慎重に近づいていった。復活したほかの男子生徒が、さっと箒を差し出す。万太はうなずいてそれを受け取ると、箒の先で、竹ノ内をつついた。

　反応がない。

　ナノカが竹ノ内の脇に座り込み、うつ伏せに倒れていた彼をえいやと仰向けにさせる。

　白目を剥いていた。気を失っているのは明らかだ。

「彼が黒幕というよりは……だれかに操られていたと考えるのが、自然ですね」

　ごく冷静に、万太がいう。

「開いた！　どうしたの、いったいなにがあったの！」

　けたたましい声と同時に、ドアが開け放たれた。２―Ｂの担任福原夏美が、ずっとドアを開けようとしていたらしい。

　彼女は、２―Ａの惨状に、息をのんだようだった。

　それはそうだろう。イスや机はめちゃくちゃに倒れ、男子生徒のほとんどは未だ山となっており、竹ノ内は気を失っているのだ。

「どういうこと？」

　そういわれても、どう説明すればいいものか。

　２―Ａの面々は、それぞれ不安げに顔を見合わせた。