3/3

急

　弟が消えたのは、ある日突然だった。

　前触れもなく、連絡が途絶えた。

　電話は繋がらず、メッセージも既読にならない。

　不安に駆られて弟の部屋を訪れたとき、その異様さに気づいた。

　家具がない。

　カーテンもない。

　生活の痕跡が、削ぎ落とされていた。

　床一面を埋め尽くしていたのは、同じ形のペットボトル。

　警察は事件性なしと判断し、捜索は打ち切られた。

「大人の失踪は珍しくありませんよ」

　その言葉が、妙に冷たく響いた。

　藁にもすがる思いで、俺は探偵に依頼した。

　だが――その探偵も消えた。

　電話は通じない。

　事務所は空っぽだった。

　資料も、パソコンも、机の引き出しの中も、すべて消えている。

　荒らされた形跡はない。

　盗まれた様子もない。

　最初から存在しなかったかのように、何もなかった。

　唯一残っていたのは、机の奥に落ちていた一枚のメモ。

『神の水』

　かすれた文字で、それだけが書かれていた。

　俺は何度も調べていた。

　だが、“神の水”についての情報は、どこにもなかった。

　ネットにも、新聞にも、行政の記録にも、宗教団体の会報にも。

　まるで、この言葉そのものが、現実から拒絶されているかのように。

　八方塞がりだった。

　そんなとき、一本の電話が鳴る。

「……神の水を探しているのは、あなたですか？」

　声は、男とも女ともつかない。

　感情が抜け落ちたように平坦だった。

「あなたの弟の行方を知っています」

　心臓が跳ねた。

「会いたいなら、案内しましょう」

　俺には、断る理由がなかった。

◇

　連れていかれたのは、山奥だった。

　舗装の剥げた道を進み、森を抜け、霧に包まれた谷の奥へ。

　車を降りた瞬間、俺は気づいた。

　音が、ない。

　鳥の声も、虫の音も、風の音すらしない。

　そこに、巨大な建物があった。

　教会のような、研究施設のような白い建物。

　中に入った瞬間、空気が変わった。

　湿っている。

　異様なほど、湿っている。

　床も、壁も、天井も、

　目に見えない水分を含んでいる。

　呼吸するたび、肺の奥に水が流れ込んでくるような錯覚。

　白いローブを着た人間たちが、無言で並んでいた。

　誰一人、俺を見ない。

　ただ、中央にある“それ”だけを見つめている。

　巨大な水槽。

　透き通った水が、満ちている。

　だが、よく見ると、水が揺れている。

　誰も触れていないのに。

「ここが、源泉です」

　案内役の声が背後から響いた。

「あなたの弟は、すでにここにいます」

　喉が鳴った。

「……どこに？」

　男は、水槽を指さした。

　最初は、何も見えなかった。

　だが、目が慣れるにつれ、俺は理解した。

　水が、形を成していく。

　何かがある……いや、いる……。

　人の輪郭。

　溶けかけた顔。

　閉じた口。

　顔、顔、顔、顔──。

　その中に――見覚えのある輪郭があった。

　弟だった。

　口が動いた気がした。

　音は聞こえない。

　だが、なぜか言葉だけが、直接脳に流れ込んできた。

　――たすけて。

　その瞬間、背筋が凍った。

　次の瞬間、弟の表情が変わった。

　恐怖が消え、微笑みが浮かんだ。

「……儀式は終わっています」

　男は淡々と言った。

「あなたの弟は、すでに神と混ざりました」

　俺は叫びたかった。

　だが、声が出ない。

　喉が渇いているのに、唾液が異様に増えている。

「新たな儀式が始まります」

　男がそう言うと、水槽の前に別の人間が連れてこられた。

　その顔を見た瞬間、俺は息を呑む。

　探偵だった。

　だが、目が違う。

　焦点が合っていない。

　正常な人間の目ではない。

　ローブの人々が、同時に祈り始めた。

　同じ言葉を、何度も、何度も。

　――混ざれ。

　――溶けろ。

　探偵は、自分から階段を上り、水槽に足を踏み入れた。

　一歩。

　また一歩。

　胸まで水に浸かり、首まで沈む。

　最後に、俺を見た。

　助けを求める目ではなかった。

　むしろ――安心したような表情だった。

　次の瞬間、彼は水の中に沈んだ。

　水面が揺れる。

　泡が浮かぶ。

　手が動く。

　足が動く。

　だが、誰も助けない。

　探偵は、溺れている。

　数分後、動きが止まった。

　水槽の中で、彼の身体はゆっくりと沈みやがて、水に溶けるように輪郭を失っていった。

　俺は、震えていた。

　狂気だ。

　悪夢だ。

　現実じゃない。

　――なのに。

　恐怖が、消えていく。

　胸のざわめきが、薄れていく。

　代わりに、奇妙な安心感が広がっていく。

　息を吸うたび、空気が甘い。

　湿った空気が、喉を潤す。

「……なぜ、怖くないんだ……？」

　俺は呟いた。

　男は微笑んだ。

「もう、飲んでいるからですよ」

「……何を」

「神の水を」

　俺は理解した。

　この館の空気そのものが、神の水だった。

　霧。

　湿気。

　水分。

　呼吸するたび、身体に染み込んでくる。

　弟も、探偵も、ここで同じ感覚を味わったのだ。

　ローブの人間たちが、俺を囲んだ。

　抵抗する気力はなかった。

　恐怖もなかった。

　ただ、理解した。

　弟は、救われたのだと。

「次は、あなたです」

　水槽の前に立たされる。

　水は、透き通っている。

　だが、底には無数の影が揺れている。

　溶けた人間たち。

　その中で、弟が笑っている。

　俺は、水に足を入れた。

　冷たくない。

　むしろ、温かい。

　胸まで沈む。

　首まで沈む。

　不思議と、息苦しくない。

　水が、身体に馴染んでいく。

　皮膚の境界が、曖昧になる。

　自分と水の区別が、少しずつ消えていく。

　最後に、俺は思った。

　弟は、孤独じゃなかった。

　探偵も、幸せだった。

　俺も、すぐに混ざる。

　水面が閉じる。

　視界が消える。

　意識が溶ける。

　恐怖は、なかった。

　ただ、ひどく穏やかな気持ちだけが残っていた。

　主よ、新たな仲間をたすけて──。

　どこかで、誰かの声がした。

　だが、それが誰の声なのか、もう分からなかった。

◇

　目が覚めた。

　――どこからが夢だったのか、分からない。

　天井を見上げる。

　見慣れたはずの部屋なのに、輪郭がわずかにずれている。空気が、異様に湿っていた。

　俺は枕元の時計を見る。

　針は、いつもと変わらない時刻を指している。

　遅刻するわけにはいかない。

　そう思い、身体を起こした。

　簡単な朝食を済ませ、スーツに袖を通す。

　玄関を出て、車に乗り込む。

　エンジンをかける前に、後部座席へ視線を向けた。

　段ボールの中には、整然と並べられたペットボトル。

　同じ形。

　同じラベル。

　金色の十字。

　一本、手に取る。

　キャップをひねる音が、やけに大きく、乾いた車内に響いた。

　ああ……。

　俺も、早く混ざりたい……。

最後までお読みいただきありがとうございます。

誤字・脱字、誤用などあれば、誤字報告いただけると幸いです。