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破

　探偵という仕事をしていると、「失踪」は珍しくない。

　駆け落ち。借金。対人トラブル。宗教。

　人が消える理由は、だいたいこの四つに収まる。

　だが――宗教絡みだけは、いつも後味が悪い。

「弟が、急に連絡を絶ったんです……」

　依頼人は三十代前半の男だった。

　姿勢は正しいのに、目の奥だけが落ち着かない。

　焦りと後悔が、抑えきれずに滲んでいる。

「最後に会ったとき、様子がおかしくて……水の話ばかりしていました」

「水？」

「ええ。“神の水”だとか……最初は冗談だと思ったんですが……」

　その言葉をメモ帳に書き留めた瞬間、胸の奥で、得体の知れないものが静かにざわめいた。

　宗教案件だ。

　しかも――深く踏み込めば、戻れなくなる類の匂いがする。

◇

　翌日、俺は失踪した弟の部屋を訪れた。

　鍵を開けた瞬間、空気が変わった。

　埃の匂いではない。

　理屈より先に、ここへ入るべきではないという感覚が走る。

　それでも俺は、鉛のように重い足を引きずり、部屋の中へ踏み込んだ。

　部屋は、異様な静けさに満ちていた。

　家具はない。

　カーテンもない。

　生活の痕跡が、意図的に削ぎ落とされている。

　床一面を埋め尽くしていたのは、同じ形のペットボトルだけだった。

　数える気にもならないほどの量。

　どれも同じラベル、同じ金色の十字。

「……水か」

　呟いた声が、やけに大きく響いた。

　その中に一本だけ、

　中身の残ったペットボトルがあった。

　封はすでに切られている。

　触りたくない。

　触った瞬間、何かが始まる――そんな確信があった。

　理屈じゃない。

　経験でもない。

　ただ、本能的な嫌悪だった。

　俺は息を止め、慎重にそれを手にとる。

　そのとき――

　背後で、何かが動いた気配がした。

　振り返ると、何もいない。

　喉の奥に渇きを感じる。

　俺は、それ以上部屋を調べなかった。

　見てはいけないものが――

　まだ、ここに残っている気がしたからだ。

◇

　調査を進めると、“神の水”は訪問販売で流通していることがわかった。

　購入者の中には、精神科への通院歴が増えた者。

　仕事を辞め、家族と絶縁した者。

　そして――失踪者。

　販売元の団体は名を頻繁に変え、登記上はどれも解散している。

　知り合いに水の成分を調べさせた。

　結果は、ただの水。

　不純物なし。

　薬物反応もない。

「……一体、何なんだ……」

　俺は、多くの資料を前に言葉を失った。

◇

　転機は、一本の電話だった。

「……あなたが、“神の水”を調べている探偵さん？」

　女の声だった。

　かすれていて、どこか怯えている。

「元、信者です。……抜けました。でも……ずっと見られてる気がするんです」

　彼女は、喫茶店で会うことを指定してきた。

　現れた彼女は、ひどく痩せていた。

　指先は絶えず震え、視線は定まらない。

「水自体は、ただの水。でも……“飲むと、見える”んです」

「何が？」

「……いるんです。最初は、夜だけ。でも、だんだん……」

　彼女は言葉を切り、視線を落とした。

「“源泉”には……溶けた人がいます」

　背中を、冷たいものがなぞる。

「……溶けた？」

「神と融合するには、身体も、心も、“神の水”に溶けなければならないんです……」

　彼女は、噛みしめるように言った。

「あの水は、飲むものじゃない。“混ざる”ものなんです。私たちは、神と混ざる……。そうすれば、私たちは新しい存在に生まれ変われる……」

　言葉の端々に、狂気が滲んでいた。

　気づけば、喉がひどく渇いている。

　俺は無意識にグラスを掴み、水を一気に飲み干した。

　水は、やけに甘かった。

「……新しい、存在？」

　自分の声が、わずかに震えていることに気づく。

「ええ……あなたにも、すぐにわかるわ……」

◇

　その夜、俺は夢を見た。

　暗闇だった。

　だが、完全な闇ではない。

　どこかに光があると分かるのに、距離も方向も分からない、濁った闇。

　足元の感覚はない。

　地面に立っているのか、宙に浮いているのかさえ曖昧だった。

　やがて、遠くで水音がした。

　ちゃぷ……ちゃぷ……。

　規則正しく、執拗に繰り返される音。

　視線を向けると、闇の奥から巨大な影が浮かび上がってきた。

　水槽だった。

　コンテナハウスほどもある、巨大な水槽。

　その周囲を取り囲むように、白いローブを着た人々が並んでいた。

　顔は見えない。

　フードの影に隠れている。

　だが、全員が同じ方向を見ていることだけは分かった。

　それは──

　水槽の中。

　彼らは祈っていた。

　声は聞こえない。

　だが、唇だけが動いている。

　同じ言葉を、何度も、何度も。

　水槽の水は透き通っているはずなのに、なぜか中が見えない。

　目を凝らした瞬間、水面が、わずかに揺れた。

　泡が浮かぶ。

　ひとつ、またひとつ。

　泡が、言葉の形になる。

　――たすけて。

　次の瞬間、

　水の中で、何かが動いた。

　ゆっくりと、底から、何かが浮かび上がってくる。

　最初に見えたのは、指だった。

　白く、異様に細い指。

　続いて、腕。

　肩。

　そして――顔。

　人間の顔だった。

　だが、生きている顔ではない。

　皮膚は水に溶けたようにふやけ、輪郭が曖昧になっている。

　目は開いているのに、焦点が合っていない。

　口が、ゆっくりと開いた。

　――たすけて。

　その声は、ひとつではなかった。

　無数の顔が浮かび上がってくる。

　男、女、子ども。

　彼らは、同時に俺を見た。

　無数の目が、俺だけを見ている。

　――たすけて。

　言葉の輪郭が、少しずつ崩れていく。

　――たす……けて。

　――たす、け……て。

　――た……すけて。

　逃げようとした。

　だが、足が動かない。

　そのとき、白いローブの一人が、ゆっくりとこちらを向いた。

　フードの奥にあったのは――

　俺の顔だった。

◇

　目が覚めた。

　部屋は暗く、現実の静けさに包まれている。

　だが、胸の奥だけが、異様にざわついていた。

　喉が、ひどく渇いていた。

　まるで、何日も水を飲んでいないかのように。

　ピンポーン。

　そのとき、インターホンが鳴った。

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