第5話：夜の静寂と誓いの夜（後編）
ミリアの小さく震える身体を力強く、かつ壊れ物を扱うように優しく包み込みながら、セトは静かに夜の闇が支配する仮小屋の中で腰を下ろした。
先ほどまでの肉体労働による疲労は、心地よい充実感とマナの充足感へと変わり、外を容赦なく吹き荒れる荒野の冷たい風の音さえも、二人をしっかりと隔てる頑丈な木製の防壁のおかげで、まるで遠い世界の出来事のように静かに感じられる。
「ねえ、セト……本当に、あたしはこの場所にいていいの……？ 夢を見ているみたいで、まだ少しだけ怖いよ……」
セトの頑丈な胸元に小さな顔をうずめたまま、ミリアは自分の過去のトラウマを拭い去るように、トロンと潤んだ大きな瞳をそっと見上げて尋ねた。
その銀色の大きな耳が、心細さと一抹の不安を示すようにわずかにぴくぴくと小刻みに揺れている。過酷な奴隷市場での売買や、人間の冷酷な追跡者たちから怯えながら逃げ回るだけの底知れない暗闇の人生を送ってきた彼女にとって、「ここにいてもいい」という揺るぎない確信を得ることは、これまでの人生で何よりも難しく、そして何よりも切実な願いだった。
セトは彼女の頭を優しく包み込むように手のひらでそっと撫でながら、力強く、しかしどこまでも穏やかな、芯のある声で答えた。
「ああ、そんなこと疑う必要はない。お前はもう、この開拓地において俺にとって不可欠な最初のパートナーなんだからな。どこへも行く必要なんてない。ここが、お前の帰るべき場所だ」
「……ここが、あたしの……帰る、場所……」
その言葉をじっくりと噛みしめるように、ミリアは小さく呟いた。
彼女の胸の奥底でずっと澱んでいた恐怖や孤独感が、セトの放つ温かなマナと、その偽りのない真摯な言葉によって、まるで春の陽気で溶けゆく雪解け水のようにスッと消えていくのが自分でもよくわかる。
彼女は今まで誰からも肯定されず、ただ「役立たずの獣人」として奴隷のようにぞんざいに扱われてきた。だが、この少年の隣にいるときだけは、自分が確かに一人の人間として、そしてかけがえのない大切な存在としてしっかりと認められているという実感が、心の底から湧いてくるのだ。
「ううん……もうどこにも行かない！ ずっと、セトのそばにいる……！」
ミリアはさらにギュッとセトの衣服を両手の小さな爪で力強く握りしめ、その温もりに全身の力を預けた。
二人の呼吸が穏やかに重なり合い、仮小屋の中は、外の殺伐とした死の荒野とは完全に対照的な、甘やかで熱を帯びた優しい空気に包まれていく。
セトは彼女の華奢な背中にそっと両手を回し、その震える小さな温もりをしっかりと抱きしめ返しながら、遠くの暗闇へと静かに視線を走らせた。
（今はまだ、この小さな小屋とわずかな開墾地だけのちっぽけな始まりにすぎない。だが――）
王国の宮廷で高慢な貴族たちに嘲笑われ、すべての権利を剥奪されて死の荒野へと放り出されたあの日の屈辱と怒りは、今やこの広大な荒野全体を支配し、新たな王国を築き上げるための野望の炎へと完全に変わっていた。
この『灰のヴェール・ガルド』を絶対の起点とし、やがては世界中から様々な事情や過酷な運命を背負った者たちが、彼の元へと次々と導かれていくだろう。そして、そのすべての者たちを温かく迎え入れ、共に圧倒的な王国を築き上げる未来が確実に待ち受けている。
そのすべての壮大な物語の始まりが、今、この腕の中にいる一匹の獣人の少女との揺るぎない絆なのだ。
夜の闇はどこまでも深く、荒野の脅威が完全に地球上から消え去ったわけではない。しかし、二人の間に芽生えた確かな信頼と温かな絆は、これからいかなる過酷な嵐が訪れようとも、決して揺らぐことはなかった。
聖地創生と開拓の夜は静かに更け行き、やがて世界を揺るがす伝説のハーレム王国の第一歩は、こうして二人だけの確かな温もりと共に、歴史の表舞台へと刻まれていくのだった。
