広くて狭いQの上で

第一章

第十六話 三つの星

　温室での話し合いがあったあと、晴れ間が差したのは五日後だった。

　放課後、僕らトレジャーハンター部の四人は、東棟の中庭に集まる。水上くんが青々とした空をまぶしそうに見上げた。

「さすがに星が出るような時間には、寮に帰らないといけないよね」

　学園内の寮でも門限がある。

　午後八時以降は、男子寮、女子寮共に外に出てはいけない決まりなのだ。寮の外に出ても、コンビニも何もないのだから出る意味はないのだけれど。

「それで、水上くん。どこに白鳥の像があるの」

「ああ、こっちだよ」

　水上くんは中庭の北東の方へと向かう。中庭は直角三角形の逆の形になっていて、ちょうど北東が角になっていた。

「確か……。あ、あったあった」

　中庭の植え込みは綺麗に整えられている。

　季節が違うので花はついてはいないが、たぶんツツジの葉っぱだろう。その中に埋もれるようにして、白鳥のくちばしだけが出ていた。

　水上くんが葉っぱを避けると、確かに古びた白鳥の像が出て来る。

　長い首にずっしりとした胴体に苔がついていた。鈍い青のよくある銅像と同じ色だ。一抱えするほど大きいけれど、周りに溶け込んでいて気づかない。

「こんなのよく見つけた、深志」

「たまたま、ここで持っていたパンを落としちゃったんだ」

　感心した様子だった倉野さんが、一気に呆れたような表情になった。

　津川先輩が像をよく見ようとしゃがみこむ。

「確かに白鳥だね。でも、これなら謎のひとつは解けたようなものじゃないか」

　ポケットから川柳が書かれた紙を取り出す。倉野さんが紙をのぞき込んで、川柳を口に出して読んだ。

「十字星　奏でる祈り　渓谷の夜」

「十字星は間違いなく、白鳥座のことを指しているはずさ」

　津川先輩に僕たちは、うんうんと頷く。

　何も雨の間にぼんやり何もしていなかったわけではない。星のことを図鑑で調べていた。夏の大三角形は白鳥座とこと座とわし座の星で出来ている。

　折り紙の白鳥は、十字の形をしている白鳥座のことで違いないだろう。

「奏でる祈りの奏でるはきっと、こと座のことだよね。あと鷲の像なんてあったりして」

　僕は白鳥の像の周りを探してみる。鷲の像や琴のようなものを表すようなものは見かけなかった。

「なにもない」

　倉野さんも難しい顔で中庭を見つめる。

　中庭は広くてのどかだ。樹々や花壇があり、小さな池まである。ただ、簡単に見渡した限りという条件がつくけれど。

「何か手がかりがないか探してみよう！」

　僕らは散り散りになって、中庭のどこかに手がかりがないか探しに行く。

　水上くんと津川先輩は植え込みを、倉野さんは中央にある小さな池へ。僕は白鳥の像を写真に収めてから、役割分担だと思って池の方へ向かった。

　倉野さんが池の側でしゃがみ込んでいる。

「どう？　何かある？」

「ない。ゴミ一つない」

　短い枝を拾って、すぐ近くの水草をつついていた。

　それでは、何も出てこないだろう。

「きっと白鳥の像みたいに、はっきりした手がかりがあるはずなんだ。あれだけ中庭で異質なものだからね」

　と言っても池の周りは何もなく、さっぱりとした様子だ。小さな黄色い小花が咲いているので、スマホで写真を接写した。倉野さんがのぞき込んできた。

「相変わらず上手い。写真、どこか載せてる？」

　スマホを取り出したので、ＳＮＳを聞きたいのだろう。だけど、僕は教えるつもりはない。代わりに見せていいものがある。

「気に入ったものはたまに現像しているけど、ＳＮＳには上げていないよ。良かったら、今度アルバムの方を見てよ」

「うん。分かった」

「だけど、手がかりはなさそうだね。やっぱり、中庭の手入れも向井さんがしているのかな」

　これだけ広い学園を向井さん一人で管理しているとは思えない。だけど、服装や手慣れた様子を見ていると、秘書の仕事よりもかなり力を入れていそうだ。

「琴の像が池の中に沈んでいない？」

　倉野さんはそう言うけど、池の中をのぞくわけにはいかない。汚い池ではないが、底が見えるほど澄んでいるわけでもなく、入ってまで探すのもいかがなものか。

「池の中に入ってまでいかないといけないほどの謎かな？　図書室の場合は謎が分かれば簡単に手に入れられたし、焼却炉の場合はふたが錆びてはいたけれど、がんばれば開けられたし」

「一理ある。とりあえずは他を探す」

　中庭は広い。白鳥の像のようにヒントが植え込みに埋もれていたら、きっと簡単には見つけられないだろう。僕と倉野さんも、バラバラになって中庭を探し始めた。

　だけど、この日は何も見つけることは出来なかった。

　それから三日、昼休みと放課後と探し続けた。まさしくトレジャーハンター部に相応しく、隈なく手がかりを探し続ける。

　全員地を這って探し始めたので、放課後はジャージに着替えて探した。通りがかる人たちに奇異な目で見られたけれど仕方がない。宝を探すためだ。

　そして、僕が植え込みと校舎の間をかき分けて探しているときに見つけた。

「あ！　あったよ！　これは鷲の目印！」

　茂みに隠れて見えなくなっているのが勿体ないほど、立派な鷲が彫られたレリーフだった。校舎に壁の下に、しっかり接着されるように置かれている。

「これは見つからない……」

「でも、良かった。永遠に見つからないかと思ったよ」

　みんな、なりふり構わず探していたので、所々汚れている。

「でも、これで見つかったも同然だね」

　水上くんの言葉に僕たちは頷く。探しながら考えていたのだ。

　きっと、三つ目の目印は見つからない。三つ目の星がある場所こそ、宝がある場所なんだ。津川先輩が両手の平を合わせた。

「奏でる祈り。琴座が二つの線が交わる場所にあるから、祈りなんだろうね」

　作戦はこうだ。図書室の図鑑で夏の大三角の形を写した紙を用意している。

　白鳥の像と鷲のレリーフの距離を測って、どれくらい縮小されているか倍率が分かれば、こと座との距離も分かるというわけだ。　

「メジャー取ってこよう！」

　事前に向井さんに連絡して許可は取っている。

　僕と水上くんで、メジャーを取りに中庭を出た。

　東棟も通り抜けて、校庭へと向かう。倉庫は東棟の壁にプレハブが立てられていた。ごちゃごちゃと物が置かれている中からメジャーを二つ持って、中庭に戻ってくる。

　まずは白鳥の像と鷲のレリーフの距離を測るところからだ。二つとも茂みに埋もれている。なんとか、高さを合わせて距離を測った。

「白鳥と鷲の距離が十メートル二十センチ、と。つまり計算すると……」

　倉野さんが白い三角形の紙に数字を書き込んでいる。

「紙だと四センチだから……えーと、わし座からは九メートル四十センチ、白鳥座からは七メートルの位置がこと座のベガ！」

　僕らは二手に分かれてすぐに指定された長さにメジャーを伸ばす。

「そして、祈りを奏でるように……」

　像とレリーフを支点にして、メジャー同士を近づけていった。

　祈りの三角形が出来上がる。

「きっと、ここだ！」

　メジャーが交わった場所には、茂みも樹木もない。ただの土の地面だ。

「宝、埋まっている？」

　誰もが倉野さんの考えを一番に思い浮かべるだろう。

「スコップ取って来るよ」

　僕らは再び倉庫へと向かう。スコップとシャベルを手に中庭に戻った。

　問題の場所を丸で囲み、四人で掘り始める。不思議と小石の一つも出てこない。途中でカツンと、シャベルの先端が何か硬いものにあたった。

「何かある！」

　いよいよ、勢いづいた。みんなで埋まっている何かを掘り起こす。出て来たのは、頑丈に封がされた缶だ。手が汚れることも構わずに、缶の土を払っていく。

　ガコッと音を立てて缶を開いた。僕は少しだけ落胆し、心の大部分で納得した。

「……また川柳と折り紙だ」

「これは、コアラ？」

　グレーの折り紙は木にしがみついているポーズで、目と鼻も書かれている。

　コアラにしか見えない。四つ折りに畳まれている紙を広げた。見なくても、川柳が書かれていることは簡単に予想出来た。

　ひとひらの　影舞い踊る　あの躍動

　津川先輩が僕の手の中をのぞき込む。

「コアラということは、間違いなく体育館だろうね」

　オーストラリア大陸に位置する建物は、学園に入ってすぐの場所にある体育館だ。

「今日はもう無理ですね」

　僕らは泥だらけで倉庫と中庭を二往復もしたので、べったりシャツが汗で張り付いている。堀った穴も放置するわけにはいかない。穴を埋めて、片付けもしなければならなかった。

「……もう四つ目。宝が見つかるの、いつ」

　水上くんと津川先輩と土を戻している中、背後で倉野さんが川柳を見つめながら深刻そうにつぶやいた。

　どうして、そこまで時間を気にするのだろう。いくら手の込んでいる仕掛けとはいえ、ただの宝探し。ゲームだ。

　はじめて部活に誘われたとき以上に、不思議に思った。