花ノ宮町限定☆美少女ヒーロー

scene_11 「ヒーローになりたい」

　小亜羅が泣いている。

　幼い小亜羅が、声を殺して、泣いている。

　泣かないでといっても、泣きやまなかった。

　遊ぼうよといっても、だめだった。

　小亜羅はいじめられていた。

　家が金持ちだというだけで、持っているものがほかの子よりも高級だというだけで、毎日の送り迎えがリムジンだというだけで、いじめられていた。

　子どもたちだけではない、その保護者たちからも、特別な目を向けられていた。

　同じ場所に立つことを、許されていなかった。

　どれほど悲しかったことだろう。

「あたし、こあらちゃんを助けたい！」

　出会ったころ、ナノカはまだ三歳だった。それでも強く、そう願った。

　兄といつも見るアニメや、特撮番組のヒーローのように。町の平和を守り、人々を笑顔にする、それと同じように。

「ヒーローみたいに、こあらちゃんを笑顔にするの！」

　それが、一番最初だ。

　それからナノカの夢は、ヒーローになった。

　友だちになろうと、何度もアタックした。初めて小亜羅が笑ってくれた日、ナノカは四歳になっていた。

　自らの力で叶えた夢は、いつしか形を変えていったけれど、決して消えることはなかった。

　いまでも、同じだ。

　ヒーローになりたい。

　小亜羅を、助けたい。

　　　＊

「あたし、燃えてるよ」

　ナノカは拳を握りしめ、つぶやいていた。隣では万太が腕を組んでうなっている。どうすればいいんだ、これは絶体絶命だと、ぶつぶつつぶやいているのがまる聞こえだ。

　それでも気を遣っているのか、ずばりナノカにはいってこない。

　とはいえ、さすがのナノカも、理解していた。

　ヒーローとしての力を失ってしまった。

　それは、事実だ。感覚としてわかった。もう自分には、あの力はない。

　しかしそんなことは、いまのナノカにとって、ほとんど関係のないことだった。

「お城に行く」

　力強く、決意を告げる。

　格好良くいいきったのだが、大げさに驚いて、万太はまったく見当ちがいなことをいい出した。

「竹ノ内先生は……たしか妻子持ちで、大変な愛妻家、娘さんはそれはもうかわいらしく、将来はパパと結婚するのといわれたのだと、嬉しそうに話していました」

「……なにそれー」

　とたんに気分が萎える。唇をとがらせ、反論した。

「ちがうでしょ、失恋すればいいってことじゃないんじゃないかな！　あたしいま真剣なの、燃えてるの！　お城に行くよ！　絶対に行く！」

「どうやって行くんですか！」

　万太も気が焦っているのだろう、大声で切り返してくる。

　しかしナノカは、それ以上に声を張り上げた。

「どうやってでも、行くんだよ！」

　万太が黙る。ナノカは彼のメガネ──の奥の目を見つめて、ゆっくりといった。

「思い出したの、あたし、どうしてヒーローになりたかったのか。力はなくなっちゃったけど、心は取り戻したの。だからあたし、いま、ヒーローなんだよ」

「いや、いやいやいや」

　万太が右手を突き出す。落ち着け、のポーズ。

　ナノカは落ち着いていた。ナノカには、万太がなにをためらっているのかがわからなかった。

「だいじょうぶだよ。あたし、行けると思うな」

「行けないでしょう！　いまここから飛び降りることもできなかったじゃないですか。いったいどうやって空にある城に……そもそも、ヒーローとしての力があったとしても、行けたかどうか」

「うーん」

　なるほど。首を右に左にかたむけて、頭を悩ませる。

　いわれてみれば、もっともだった。ヒーローだからといって空が飛べるわけではなかったし、ましてやいまはヒーローとしての力もない。

「なんでそういう現実的なこと、いうかなー」

「むしろ感謝していただきたいですね。もうちょっと、いまの状況を考えてください」

「むーん」

　ほんの少し前までは、城にだってどこにだって行けるという気持ちだったのに、だんだんと「不可能」という言葉がのしかかってくる。

　ナノカは急いで首を振った。

　ちがう、そうではない。

　それでは本当に、行けなくなってしまう。

「じゃあちゃんと、考える。そんで、現実見るよ」

　ナノカは万太に向かって、親指を立てた。自信たっぷりに、深くうなずく。

「だから、行ってくる！」

　まだ制服のままだったが、そんなことはお構いなしだ。ナノカは革靴に足をつっこみ、玄関から飛び出した。

「ち……ちょっと待ってください！　鍵！　電気と、ガスの元栓は……ああもうっ」

　うしろから声が飛んでくる。もちろん、そんなことにかまっている場合でもない。

　ナノカの目指す場所は、城だ。だがその前に、行くべきところがあった。

　いまはもう、超人的な速さで走ることはできないが、それでもすぐにたどり着くだろう。幼いころから通い慣れた場所、それに昨日も行ったばかりだ。

「僕も行きます！」

　随分遅れて、万太が追ってくる。ナノカはついてくるなというつもりもなく、また待ってやる気もなかった。景色の流れが、遅い。これが普通なのだと、認識する。

　十分近く走っただろうか。ナノカはやっと、見慣れたその場所に、たどり着いた。

　公園だ。

　住宅街のなかに、ぽつんとひとつ。広くもない狭くもない、手頃なサイズだ。象の滑り台、シーソー、砂場、鉄棒……いまは、遊ぶ子どもの姿はない。

「こ、ここは……？」

　肩で息をして、追いついてきた万太がいう。

「ナゾ仮面が出没する場所だよ」

「ナゾ仮面が？」

　万太からそういわれると、どこかおかしいような気がする。正式にはなんという名前だっただろうか。昨日教わったばかりだ。少し考えて、思い出す。

　息を吸い込んだ。

　昨日のような大声は出ない。それでも、できるかぎりの声を、張り上げる。

「Ｊ・Ｊさん────！」

　昨日とは比べものにならない、昨日があったぶんだけ余計に頼りない声だった。それでもナノカは、何度も、息を吸い込んだ。

「Ｊ・Ｊさーん！　Ｊ・Ｊ──！　ナゾ仮面──！」

　腹の奥から、喉をからして、呼びかける。きっと聞こえるはずだ。遠くに出かけていないかぎり。

「Ｊ・Ｊ、というんですね。呼んで……どうするつもりですか」

　ナノカのもくろみに気づいたのだろう。万太の声が怒気を帯びる。

　ナノカはそれでも、やめるわけにはいかなかった。何度も何度も、呼び続ける。

「Ｊ・Ｊさん！　出ないと仮面をちょん切るぞ──！」

「ナノカさん、まさか……」

　万太がナノカの肩をつかむ。ナノカは振り向いて、そして小さく声をあげた。

　万太の向こう側、十二年前と、そして昨日と同じように黒い仮面をつけた燕尾服の男が、まるでずっとそこにいたような顔をして、紙袋を片手に立っていた。

「まったく、品のない呼び方を」

　不快そうに、そんなことをいう。ナノカは思わず飛びつきたくなったが、間に万太がいるのでぐっと堪える。

　そして、気づいた。Ｊ・Ｊの持っている紙袋。

「キムラだ！」

　状況も忘れ、叫ぶ。彼が持っていたのは、ナノカ御用達、愛するレーズンバターサンドの洋菓子屋、キムラの紙袋だったのだ。

「まさか……レーズンバターサンド？」

　昨日食べたばかりのあの味が、口のなかに広がる。食べたい。ああ食べたい。

「そう、君が教えてくれた十二年前から、ちょっとしたお気に入りでね。この界隈のものは制覇したが、ここが一番おいしい。別格だ」

「わかる、わかるよ！　キムラのレーズンバターサンドは最高だよね！　それ、ネットで注文できるんだよ。あたし引っ越しちゃってからも、よくお取り寄せしてたんだー」

「ほう、お取り寄せ」

「……ナノカさん」

　しびれを切らしたように、万太が咳払いをする。そうだった、それどころじゃなかったと、ナノカは改めてＪ・Ｊを見据えた。

　相変わらず、胡散臭い。胡散臭さをわざわざ表現しているとしか思えない。

「そのかっこうで、キムラまでお買い物に……？」

「ナノカさん！」

　しかし気になった。答えてくれないかなと待ってみるが、Ｊ・Ｊがそれについて返答する様子はない。

　ナノカはあきらめることにする。もちろん、要件はそんなことではないのだ。

「今日は、お願いがあって呼んだの」

　そう切り出すと、仮面の奥で、Ｊ・Ｊはおもしそうに目を細めた。

「ほう。せっかく心を取り戻したのに、また私と契約を？」

　ずばりと、いい当てられた。

　わかるの、と尋ねようかとも思ったが、やめた。このナゾ仮面を、自分の尺度で測ってはいけない。おそらく人間ですらない。

　なんといわれようと、ナノカの決意は揺るがなかった。もう決めているのだ。

「いいとも、聞こうではないか。今度は、なにになりたいのかな、お嬢ちゃん？」

　挑発的なものいいだ。しかしナノカは、ひるまなかった。

　万太がなにかいいたげにこちらを見ているのがわかったが、目を合わせるわけにはいかない。目が合ってしまったら、きっと止められる。

　深呼吸をする。

　十二年前よりも大きな、たしかな気持ちで、その言葉を舌に乗せた。

「ヒーローになりたい」

　Ｊ・Ｊがかすかに眉を上げた。万太は驚いている様子はない。それどころか、やっぱりなというような様子で息をつき、ナノカとＪ・Ｊの間から一歩場所を空けた。もう好きにしろということなのだろうか。

「それは、願ってもないな。二度目の心は絶品だ。ただ……野中ナノカ、同じ願いを二度ともなると、今度はそう簡単に心は元に戻らない。もしかしたら一生、戻らないかもしれないが？」

　一生──しかしその言葉も、ナノカの決意を変えることはなかった。

　真偽の問題ではなかった。もしかしたらナノカの楽観性がそうさせたのかもしれない。どちらにしろそれは、いまのナノカにとって、それほど重要なことではない。

　ナノカはきっぱりと、首を縦に振った。

「いいよ。いらない」

「ナノカさん！　よく考えてください、もし一生戻らなかったら……」

「いいの」

　万太に向かって、微笑む。根拠はまったくなかったが、それでも自信があった。

　それは、いつかきっと。

　いまではなくても、だいじょうぶだ。

「恋とかそういうのは、もっと大人になってからでいいの。あたし、いまはもっと大事なものがあるから。だからお願い、ナゾ仮面」

「Ｊ・Ｊだ」

「ええと、お願いします、Ｊ・Ｊさん」

　ナノカは頭を下げた。ツインテールもいっしょに垂れ下がる。

「大人になってからって……だから一生かもしれないといま……」

　万太が慌てたようになにかをいっているが、聞こえない。聞かない。聞いたところで、変わらない。

　ナノカは頭を上げなかった。

　イエスといってもらえるまでは、動けない。もう自分には、この方法しか思いつかないのだ。

「いいだろう」

　いつかのように、静かに、Ｊ・Ｊがいった。

「え、いいの？」

　勢いよく顔を上げる。Ｊ・Ｊは静かに笑んでいた。

「もちろん。これは取引だ。私としては美味な心がいただけるのだからね、断る理由はないんだよ」

　ナノカの目が輝いていく。ヒーローになれるのだ。もう一度──今度こそ、本当の意味で。

「じゃあじゃあ、いますぐに……──」

　お願い、といおうとしたのだが、万太はそれを遮った。

「待ってください」

　メガネを光らせ、万太はナノカとＪ・Ｊの間に割り込んでいた。静止させるように右手を突き出し、左手でメガネを押さえる。

「もう、邪魔しないでよー」

「邪魔はしません。ですが、順序というものがあります」

　ぴしりとナノカを制して、万太はＪ・Ｊを睨みつけた。

「そもそもあなたは、何者なんですか」

「またその質問か」

　Ｊ・Ｊが肩をすくめる。昨日とまったく同じように、気取った調子で答えた。

「私は美しき闇商人だ。それ以上でも、以下でもない」

「あなたはなぜここに、いるんですか」

　万太がたたみかけると、興味深そうに腕を組んだ。

「……ふむ。とある家に封印されていたが、十二年前に、解放されたのさ。ある目的でね」

　さらりと答える。そんなことも答えてくれるのかと、ナノカは驚くとともに感心する。

「さあ、そこをどいてもらおうか。私はお嬢ちゃんと、取り引きがあるんだ」

　しかし万太は、動かなかった。Ｊ・Ｊを見据える。

「条件があります」

　有無をいわせぬ、強い口調だ。

　まだなにかあるのかと、ナノカはいっそ呆れる。ナノカとしては一刻も早くヒーローになって、空へ行きたいのに。

　それでももう、万太に対しては、一定以上の信頼感があった。彼のいうことならばまちがいないはずだと、黙って見守る。

　Ｊ・Ｊは、顎を挙げ、万太を見下ろした。彼はこのやりとりを楽しんでいるようだった。

「条件とは？」

　万太は目線を逸らさずに、対等な位置から、それを突きつける。　

「悪将軍の失っている心がなんなのかを、教えてください。それともう一つ──僕たちをあの城まで、送っていただきたい」

「ほう」

　Ｊ・Ｊの声質が、変わった。

　怒り、ではない。商人としての血でもうずくのだろうか。まるで楽しくて仕方がない、というような声。

「見返りは？」

　続けて、問う。

　ナノカも、万太を見た。なにをいいだすのだろう。

　Ｊ・Ｊは、商人だ。対価を要求してくるはずだ。

　もしも万太が、自分の心を差し出すようなことがあったら──考えただけで、ぞっとした。ナノカは慌てて、手を挙げていた。

「ハイ！　ええと……な、なにが欲しい？」

　発言したわりには、ノープランだ。万太の冷たい目が突き刺さる。馬鹿ですかといっているのがわかる。

　しかしＪ・Ｊは、肩を揺らした。楽しそうに笑い出す。

「商人に向かって、そんなことをいうもんじゃない。本当に、まったく、おもしろいお嬢ちゃんだ。そうだね……なら、対価として、教えてもらおうかな」

　ナノカと万太に、緊張が走る。反比例するように悠然と微笑んで、Ｊ・Ｊは問いを投げた。

「君がいった、『もっと大事なもの』というのは、なんなのかな？」

　ナノカは目をまたたかせる。そんなことでいいのだろうか。

　いまのナノカにとって、恋心よりも、大事なもの。

　そんなものは、決まっていた。

　ずっと守りたいと思っていたもの。そしておそらく、守ってあげられていなかったもの。

　愛、こそ、正義。

　幼いころからの信念は、そのままに。

「友だち！」

　はっきりと、答える。

　Ｊ・Ｊは、驚いたようだった。長い間を挟んで、それから静かに、笑う。

「なるほどね。もう気づいているだろうに、お友達か」

　Ｊ・Ｊは肩を揺らした。おもしろがっているのはたしかなようだったが、かすかな優しさが滲んでいることに、ナノカは気づいた。

　もしかしたら、それほど悪いひとではないのかもしれない。万太のいっていたことが、頭をよぎる。

　あれはゴーストという生命体である以上避けられようのない性質だ──ナノカがゴーストの所行を悪さと表現したら、そう反論していた。もしかしたらＪ・Ｊも、そういうことなのではないだろうか。

「気に入ったよ、野中ナノカ。行動は破天荒で想像がつかない、口を開けばまるで馬鹿なようだが、信念がある……十二年間変わらなかったというのは、貴重だ。そして極めつけが、レーズンバターサンド」

　極めつけなんだ──！　でもわかる！

　ナノカは誇らしげに、Ｖサインをした。キムラ最高。

「そんなに気に入ったなら、もうひとつのおすすめ、教えてあげるよ。お城から、帰ってきたらね」

「いいだろう。私も君たちの結末には、興味がある」

　Ｊ・Ｊの目が、光り出す。

「お友達を、後悔させてあげるといい──」

　最後の言葉は、万太に向けていったようだった。万太がはっとして、弾かれたようにＪ・Ｊを見る。ナノカにはいまいちなんのことだかわからない。

　Ｊ・Ｊの白いグローブをつけた手が、ナノカの胸元に伸びていく。

「契約成立だ」

　ナノカの胸から、いつか見たよりも大きく育った光が、浮かび上がる。Ｊ・Ｊがそれを口に入れると同時に、視界が光に覆われた。

「特別大サービスだよ」

　光のなかで、声が響く。

「なになに……──っ？」

　ナノカは思わず、万太の腕をつかんだ。万太はこの状況でも、メガネを押さえている。

　足が、宙に浮いていた。見えない力に、押し上げられていく。最初はゆっくり、徐々に加速していき、とうとうジェットコースターなみのスピードで、突き上げられる。

　叫ぶ間もないほどの、一瞬だった。

　着地はひどく優しく、まるで壊れ物を扱うように──ナノカと万太の二人は、あっというまに城へとたどり着いていた。