第一話 突然の訪問者
ホームルームが終わると同時に、鞄を掴んで教室をダッシュで出ていく。
まだ春の野花が咲いているというのに、夏が始まったかのように暑い。散髪に行きそびれて長くなってしまった前髪が汗で額に張り付く。拭う一瞬も惜しくて、僕は大きく腕を振って走り続けていた。
頭の中では、夕方から寝るまでの計画を思い描いている。
家に着くまでは、十分ほどだ。帰ったらすぐに自転車に乗って、末っ子の弟を保育園に迎えに行かなければならなかった。
帰りがけら、スーパーに寄って食材を購入する。洗濯物を取り込んでいる内に、小学生の弟妹たちが帰ってくるはずだから、末っ子の面倒は任せてその間に夕食の準備をする。自分の時間が取れるかは分からない。その上、計画通りに行ったら上手くいった方だ。
「透兄ちゃん、おやつある？」
幼い弟と妹、末っ子の弟の三人は暴れるだけ暴れて、命じたはずの洗濯物をたたもうとはしない。ここで怒ったら、さらに暴れることは目に見えていた。
台所に行って、上の棚から箱を取り出す。
「ほら、クッキー。それ食ったら、洗濯物を……こら！ カスを洗濯物の上にこぼすな！」
早く中学生の妹が帰ってきて面倒をみて欲しい。それまでは、家事をしようにも片手間でこなさなければならなかった。
これが僕、若狭透の日常だ。
七人家族、五人兄妹の長男。父親も母親も働いているため高校生であっても、おのずと弟妹たちの面倒をみることになる。狭い貸家暮らしで、プライベートな空間も全くなかった。
毎日が大忙しだが、大家族の第一子に生まれた者の定めだ。高校卒業まではこの生活が続くと観念している。
洗濯物を畳んでいると玄関が勢いよくバタンと閉まる音がした。中学生の妹が帰って来たみたいだ。さっそくチビたちの面倒を見てもらおう。
ところが、学生鞄を投げ出した妹がいきなり僕の腕をつかんできた。
「お、兄ちゃん、大変！」
そそっかしい妹は学校でなにやら問題を抱えて帰ってきたようだ。これにもまたかと思いつつ、ゆっくりと諭す。
「なんだよ。こっちも忙しいんだぞ。自分のことは自分で……」
「違う、違う！ 本当に大変なの！ 知らない大人の人がお兄ちゃんを訪ねてきたんだから！」
「僕を？」
誰だろうか。妹が知らないというからには、担任の先生かもしれない。
「いま、玄関の前で待っているよ。本当に、本当に大変だから！」
同級生が訪ねてきたぐらいでは、こう騒ぐ必要はない。炊事で濡れていた手をタオルで拭いて玄関を開けに行く。
「はい。どちら様ですか」
明けたと同時に、思わず顔を硬直させてしまった。
「……ど、ちら様？」
かっちりとした漆黒のスーツを着ている見知らぬ男性が玄関の近くに立っている。黒い髪を後ろになでつけ、鋭い目。グッと口元を閉じている様は、近寄りがたいほどの強面だった。
さらに眉間にしわを寄せて不機嫌なオーラまで背負っていれば、自然と身体も後ろに引いてしまうというものだ。
だけど、後ろに下がることは叶わなかった。背後では、僕の背中を掴むようにして中学生の妹が身構えていたのだ。
「若狭透。君の名前だな」
「は、はいっ」
地を這う魔王のような低い声が聞こえて、背筋がシャキッと伸びる。
もしかしたら、ヤのつく稼業の人なのかもしれない。父さんと母さんが借金でも作り、僕を保証人にしたのだろうか。
そんな妄想が頭をかすめる。僕の家は、毎日が火の車だ。子供が五人もいるわけだから、いくら出費を削っても出ていくものは自然と出ていく。父さんと母さんも、特別高給取りというわけでもない。何かの弾みで借金をしていても、なにも不思議ではなかった。
「う、うちに金目のものはないですよ」
何とか出てきた声は、威嚇というには程遠いほど震えていた。
細い目を数度瞬かせて男性は、はぁと息をつく。ため息一つで、こうも人を震え上がらせる人もなかなかいないだろう。
「なにを言っているんだ。君から何を取ろうと言う」
「あ、え。あ、すみません。か、勘違いを……」
「逆だ。俺は、いや、俺じゃない」
「は、はぁ」
何を言いたいのか分からなくて、生返事が出て来る。
「俺からではないが、君に伝言を言付かっている」
「伝言？」
一体、誰からだろう。知っている人からだろうか。
「これだ」
胸ポケットから一通の手紙を取り出して、僕に差し出してきた。
思わず受け取り、恐る恐る中を開く。
『はじめまして、若狭透くん。
私は私立従慈学園の理事長、坂東和泉です。
突然ですが、病に犯された私の命はあとわずかのようです。
ただ、私には子供も親類も居ません。
ここ数年、どなたかに学園を譲らなければと考えていました。
そんなとき若狭透くん、君を見つけました。
あなたに私の学園の全てを遺贈します。
あなたのものになるからには、なにをするにも自由です。
経営を続けてもいいですし、売却しても構いません。
ただ、何かを決める前に、残りの高校生活を学園で過ごしてみてください。
よろしくお願いいたします』
